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子供の魔法使い

「……いい加減にしろッ！」

　アイヴィーの叫びが、湿った空気に響いた。

　手元には、書きかけの資材リスト。背後には、次々と舞い込んでくる厄介事の報告書。

　『木材切り出し場で木が、沼にハマって動かない。助けてくれ』

　『石切り場の巨石が、運搬ルートに詰まった。動かしてくれ』

　『狩場にクマの痕跡がある。調査と威圧を頼む』

　アイヴィーは、泥を拭う暇もなくペンを叩きつけた。

　彼女は、この都市の魔法基盤を支える実務者だ。便利屋ではない。

　しかし、大きく成長するこの都市には、フリドとアイヴィーの2人しかまともな魔法使いが居ない。

　便利屋のように、全ての要求がたった2人に舞い込んでいた。

「やってられるかー！　私は、あんたたちの召使いじゃないんだよ！」

　額に張り付いた髪を乱暴に払い、アイヴィーが椅子に深く沈み込んだその時。

　重い足音と共に、ガルムがやってきた。その表情は、いつになく険しい。

「アイヴィー殿、また一つ、厄介な件が発生いたしましたな」

「……また今度は何だよ。石でも掘り起こせって？」

「いえ。市場の自由区画にて、子供が暴れております。それも……」

「そんなもん、あんたら自警団で対処しろよ！　なんで私に振るんだ！」

　ガルムは言葉を切り、周囲を気にするように声を落とした。

「相手は、魔法使いです」

　アイヴィーの背筋に、嫌な寒気が走った。

　魔法使いの暴走。それは、単なる騒動では済まない。火災、爆発、あるいは周囲の構造物への損害。

「あれは生活魔法を悪用しており、制御が効かぬのです。……それに、フリド様は今、北の薬草群の調査で不在ですからな」

　アイヴィーは絶句した。

　　畜生、なんで私なんだ！

　守るべき「秩序」を乱す魔法使い。そして、その事態を解決できる唯一の「判断力」を持つ主は、不在。

　アイヴィーは、毒づきながらも腰の道具袋を掴み、立ち上がった。

　───市場、自由区画。

　そこは、混乱の極みにあった。

「火だ！　火を消せ！」

「荷物が燃える！　誰か水を！」

　露店の荷物から、不自然な火が上がっている。人々は必死に、手桶の水を撒き、あるいは湿った布で覆おうとしていた。

　原因は明白だった。一人の子供が、生活魔法の《着火(イグニッション)》を、まるで玩具のように連発しているのだ。

　アイヴィーは、人混みを割って中央へ踏み込んだ。

「そこまでよ！」

　アイヴィーの瞳に、鋭い魔力の光が宿る。

　彼女は即座に術式を構成し、編み込んだ。

「《風拘束(ウィンドバインド)》――！」

　目に見えない塊が、まるで触手のように、火を放っていた子供の足首を絡め取った。

「なっ……！」

「離せっ！　兄ちゃんを……兄ちゃんを放せ！」

　子供の傍らに、年端もいかない少年が立ち上がる。彼は、自身の小さな手から魔力を練り上げた。

　アイヴィーは、攻撃を想定して身構える。

　――しかし。

　放たれたのは、凄まじい衝撃波ではなく、ただの、柔らかな風だった。

　《送風(ブリーズ)》――。

「…………はっ、こんな、そよ風で……」

　アイヴィーは、あまりの威力不足に、思わず呆れた声を漏らした。

　だが、少年は怯まない。

「逃げるんだ、兄ちゃん！」

　少年が、地面の砂を魔法で巻き上げた。

　《集塵(ダストコレクト)》の応用か。

　視界が、瞬時に真っ白な砂埃で覆い尽くされる。

　「見えない！」という悲鳴。

　アイヴィーが、風の壁を魔法で払い除けようとした時、そこにはもう、子供たちの姿はなかった。

　───喧騒の少し外、自由区画の端。

「……大丈夫、兄ちゃん……っ！？」

　逃げ込んだ路地の隅で、少年は息を切らしていた。

「……よくやった。よし、このまま追いつかれる前に食べ物を盗んで、逃げ――」

「逃がさないよ」

　頭上から、地鳴りのような、しかし透き通った声が降ってきた。

　アイヴィーと、少年が同時に見上げる。

　そこには、いつの間にか戻ってきていたフリドが、静かに立っていた。

　フリドは、指先を軽く動かす。

　闇属性補助魔法《重力操作(グラビティ)》――。

　目に見えない重圧が、逃走を図った兄弟の身体を、逃げ場のない地面へと押し留めた。

　二人の体は、まるで宙に浮くかのように、フリドの手によって、そのまま物理的に「持ち上げられた」。

「……説明を。なぜ、このような真似をした」

　フリドの問いに、少年は震えながら、絞り出すように答えた。

「……湿地の、外れの村から……。雨季が来て、村が、……捨てられたんだ……。食べ物が、なくて……。盗むしか、な……」

　語られたのは、残酷な真実だった。

　この過酷な湿地において、増え続ける人口と、管理しきれない水害は、時に「不要な者」を切り捨てる理由となる。

　水域の整備で水害は減ったが……未だ、この湿地帯すべてを救えない。

　彼らは、飢えを凌ぐために、この繁栄しつつある市場へ流れ着いた、行き場のない子供たちだった。

　周囲には、被害を受けた商人たちが集まっていた。

　その顔には、怒りと、この時代の「正義」が浮かんでいる。

「盗んで燃やして……こんなこと、許されないだろう！」

「こんな奴らは、手を切り落として、二度と盗めぬようにすべきだ！」

　周囲の怒号が、兄弟を追い詰める。

　この時代、窃盗の罰は、身体の一部を失うことが通例だ。

　フリドは、無言で二人を見下ろした。

　……（ただの犯罪者として、切り捨てるか）

　……（あるいは、この異常なまでの魔力操作の才能を、利用するか）

　フリドの思考は、冷徹なほどに合理的だった。

　だが、同時に、彼は理解していた。

　彼らを無罪放免にすれば、市場の秩序は崩壊する。

「……処罰は、必要だ」

　フリドの声に、周囲が静まり返る。

「だが、切断はしない。……この者たちには、新たな『役割』を与える」

　アイヴィーが、フリドの意図を汲み取って、一歩前に出た。

　彼女は、懐から古びた、しかし重厚な魔導書の一節を指し示した。

「闇属性補助魔法――《魔法契約》。手を切り落とすのも通例だが、それだけじゃない」

「……こっちも、人手不足なんだ。お前らみたいなのでも、捨てる余裕はねぇ」

　アイヴィーの瞳には、冷ややかな、しかし確かな意志があった。

「……選択肢は二つ。手を切り落とされ、一生泥の中で朽ちるか。あるいは、この領と『刑罰契約』を結び、その魔法を、都市の維持のために捧げる労役につくか。……どちらがいい？」

　兄弟は、顔を見合わせた。

　震える手で、少年が、掠れた声で答えた。

「……働く……。働きます……っ！」

　フリドは、短く「分かった」とだけ告げた。

　都市を維持するために必要な秩序が、いつから「支配」に変わるのか――。

　フリド自身、まだ理解していなかった。

魔法事情がなんとなく伝わればよいなと、追加したお話です。

楽しんでいただければ幸いです。

よろしければ、何点でも構いませんので評価いただけると嬉しいです。