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祈りの楔

　湿地都市の喧騒は、日に日にその密度を増していた。

　かつては泥濘に沈むだけの不毛な地だった場所が、今や水路と木道によって結ばれ、外部からの物資と人が絶え間なく流れ込んでいる。

　しかし、その「成長」に伴う歪みもまた、静かに、だが確実に膨らんでいた。

　その日、フリドは広場に集まった異常な人だかりに気づき、足を止めた。

　いつもなら活気ある交易の声が響くはずの市場の一角が、今は妙にざわついている。

　押し寄せる人々の隙間から、何か「異質なもの」が混じっている気配を感じた。

「……何事だ？」

　フリドが人混みを割り進むと、そこには見慣れぬ姿の男がいた。

　質素だが手入れの行き届いた衣服を纏い、穏やかな、しかしどこか疲れを帯びた眼差しを持つ男。

　その周りを、村人たちが呆然と取り囲んでいる。

　男の足元では、小さな傷を負った若者が、淡い光を放つ魔法によって手当てを受けていた。

「……聖職者か？」

　フリドの呟きに、近くにいた村人が反応した。

「ああ、フリド様。見てくださいよ、この方は……」

「どうして、こんな辺境の湿地に？」

　村人の問いに、聖職者は静かに、困ったように微笑んだ。

「私はただ、行き当たりばったりに歩いている者です。……新しい教会を、建てられる場所を探して、彷徨っておりますので」

　教会。男の瞳には、単なる巡礼者以上の、何か強い意志が宿っているように見えた。

「……そうですか、良い縁に巡り合えると良いですね」

　一言返し、移動する。

　その日の午後、フリドは気分転換を兼ねて、村の巡回に出た。

　都市化が進み、インフラは整いつつある。しかし、その「表層」の下にある、綻びを確かめるために。

　市場の端、賑わいの届かない影。

　そこには、見たこともない顔立ちの子供たちがいた。

　親とはぐれたのか、それとも宿代が払えないのか。

　……この湿地は山に囲まれている。子供だけでは山は越えられないはずだ。

　行商についてきた子供が街に来ているのだろうか？

　宿屋街である程度隔離したが、それだけでは仕組みが足りないのかもしれない。

　フリドは、自身の「管理能力」の限界を自覚せざるを得なかった。

　インフラは整った。物流は確立した。だが、そこに流れ込む「命」のケアまでは、設計図に入れていなかった。

　急激な流入は、富だけでなく、困窮者や迷い子をも連れてくる。

　それから数日後。

　広場では、再びあの聖職者が、傷ついた者たちに祈りを捧げ、治療を行っていた。

　その光景は、村人たちの間で、一種の「救い」として語られ始めていた。

　フリドは、作業の進捗を確認するため、石切り場へと向かった。

　都市の拡張には、新たな石材の確保が不可欠だ。

　しかし、その静寂は、突如として響き渡った、耳をつんざくような破砕音によって破られた。

「――っ！？」

　石切り場の斜面。

　崩落が起きた。

　巨大な岩塊が、制御を失い、作業中の石工たちへと襲いかかる。

「逃げろ！　崩れるぞ！」

　叫びも虚しく、重力に従った質量が、逃げ遅れた作業員を押し潰そうとしていた。

　フリドの思考は、瞬時に「最適解」を導き出す。

（……間に合わない。だが、軌道は変えられる）

　フリドは、動いた。一目散に、岩塊の落下地点へ。

「闇属性──《重力操作(グラビティ)》、《重量軽減(ライトン)》！」

　膨大な魔力を、一点に叩き込む。

　たどり着いたとき、岩塊は既に作業員を圧迫し始めていた。しかし、フリドの魔力が岩の「重さ」を強引に書き換える。

　岩は、まるで羽毛のように、その質量を失った。

「風属性──《浮遊(レヴィテート)》！」

　さらに、闇属性の《念動(テレキネシス)》を補助的に使い、岩の慣性を制御する。

　宙に浮いた巨大な岩塊を、フリドはそのまま、石切り場の一角――空き地へと、物理的な「弾道」を描いて誘導した。

　……数分後。

　石切り場の空き地に、轟音と共に、巨大な岩が「安全な場所」へと着地した。

　幸い、岩そのものによる大きな被害を免れたが、逃げ遅れた作業員の一人が、飛散した岩片と崩れた土砂の下敷きになっていた。

「……おい、大丈夫か！」

　駆け寄ったフリドが見たのは、重い岩の下で、血を流して意識を失った男の姿だった。

　周囲の石工たちが必死に岩を動かそうとしているが、深手を負った男の呼吸は浅く、このままでは止まってしまう。

　現場は遠い。広場にいるあの聖職者のもとへ運ばなければ、治療は間に合わない。

「風属性──《浮遊(レヴィテート)》！」

　傷ついた男の身体が、ふわりと宙に浮き上がる

　フリドは、そのまま広場の方角へと、魔法の「軌道」を固定した

　遠い石切り場から、重力に従うはずの肉体を、魔法の風に乗せて、まるで空飛ぶ荷物のように、高速で広場へと「輸送」していく。

　……数分後。

　広場の喧騒が、突如として空から滑り込んできた人影によって静まり返った。

「……っ、この方は……！？」

　駆け寄った聖職者が、即座に治療魔法を施す。

　額に浮かぶ汗、震える手。祈りと光が、男の傷口を包み込んでいく。

　長い、長い沈黙の後、男の呼吸が、深く、力強いものへと変わった。

「……助かった……のか……？」

　誰かが呟いた。

　事態が落ち着いた後、広場には奇妙な熱気が生まれていた。

　それは、恐怖から解放された安堵と、新たな「守り手」への期待。

「……なあ、いっそ、ここにいてくれないか」

　一人の村人が、震える声で切り出した

「あんたはみんなを助けてくれた、ぜひ村に居てほしい」

　周囲の村人たちも、次々と同意する。

　聖職者は、困ったように眉を下げ、視線を彷徨わせた。

「……住まいが必要なら、用意しよう」

　フリドの言葉に、広場が静まり返る。

「この土地の運営には、インフラだけでなく、社会的な『安定』が必要だ。怪我人の治療、孤児の保護……それらを受け持つ機関が、この都市には欠けている。……君の力が必要だ」

　それは、情に訴える言葉ではない。

　都市の「機能」を拡張するための、領主としての、極めて合理的な要請であった。

　こうして、旧領主館の一角は、暫定的な教会として開放されることとなった。

　そこには、聖職者と共に、祈りと癒やしを求める人々が集まり始めた。

　食事を分け与える炊き出し、傷を癒やす治療所。

　行商人から預けられているのか、多くの子供達。

　かつて泥と死だけが沈んでいた土地に、初めて「祈り」が根を下ろした。

大きくなってきたら街に教会を作りたいな～

信玄堤の神社のようにしたいけれど、どうやって誘致するんだろう？

みたいなことを調べていて思いついた話です。

楽しんでいただければ幸いです。

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