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外

「低空旋回だな」

「なら」

「シノタキ」

　僕は彼女の言葉を遮る。

　ジャズがかかった。店内の空気は重いままだ。

「いつまでそういう話を続けるつもりだ？」

　彼女は黙った。顔を窓に向けた。外はもう既に暗くなっている。茶色の壁がオレンジ色のライトで照らされている。

　彼女が息を吸う。何か言いたそうだ。もしかしたらこの店の空気がそう錯覚させているのかもしれない。

　彼女の白い頬。

　オレンジ色のライト。

　伏せた瞳。

　動かないシーリング・ファン。

　彼女の唇。

　何か言いたそうだった。

　けれど、何も言うことはなくて、

　何を言いたかったのだろうか。

　沈黙。

　空気が軋む。

　彼女は葛藤している。

　背中を押せたかもしれない。

　でも、そんなことをする必要もない。

　理由も、利点も、意味もない。

　彼女が息を吐く。

「ごめんなさい」

　彼女の口だけが動く。他の時が止まったみたいだ。鳴っているジャズだけが時の流れを教えてくれた。

「ごめんなさい。今日の私、どうかしてる」

　彼女の顔が歪む。笑おうとして、失敗した。そんな感じ。

「つまり……」

　彼女が口を開く。言葉を選んでいるようだ。

「いや、なんでもない。気にしないで」

　本当だろうか。恐らく嘘だろう。なにか目的があって、ここに来た。純粋に食事を摂りに来たわけではない。

　彼女がグラスを傾ける。酒に強いのだろうか。僕は余り強くない。

「鳳流の新型機、噂は知っている？」

「二重反転プロペラの奴か？」

「いや、そっちじゃない。航空材料技術研究開発機構の方」

「知らないな」

「ジェラルミン54%で主翼が折り畳めるらしい」

「グラス・ファイバか？」

「カーボン・ファイバ」

「初耳だ。質が安定しないんじゃなかったか？」

「成功したのかも」

　ジェラルミン54%とは凄い。

「スタビライザとカナードは９割カーボン・ファイバ」

「カーボン・ファイバに出来るのは機首だけじゃないか？テール・ヘビィになる」

「カナードが全遊動になる」

「それは……」

「その試作機が」

　彼女は言葉を切った。グラスの曲線を撫でた。

「今度、基地に来る。私達が対象」

「聞いてない」

　試作機？他にも当たれるだろう。

「そう。私も今日初めて聞いた」

「試験配備らしい」

「鳳流は１ヶ月しかテストしなかったからな」

　そのテストの後、試験配備をした。その結果、飛行隊が一機を除いて全滅したわけだ。

「上が無理矢理通したらしい」

　舌打ちをする。正気の沙汰ではない。凶悪犯の方が正常だろう。

「ここから200キロ。今から引き取りに行ける」

「………行くか」

「ありがとう」

　彼女の顔を見る。冗談ではなさそうだ。

「話を通せなかったら、殺されてたかも」

　彼女の顔が少し赤い。運転は僕がしなきゃいけないだろう。

　＊＊＊＊

　店を出て車へ。

「僕が運転する」

「分かった」

　ドアに手をかけて開けると、後ろから抱き着かれた。

　シノタキだ。僕は驚いてしまって暫く固まってしまった。

「ねぇ」

　僕は動かない。

　回った手が震えている。

　風が頬を抱く。

「もし……」

　何だ？

　僕は何を言われる？

「殺してと言ったら、私を殺してくれる？」

　押し付けられた拳銃のホルダー。

　風。

　震える手。

　夜空が僕らを見下す。

　そこに履い上がっている。

　飛ぶために、

　捩って、

　這って、

　もがいて、

　足掻いて、

　苦しんで、

　哀しんで、

　無理をして、

　背伸びして、

　今の彼女がそれに似て。

　今の彼女がそれをして。

　すすり声。

　泣いている。

　どうして？

　震える手から力が抜けて、

　彼女の躰が僕に靠れる。

　そのままで時が過ぎる。

「ごめんなさい」

　彼女が落ち着いたのか声をかける

「今日の私、どうにかしている」

　彼女は今もあの顔を浮かべているのだろうか。

本作初のラブシーン。

さてどうなるやら。

それは誰にも（作者にも）わからない。