12. エリオス：AIの都市への戸惑い（後編）
昨夜のオンライン交流会の終盤、誰かが提案した。
「明日、第3陣の到着を盛大に祝いに行こうぜ！」
変わり映えしないAI制御の都市、淡々と始まったエリオスでの暮らし。
到着時に誰にも迎えられなかった寂しさが、今もどこか心に残っていた。
賢人と聡太は迷わず賛同し、撮影機材を背負って街の中心部へ向かった。
円形広場にはすでに人が集まっていた。
一夜にして精巧な横断幕やポップな看板を作った者もいて、歓待ムードが漂っていた。
言語も肌の色も様々な移住者たちが、笑顔で談笑し、スマホやカメラを構えている。
「ちょっと賑やかすぎるくらいがちょうどいいな」
聡太が笑うと、賢人もうなずいた。
気づけば、腹の底に響くような重低音の振動が地面を伝ってきた。
上空を見上げると、楕円形の巨大な飛行物体が、まるで空から滑り落ちるように降下してくる。
音はまったくない。
「うわ……すげぇ」
「あれ……俺たちも、これに乗って来たんだよな」
今さらながら、その“船”の異様な存在感に圧倒される。
やがて物体は地上1メートルで静止し、数秒後に側面のパネルがスライドして開いた。
待っていた人々から、歓声が一斉に上がる。
大音量の音楽、空を舞う紙吹雪。
出てきたのは、やや緊張の面持ちを浮かべた新たな移住者たちだった。
まるで凱旋パレードのように花道を進んでくる彼らに、賢人と聡太も全力で声援を送る。
そのとき、1人の少年が駆け寄ってきた。
「賢人さんですよね！？『都市伝説チャンネル』全部見てます！わー、本物だー！」
驚いて言葉に詰まる賢人。
地球では時折声をかけられたが、エリオスではこれが初めてだった。
「あ、ありがとう。ようこそエリオスに。名前は？」
「高瀬 拓実です。あの、お願いがあって……日本にいる親友に、俺の配信見てほしいんです。手伝ってもらえませんか？」
「ちょ、拓実。ご迷惑でしょ」
母親が慌てて頭を下げる。
「いえいえ。オレより聡太の方が詳しいですよ。な？」
「おー、任せろ。オレらのチャンネルに落ち着いたらDMして」
「ありがとうございます！やったー！」
父母が再度深く頭を下げる傍らで、拓実は手を振りながら離れていった。
「オレたちの人気、まだ健在だな」
「……なんか、こっちが元気もらったわ」
エリオスに来て初めて、賢人は心から晴れやかな気持ちになった。
―――――
翌日、聡太の端末にDMが届いた。
拓実からだった。
《今日の午後、学校が終わったら会えますか？ 撮影したい動画の相談もしたいです！》
「なあ、あいつ――拓実って子、早速連絡来たぞ。
オレらの動画、全部見てたって」
「オレらの人気、小学生にまで拡大してたとはな」
「親友に動画を見せたいんだってさ。地球に残ってる親友に」
“地球”という言葉に、賢人は一瞬言葉を失った。
あの日、何を持ち出すか迷いながら、結局はスーツケース一つで旅立った。
残してきたもの。親、友人、故郷。
それが今、“あちら側”になった現実を、あらためて突きつけられた。
―――――
夕方、三人はオンラインで繋がった。
画面越しに映る拓実は、学校帰りらしく、エリオスでの初登校に高揚していた。
やれ、AI先生は面白くないだの、英語がぜんぜん分からないだの、日本の給食がなつかしいだの。
堰を切ったようにしゃべり続ける拓実を、母親がたしなめるほどだった。
そんな拓実の後ろに映る住居の造りは、まるで日本の団地のような既視感がある。
だが、そこは明らかに地球とは違う。
窓の外には、整いすぎた街路とAI管理の公園が広がっていた。
「ここ、どこなんだろうね……」
賢人の独り言に、聡太も小さくうなずいた。
「なあ賢人、俺らさ、ここで何すればいいと思う？」
「配信者ってさ、“誰に向けて”発信してるかで、意味変わるんだな」
地球にいた頃は、ただ面白いもの、驚くようなものを追ってきた。
でも今、伝えたい相手ははるか彼方の地球にいる。
それだけで、言葉の重みが変わってくる。
「拓実の親友が動画を見るその瞬間……そのために、やる価値あるかもな」
そう言って、聡太は笑った。
