勇者邂逅 その2
牢に押し込められた二人は、何がどうなっているのかさっぱりわからなかった。
「おい、どうしてこうなった？」
「知らないわよ……」
エターナルにはわめく余裕もなかった。
「あ、あのう……」
エターナルは恐る恐る、牢の見張りをしている兵士に声をかけた。
「ん？なんだ」
「私たち、なんで投獄されてるんでしょうか？」
「はあ？」
牢番の兵士は、すっかり頭のおかしいやつを見る目である。
「お前らなあ、国家詐欺罪だろ？王様のおっしゃってた通りだよ。こういう連中、出てくるんだよなあ。一網打尽だよ、まったく」
兵士が話す中でも、牢屋にはどんどん投獄されていく。蓮の見覚えのある男もいた。野次馬の中にいた連中だ。
「勇者っていえば金がもらえると思って、「我こそ勇者だ」っていう輩が城に押しかけてくるだろうってさ。本物の勇者様が来たら鐘で知らせることになってたんだよ。お前らも間抜けだなあ、鐘が鳴った直後に勇者ですって言ったんだろ？」
「………はい？」
つまり、蓮たちが来る前に、王様たちが納得いく「勇者」が現れたということだ。
「おい、お前ら、俺以外にもだれか拉致って来たのか？」
「してないわよそんなこと！私だってわけわかんないんだから！」
とにかく、勇者は蓮だけであるとエターナルは供述していた。おそらく彼女は本当にそう思っているんだろう。
「おい、あのジジイとは連絡つかねえのか」
「それがだめなのよ。連絡したいって言ったら「余計な事まで報告してくるだろうから嫌だ」って言われて。向こうから一方的に連絡してくるだけなのよ……」
「つくづくブラックな……」
とにかく、メザイアに連絡がつかない以上、自分たちで何とかするしかないだろう。
「あの、すみません。私たち、いや、こっちの目つき悪い方なんですけど、本当に勇者なんですけど」
「はあ？だから勇者様はもう見つかったって言っただろう」
「し、証拠があるんです！蓮、ほら、刻印！」
蓮が右手に力をこめると、白く光る卍が浮かび上がる。
「そ、それは……！」
「わかってくれました！？」
「よくやるなあ。感心するよ。刻印まで用意するとはなあ」
残念ながら、兵士の信用を得ることはできなかった。何が「認識してくれる」だ。あのクソジジイ。蓮の眉間にしわが集まる。
「お前さんら、さては生活に困った口だろう。刻印まで魔法で真似して。だが、格好がなあ。本物の勇者様は鎧に、刻印が刻まれた聖剣まで持ってるって話だぞ」
「聖剣？」
首をかしげたのはエターナルだった。
「……そんなものあったの？」
「とにかく、お前ら国家詐欺罪は重罪だからな。一番罪が軽くて国外追放。重ければ……死刑だろうなあ」
「死刑！？」
その言葉に焦ったのか、エターナルはすっかりポンコツモードだ。こうなると役に立たない。どうしようもなく、わたわたし始める。
蓮はため息をつくと、指の骨を鳴らし始めた。これくらいの鉄格子なら、たぶん簡単に壊せるだろう。見張りの兵士は、まあ……気絶させるくらいならわけはないはずだ。なるべく外傷は負わせたくない。
やるか、と鉄格子に手をかけた時だった。
「……おい、お前ら、外に出ろ！」
牢番に言われて、手に込めた力を緩める。
「……は？」
「勇者を名乗ったもの全員だ。ついてこい」
牢番から入れ替わって蓮たちを牢の外へと連れて行ったのは、ほかの兵士よりも少し年を食った男だった。兵士長と呼ばれていたので、少し偉いのだろう。
牢から連れ出されたのは蓮を含めておよそ１００人。逆に言えば、それほどの人数が勇者を名乗り城へ押しかけたのだ。そりゃあ国側もうんざりだろう。
連れて行かれたのは兵士の訓練場だった。なかなかの広さで囲いがあり、上の方には物見のスペースがある。
そこには偉いであろう人がちらほらと顔をのぞかせている。あるものは訝し気に、またある者は威厳に満ちた目で、こちらを見つめていた。
「お前たちは、「勇者」を名乗った。そうだな？」
兵士長が声を張り上げたので、そちらに向き直る。
「だが、本物の勇者様は既に王様へと謁見を済ませておられる。……見ろ！」
兵士長は剣を物見の方へと向ける。
どうやらあそこにいるのがこの国の王様たちらしい。威厳のある目をしているのはどうやら王様のようだ。よく見ると王冠もかぶっている。
そして、王様の後ろから、人影が出てきた。
蓮はその顔を見て、ぎょっとした。勇者の顔は見覚えのある顔だった。
「こちらが信託を受けし勇者、アイシャ＝レヴンヘイム殿である！」
昨日の隣の部屋の女性だ。夜の寝間着姿と異なり、今は長い髪を束ね、鎧を身に纏っている。そして、その手には鞘に納められた長剣が握られていた。
唖然としている蓮のことは目もくれず、アイシャ、と呼ばれた彼女は声を張り上げる。
「ここにいる者は「勇者」を名乗った！つまり、世界を救う気概に満ち溢れている者が集まってくれたと、私は思っています！」
彼女の言葉に、訓練場にいた囚人たちがどよめきだす。小声で、「俺らは金さえもらえれば……」という声まで聞こえてきた。あまりそういう気概のある者はいないようだ。
「そこでだ。諸君の気概に私も応え、諸君の中から私の仲間として、ともに「災い」に立ち向かう者を選定したい！仲間となった者は、もちろん無罪放免となる」
無罪放免、という言葉に会場がざわめきだす。彼女の言葉に続くように、兵士長が咳ばらいをした。
「つまりだ。ここで勇者様の仲間となる者を決めるわけだ。そこで」
兵士長が兵士たちに促すと、兵士たちが木の剣やら棒やら、武器になりそうなものを大量に持ってくる。
「ここにいる皆で戦ってもらう。最後まで立っていた者が、勇者様の仲間となる者だ。武器はそこにあるものを使うがよい」
ざわめきがさらに大きくなる中、一人のごろつきが声を上げた。
「なあ、戦うのはいい。殺しは？」
「……なお、この戦いで落選したものは、国家詐欺罪に問われることとなる」
兵士長のこの言葉に、ごろつきどもは雄たけびを上げる。国家詐欺罪は重ければ死刑だ。ここで生き残れなかったものは、死刑を執行されたと同義である。そういう風に彼らは受け取ったのだろう。
対照的に、怯え切っている者もいる。やせ細った若者だった。彼はおそらく、本当に生活に困って偽勇者を名乗ったのだろう。可能性は限りなく低いだろうに、縋らずにいられなかったのだろうか。
ごろつきどもは嬉々として武器を取り始めた。思い思いに自分の好む獲物を見定めている。
「れ、蓮はどうするの？」
エターナルと蓮は、集団から少し離れたところにいた。周りを見ると、何人か武器を取らずに待っている者もいる。素手で戦う方が慣れているのだろう。蓮も、武器なんか使ったことはなかった。
そして、蓮はごろつきどものことなど眼中になかった。
アイシャは物見の奥に引っ込んでしまったのか、姿が見えなかった。彼女の方に気が言ってしまって、エターナルの言葉も聞いていなかった。
一体どういうことなのか。寄りにもよって、彼女が勇者を偽っているのだろうか？嘘をつくようには見えなかったが。それも、一度会っただけで大層な思い込みだが。それを聞き出したくてたまらない。
そんなことを考えている間に、どうやら武器選びの時間は終わったらしい。結局、蓮は兵士長たちの話をほとんど聞いていなかった。
「そこまで！各々、準備はよいな？」
囚人たちは、一斉に構えだした。
「………始めよおっ！」
銅鑼の音とともに、怒号が飛び交い、男たちが一斉に武器を持って訓練場の中心に集まり始めた。
