第三回八岐大蛇討伐祭 〜無課金でただの高校生の私が、地の利と膨大な時間を費やして、重課金勢である日本トップランカーたちを出し抜く……はずだったのに！！ あんた何者！？

第1話：討伐祭の憂鬱

「だから無駄だって！　うちに来るわけないよ、あんな奴等！」

　広場から戻ってみると、割烹着姿の母さんが、真剣な表情で小上がりのテーブルを拭いていた。

　各テーブルに配置された塩や醤油の量を確かめ、少なければ足している。

　テーブルの上をセッティングしたら、次は床の掃除に取りかかるのだろう。

　十五坪の店だが、準備作業は楽じゃない。

「――イベントが終われば、どうせみんなバスで帰る。金を落とすとしてもここじゃなくて、出雲だよ。こんな地味な田舎町で、飲み会なんてするはずないでしょ」

　本来であれば店を閉める土曜日なのに、厨房の前にはビニール袋や発泡スチロールの箱が積んであった。

　中には沢山の野菜と海産物の姿が並び、まるで大口の予約が入ったかのようだ。

　壁のメニューまで書き直したらしく、カウンターの上には筆と硯が残されている。

「ねえ、母さん！　聞いてるの？」

「今日は営業するって、もう決めたんだから」

　母さんは小上がりの座布団を並べながら、五月蝿そうに言った。

　シャツの首元が汗で濡れている。

「――それより如佳は、大きな声を出さないで。二階の父さんが起きてしまうでしょう？」

「なんでそういう話になるのさ」

　私は本当に嫌だった。

　どうして母さんも父さんも外の奴等に期待するのだろう？　

　なぜこの町の人たちは、八岐大蛇討伐祭に希望を抱くのだろう？　

　県外のプレイヤーがこの飯下町に来ることは絶対にないのに。

　イベント直前に戦場へやってきて、討伐祭が終わればさっさと帰ってしまうのに。

　そんな当たり前のことから目を背け、みんな入念に準備をして、すべてが終了したあとに落胆する。

　私はもう、馬鹿で惨めな光景はみたくないのだ。

　ふと、小上がりの壁に貼られた絵が目に入った。

　ＡＲゲーム『悪霊を狩る者たち』のポスターだ。

　八岐大蛇討伐祭を宣伝したもので、中央に八つの頭を持つ大蛇が描かれている。

　蛇の前では、大勢の狩人たちが様々な武器を構える姿。

　右のほうに『十七時』という開始時刻と、戦闘場所の略図があり、末尾には小さな文字でバスツアーの案内も記載されていた。

　バスの発着場所は出雲市駅だ。

「あんな奴等に媚びないでよ。プライドはないの？」

　私は椅子を蹴った。

　思った以上に力が入ってしまい、木製の脚がバキッと嫌な音をたてた。

　厨房を掃いていた姉さんが顔を上げ、「いい加減にしなさい！　あんたもう十五歳でしょ」と私を叱った。

　興奮だけでなく、ここ数日の多忙と疲労のせいで、目が血走っている。

「――お客が来ないなんて、なんで言い切れるの？　今夜のことはまだ誰にもわからない。討伐祭が盛り上がれば、徹夜で飲む人が現れるかもしれないじゃない」

「馬鹿なの？　討伐祭はもう三度目だよ？　いままでだって、誰一人として来なかったのに、『今夜は客が来る』なんて……そんな都合の良いことあるわけない！」

「今回は違う。いままでよりも町のことをアピールしてるんだから」

　姉さんは掃除の手を止め、赤い目で私を見つめた。

　本気で怒っているらしく、顔から表情が消えていた。

　こうなったらもう、あまり刺激しないほうが良い。

　仕方なく私は、出掛かっていた言葉を飲み込んだ。

　悪霊を狩る者たちの攻略ページに、プレイヤー同士で情報交換できる掲示板がある。

　最近はもっぱらゲームのアップデートの内容と、「八岐大蛇が弱くなる」という噂でもちきりだ。

　しかし、『討伐祭が開催される町の注意点』というスレッドも同じくらい賑わっていた。

　内容は、「なにもない上に虫が多い」「老人ばかりで、いつも臭い」「祭りが終わればすぐに帰るべき」といった中傷ばかり。

　誤った情報を正しても、私のコメントは相手にされなかった。

　逆に「知らない奴は引っ込んでろよ！」と他県のプレイヤーに責められた。

「――それにさ。仮にあんたが正しかったとしても、どうしてそれをいまの母さんに言うの？」

　姉さんは顔を下に向け、掃除を再開しながら言った。

「どう言う意味？」

「もう祭りの準備を始めているんだから、あんたも応援すれば良いってこと。いま反対しても、母さんを困らせるだけじゃない」

「なにそれ？」

　私はまたカチンときた。

「――言葉が軽いよ姉さんは。無責任に応援したって仕方ないのに。それともアレ？　地域振興課って、ただ応援することが仕事なの？」

「如佳！」

　流石に言い過ぎたらしい。

　姉さんが箒を握ったまま厨房を出てきた。

　スーツ姿とはいえ、剣道二段の姉さんは強い。

「武器は止めてよ！　暴力反対！」

　私は慌てて弓袋を掴み、引き戸を開けて外に出た。

　眼前に現れた日光と真っ青な空が、痛いほどに眩しかった。

　私は眉間に力を入れて、店の前の道路を確認する。

　無駄に広いくせに、車通りはほぼなかった。

　姉さんから逃げるため、私は県道を横断した。

　店の正面にある古いホテルも、客足はなく閑散としていた。

　車の存在しない駐車場に「ようこそ。第三回八岐大蛇討伐祭へ」と書かれたのぼりが何本も立てられている。

　私は悲しく、情けなかった。

　プレイヤーに期待をしたって無駄なのだ。

――あれ？

　ホテルの駐車場の端。

　あまり使われないガードレールの上に、真っ白な着物を着た男が腰かけていた。

　歳は三十歳から四十歳くらいだろうか？

　がっしりと厚みのある体で、背も高い。

　髭は伸び放題に伸び、汚い長髪には金色のカチューシャをつけている。

　女性物のような黒のブーツを履いているが、足自体は太かった。

　男は腕を組みながら、じっと私を見ている。

「なにか用ですか？」

「酒は、ないか？」

　男は姿勢を変えずに訊いた。太く大きな声だった。

「日本酒のこと？　まあうちは居酒屋もしているから。売るほどありますけど」

「売ってくれ。いますぐに」

「いますぐぅ？」

　私はまた男の全身を観察した。

　縄文時代や弥生時代の人と言ってもおかしくない奇妙な格好だ。

　ただ、それだけではない。

　私はこの男に見覚えがあった。

　腰に長い刀を差しているので、アニメかなにかのキャラクターのコスプレだろう。

　すぐに思い出せそうなのに、答えはなかなか見つからなかった。

　やがて箒を持った姉さんが隣に来て、「あんた。お客さん相手に、なんて言葉遣いをしてるの！」と私を叱った。

「――申し訳ありません。開店は十七時からなんです。美味しいお酒を多数取り揃えておりますので、もうしばらくお待ちください」

　店員でもないのに、姉さんは腰を低くして言った。

　疲労を感じさせない素晴らしい営業スマイルだった。

　昔から姉さんの外面は良かったけれど、いまの仕事に就き、色々な人たちと会うようになってから、更に洗練されたような気がする。

「別に美味くなくていいんだよ。わしが飲むわけじゃないんだから」

　しかし、男は腕組みを止めなかった。

　姉さんの笑顔が効かないらしい。

　むしろ男の表情は険しくなっていた。

「さっきからなに言ってるの？　あんたが飲まないなら、いったい誰が飲むっていうのさ？」

　はっきりしない言い方にイラついたので、私は姉さんの前に歩み出た。

　男は私に目を向け、私の弓袋を見て、初めてニヤリと笑った。

「敵だ」

「はぁ？」

「わからんのか？　酒を飲むのは八岐大蛇だ」

　男はようやく腕組みを止めた。

　自分の言葉に酔ったのか、満足そうに長い顎髭を弄る。

「わあ！　プレイヤーの方でしたか。誤解をしてすみません！　八岐大蛇用のお酒なら、ここから一キロほど行った先で売っています」

　私より先に男の意図を理解した姉さんが、満面の笑みで東のほうを指さした。

　県道を下った先に、八岐大蛇の出現する戦場がある。

　戦場近くにバス停と臨時駐車場を兼ねた広場があり、同じ場所にＡＲ酒屋も準備されていた。

「あっちか？」

「そうです。目立つ店なので、行けばわかると思います」

「なるほど」

　男は言葉少なく頷くと、ガードレールから腰をあげた。

　背が高いと思っていたが、二メートルくらいはありそうだった。

　男は、姉さんが教えたほうに体を向け、さっさと歩き始めた。

　つまり、一言の礼も口にしなかった。

「なにあれ？」

　私はまだ不満だった。

　姉さんは背後から、私の両肩をがっちりと掴んだ。

「落ち着いて」

「なんでよ？　姉さんは腹が立たないの？」

「感じは悪いけど、許してあげて。外から来てくれたお客さんでしょ？　私たちはホストでしょ？　飯下町に良い印象をもってもらわなくちゃいけないの」

「地域おこしも良いけどさぁ……姉さんたちがそんな感じだから、私たちは舐められるんじゃないの？」

　皮肉を言ったが、姉さんはまったく気にしない様子だった。

　それどころか「でもほら。三回目のイベントにしてようやく、こっち側まで来てくれた。外の人たちだって、この町に興味を持ってくれている」と前向きな言葉を吐きだした。

「なに言ってんの。あれはただ、道に迷っただけでしょ」

　私は車道を歩く男の後ろ姿を睨んだ。

　会話は聞こえているはずなのに、私たちを完全に無視していた。

　それにしても、ここまでどうやって来たのだろう？

　バスの時間にはまだ早いので、自力で来たことは確かだが。

「ところでさ」

　姉さんも男の後ろ姿を目で追っていた。

「――あの人、ゴーグルをしてなかったよね？　剣以外の荷物も持っていなかったし、討伐祭はどうするのかな？　大丈夫かな？」

「迷子の案内ならともかく。忘れ物まで心配する必要はないよ。親切を通り越して、それはもはやお節介」

「そうかもしれないけどさ……でも、ＡＲゴーグルだけは気になるよ。ゴーグルがなければ悪霊を見つけられないし、装備も出てこないんでしょ？」

「コンタクトだよ」

　私は回答を先に言った。

「――腰に剣を刺していたから、たぶんあいつは近接戦闘型。そして激しい戦いが好きなんじゃないかな？　そういった一部のプレイヤーは、ゴーグルよりもＡＲコンタクトを好む傾向にあるの。単純に動きやすいから」

「へぇ。コンタクトかぁ」

　姉さんは素直に感嘆していた。

　業務上、『悪霊を狩る者たち』をバックアップしている筈なのに、姉さんのゲームに関する知識は乏しい。

　『八岐大蛇スコア』と『討伐ポイント』の違い……といった、初歩的な情報すら持っていない。

　端的に言えば、チグハグなのだ。

　しかし、そのおかげで普段は偉そうな姉さんが、ゲームに関する限り、私の意見を尊重してくれる。

「ちなみにＡＲコンタクトは高いよ。安いものでも十万円はする」

「げ！　嘘でしょ」

「なんで驚くの？　ゴーグルが四万円もするんだから、普通に考えて、小型化したコンタクトが安いわけないじゃない」

「言われてみればそうだけど……でも、ゲームに十万円も使うかなぁ？」

　信じられない、といった様子で姉さんは首を傾げた。

　まだゲーマーの常識をわかっていないようだ。

「重課金勢なら普通だって。それにそもそも、八岐大蛇討伐祭に参加するために県外から来る人たちは、交通費と滞在費で一万円以上使うんでしょ？」

「ああ、たしかに」

　姉さんは疑問が解けて満足した様子だった。

　しかし私は、現状を再認識して気分が悪くなった。

　今日の討伐祭に参加する者の多くは『課金プレイヤー』なのだ。

　練習も工夫もほとんどせず、金の力で強い装備を用意する奴等。

　私のような非課金プレイヤーが百時間以上費やした努力を、十万円ほど払うことで凌駕する。

　さっきの男も同類だろう。

　全国ランキングが高かったとしても、金に頼った偽りの強さだ。

「如佳。あんた今年はどうなの？　上手くいきそう？」

　いつの間にか姉さんが、地域振興課の職員ではなく、姉の顔になっていた。

「――八岐大蛇があまりにも強いから、今回は少し弱くなるって聞いたけど」

「アップデートの内容は未発表。だから、なにが起こるかわからない……でも、勝算はあるよ」

「へぇ！　堂々としてるじゃない」

「まあね。この日のために、半年も頑張ってきたんだから」

　偉そうに胸を張ったが、私は少し不安だった。

　作戦は立てたし、予定通りの準備もした。

　あとは八岐大蛇に喰らわせるだけだ。

　成功すれば、これまでのように不甲斐なく敗退することはない。

　それどころか、県外勢を抑えてトップスコアを取る可能性もあった。

　私たちを見下した奴等の鼻を明かすチャンスだ。

　ただ、実践でしか試せない『最後の確認』が残っていた。

　アップデートの内容も未知数だった。

　自信はあるが、確定的なものではない。

　そう思うと、私は急に落ち着かなくなった。

　具体的には『罠の斜面』に行きたくなったのだ。

　いまさら特別なことをできるわけでもないが、じっと待つことも難しい。

　ギリギリまで悪霊を倒し、討伐ポイントを獲得して、罠に変換しても良いと思った。

「ちょっと山に行ってくる」

「また外出？　少しは店を手伝いなさいよ」

「今日は無理だって。私には私の準備があるんだから」

　姉さんの苦情を聞き流すと、私は弓袋の口を解いた。

　中から使い慣れた竹弓を取り出し、右手に握る。

　残った袋は姉さんに押し付けた。

「これを持って帰れって？　あんたこそ、私を舐めてるんじゃないの？」

「まさか」

　私は笑って誤魔化し、一つ息を吐いた。

　まだ濃緑を残す山を見ながら、さっきの男の後を追うように、私は県道を下った。