第２４話：死神の逆行、狂った乱数（ランダム）
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絶対無敗の死神・リボルの崩壊。
ついに迷宮の主との決着の瞬間。明かされるシステムの真実とは…
大広間に響き渡った爆発音の余韻が、鉄錆の壁に反響して不気味な唸りとなって消えていく。
火花を散らし、黒煙を上げるスロットマシン。そのリールは、停止することなく高速で回転を続け、天界の制御を失った機械の悲鳴を上げ続けていた。
「……っ、ハァッ、……ハァ……っ！」
リボルの肩が、激しく上下している。
玉座から立ち上がったその姿に、先ほどまでの「死神」としての余裕は微塵もなかった。逆立った黒髪の下、三つの赤い瞳は血走り、困惑と怒りで濁っている。
「テメー……、何をしやがった……！ システムが、俺の『確約』が、弾かれただと……！？」
リボルの足元、影のように広がっていた１３の紋章が、ノイズのように激しく明滅する。
彼にとって、この迷宮での勝利は「絶対」だったはずだ。天界の寵愛を受け、因果を書き換え、負けるはずのないゲームを繰り返す。それが彼の存在意義だった。だが今、目の前に立つ戦闘力５の男によって、その前提が根底から覆されようとしている。
「……ふぅ。…さてな、俺の運命がお前より強かった…そういうことだろ？…なあ、三奈。」
俺はわざとらしく肩をすくめながら、隣の三奈に視線を送った。
「うん、マスターは戦闘は弱っちいけど、運命は飛び切り強力。」
三奈はそう言って、俺の腕に柔らかく自らの腕を絡めた。
その仕草は親愛に満ちているが、リボルを見据える瞳には、敵を見るような鋭さが宿っている。彼女はこの状況を、エイトと共に戦うこの「ロール」を、心の底から愉しんでいた。
「……エイト、大丈夫なの？ 本当に……」
イチカが、俺の背後から恐る恐る顔を出す。彼女の瞳には涙が溜まっているが、俺が倒れないことを信じ、その場に踏み止まっていた。彼女の純粋な祈りが、この狂った確率の檻の中で、唯一の「正しい因果」として機能しているような気がした。
「ああ、大丈夫だ、イチカ。……さあ、リボル。お喋りの時間は終わりだぜ。……四発目、いや、通算五発目だ。次はあんたの番だろ？」
俺はテーブルの上に置かれた魔導銃を、リボルの方へと指先で押し出した。
シリンダーは既に停止している。残る薬室は二つ。そのうちの一つには、行き場を失った膨大な殺意が込められている。
「……ふ、ふざけるな……。俺が、この俺が、こんなゴミみたいな男に……っ！」
リボルは震える手で銃を掴み取った。
その瞬間、迷宮全体の振動が激しくなる。壁のスロットマシンが次々と図柄を狂わせ、揃うはずのない『７・７・７』が不吉な黒い光を放って並び始める。
「マスター、気をつけて。あいつ、ヤケクソになってる。自分の命ごと、システムの基幹を回して……無理やり『当たり』をこっちへ飛ばそうとしてる」
三奈の声に、緊張が走る。
リボルは銃を自分のこめかみに当てるどころか、その銃口を俺たちの方へと向けようとした。ルールを、ゲームそのものを破壊しようとする暴挙。
「……そこまでだ、リボル」
俺の声は、低く、重く、広間を支配した。
戦闘力などは関係ない。勝負の「理」を握っているのは、今やこの俺だ。
「あんた、忘れてるぜ。……このゲームの主権は、もう天界にはねえ。……俺と、あんたの『意地の張り合い』に変わってんだよ」
俺は一歩、リボルの懐へと踏み込んだ。
銃口が俺の胸元に向けられる。だが、俺は微塵も怯まなかった。
リボルの指が引き金にかかる。だが、その指は石のように固まって動かない。
「……な、……動かねえ……っ！？ 指が、言うことを……っ！」
「マスターの言う通り。……おっさんは天界に依存しすぎた。システムが混乱してる。……この迷宮にとって、おっさんは『取り除くべき失敗作』なんだよ」
三奈が冷たく告げると同時に、リボルの左手の紋章が焼けるような音を立てて煙を上げた。
「ぎぁぁぁぁっ！！」
絶叫と共に、リボルは銃を取り落とす。
重厚な金属音が響き、銃は床を滑って俺の足元へと戻ってきた。
「……皮肉なもんだな。システムを味方に付けていたつもりが、最後はシステムに見捨てられるとは」
俺は銃を拾い上げ、リボルの目の前でゆっくりと構えた。
シリンダーを弾く。
カチカチカチ……。
死のカウントダウン。
「……待て、待ってくれ！ 悪かった、俺の負けだ！ 触媒でも何でも持っていけ！ だから、その引き金を……っ！」
「ギャンブラーが、命のやり取りの最中に命乞いか？ ……興醒めだぜ」
俺は冷ややかに言い放ち、銃口を空へと向けた。
あいつを殺すのに、この呪われた銃を使う必要はない。
システムの崩壊は止まらない。リボルの身体は、彼が殺してきた冒険者たちと同じように、足元からノイズとなって消え始めていた。
「三奈、イチカ。……行くぞ。ここが崩れる前に、一番奥にある『触媒』を回収する」
「了解、マスター。……死神、口ほどにもなかった。」
三奈はリボルを一瞥することなく、俺の隣を歩き出した。
イチカも、俺の腕をしっかりと抱きしめ、前を向く。
背後では、リボルの絶望に満ちた叫びが、迷宮の回転音に飲み込まれて消えていった。
彼は誰に撃たれることもなく、自らが愛し、依存したシステムそのものに食い潰されたのだ。
俺たちは、崩れゆく迷宮の最深部へと、光を求めて突き進んだ。
三十路のギャンブラーにとって、本当の「勝ち」は、ここからイチカを連れて生還することだけだ。
第２４話、いかがでしたでしょうか。
リボルという強敵に対し、力ではなく「システムの矛盾」を突いて自滅させる。
次回、第２５話。
迷宮の最深部で待つ『器』の触媒。
しかし、そこにはリクドウやニカをも凌駕する、さらなる世界の『歪み』が隠されていました。
お楽しみに！
