知らぬ間に血が染み込む
(長瀬家の診療所の内部は、暖かく、揺らめく琥珀色に染まっていた。様々な色を放つ炎がパチパチと音を立て、油ランプを温め、室内をほのかな薄暗さで照らしている。しかし、火花の勢いがわずかに変わるその瞬間、目の前で、傷を負った反乱者の病床で、予期せぬ緊張した対面が繰り広げられていた。)
反乱者: 「わしのためにそこまですることはない、坊やよ。面倒に巻き込まれるぞ。」
天海: 「めぇー、それは俺の心配事じゃねぇな。」
(甚吾の友人である天海は、どう見ても自身の最期が近い管轄から逃れてきたらしい、新たに着いた反乱者とこれらの言葉を交わした。)
天海: 「おっちゃんは、もうすぐ動けるようになると思うぜ。」
反乱者: 「もう動ける。だが長居すれば、おまえの村に面倒を持ち込むかもしれん。」
天海: 「何の面倒だよ？あんたは助けが必要な難民だろ。」
反乱者: 「会う人間、誰に対しても、そんなに世間知らずに思うなよ、坊や。」
天海: 「俺は、あんたがあの外の世界にとって大事な人間だってのは知ってるぜ、もしかしたら悪い意味で—」
反乱者: 「"もしも"などない。奴らがわしを探している。捕らえたい、殺したいのだ。」
天海: 「ま、俺の中の俺は、あんたが良い意味でも大事な人間だと思ってるけどな。」
反乱者: 「その結論に至る理由は、おまえにはないはずだ。」
(天海は、男の平坦な言葉を受け、短くも重い沈黙の間に熟考した。)
天海: 「なぁ、俺はそんなこと、教えられなかったと思うんだよな。」
反乱者: 「ふむ？」
天海: 「俺はマジで、親友だけをすべてだと思ってきた。あいつらの愚痴を聞く、人生で抱えてる悩みなんかを笑い飛ばすのをな。俺は基本的に、あいつらが吐きたい時のバケツみてーなもんだ。」
(男は彼をじっと見つめ、ごくわずかにまばたきをし、瞳孔を細めた。この奇妙な例え話の結論が、彼が先ほど示唆したこととどう繋がるのかを考えていた。)
天海: 「だけどよ、俺が怒りを発散させたい時になると、あいつらの心が敏感になっちまうんだ。急に、バケツでいてやった感謝の代償に、そのバケツを俺の頭にひっくり返すみてぇにな。」
反乱者: 「坊や、いったい何を言って—」
天海: 「黙ってろよ、おっちゃん。最後まで聞けって。」
天海: 「でもな、俺はそんなことは教えられなかったんだ。自分に同じことをしてくれない奴が恩知らずだとか、状況が放っておけと求めても、俺が止められる不義理を許すべきだとか、そんな結論に至るようには教えられてねぇ。」
(男は深く、乾いた音でクツクツと笑った。彼は、天海が最初からずっと言いたかったこと、混乱の中に隠された哲学を理解した。)
天海: 「だから、あんたが俺たちに面倒しか持ってこねぇとしても、あんたの存在が俺たちにとっても、外の世界にとっても悪い前兆だとしても、俺には悪い結論に決してたどり着かないすべての権利があんだよ。」
天海: 「それに、あんた、俺の知ってる誰かによく似てるんだよな。誰だかパッと思い出せねぇけど、まぁ、見覚えのある顔だよ。」(天海は最後にそう付け加えた。)
反乱者: 「ちっ、おまえは心を持っているな、坊や。正直、わしの娘を思い出す。」
天海: 「はは、じゃあ、あいつとも良い友達になれると思うぜ。」
(その直後、暗くなりゆく村の向こう側で、全く対照的な二つの声が通りの静けさを切り裂いた。)
愛花: 「はやく、ハンサム、あなたは遅すぎますわよ！！」
甚吾: 「そー呼ぶのをやめろ！てめぇがそーゆーことをするためにおれは何者でもねぇんだよ！！」
(甚吾と愛花は、白川郷の住民の目に差し込む夕日の最後の光にかろうじて間に合うように、彼の家へと向かっていた。)
甚吾: 「ただいま。」 (甚吾は家の中に向かって叫び、後ろでドアを閉めた。)
甚吾の母: 「おかえり、甚吾—あれ？」 (息子を迎えようと近づいてきた甚吾の母は、優雅な連れの姿に、完全に立ち止まって驚愕した。)
甚吾: 「お、おふくろ、説明が…」 (甚吾は顔を赤くし、頬は刀の柄巻きよりも赤くなっていた。)
甚吾の母: 「愛花ちゃん、こんなに早く実物にお目にかかれるとは思いませんでした！」 (甚吾の母はすぐに回復し、興奮してクスクス笑った。)
甚吾: 「ふううううううううううっ？？？おま、おま、おふくろ、てめぇは彼女を知ってんのか？？（愛花に首を回し）なんで彼女を知ってるんだよ？（母に首を戻し）なんでまるで予想してたみてぇに言ってんだよ**？『こんなに早く』ってどういう意味なんだよ？？？」 (甚吾は計り知れない、完全に錯乱した驚きに捕らわれた。)
愛花: 「義母様、ご挨拶申し上げます。お目にかかれて大変光栄に存じます。」 (愛花はいつものように落ち着き払って、完璧で浅いお辞儀をしながら答えた。)
甚吾: 「へぇぇぇぇぇっ？？？義母様とかいうのやめろ**！おふくろ、どういうことか説明しろ**！」**
甚吾の母: 「まぁまぁ、もう落ち着きなさい。愛花ちゃんだよ、知ってて当然でしょう？あなたのお父さんがあのお方のもとで働いているんだから。」
甚吾: 「たのむから、たとえ彼が単なる管理人じゃねぇとしても、初見で彼女だと見抜くほど、てめぇが彼女をよく知ってるなんてありえねぇだろ！」
(甚吾の母はさらに笑い、まるで何年もこの反応を期待していたかのように目を輝かせ、この光景を楽しんでいた。)
甚吾の母: 「あら甚吾、あなたたちが同じ時期に生まれた時、私たちはあなたがた二人が成長したら結婚するって決めたのよ。だから毎年、彼女の写真を見せてもらっていたの。優しい弘道有紀様との取り決めみたいなものだったのよ。」
甚吾: 「ふううううううっ、それっていったいどういう意味なんだよ？？しかも、おれの同意なしでかよ？？おふくろ、頼むから、ばかげすぎてるぜ。どんな写真だよ？？」
甚吾の母: 「私たちは内緒にしておいただけよ、ねぇ。」 (彼の母は笑いをこらえられなかった。)
甚吾: 「待てよ、おふくろは『取り決め』って言ったな…。取り決めってのは、二者が互いの利益のために何かを分け与えることに同意しなけりゃ、成立しねぇだろ。」 (甚吾は、混乱に論理を適用しようと奮闘しながら声に出して推測した。)
愛花: 「あらまあ、わたくしの夫は賢いのね。『取り決め』の意味が分かったなんて！」 (愛花は考え得る限り最も皮肉で、見下した口調で言った。)
甚吾: 「うるせぇ、愛花！（甚吾は母に顔を戻し）だとすれば…だったら、お前たちは毎年**、おれ個人の写真を撮ってたってことか？？彼女の家族も、毎年、おれがどーゆー成長したのかを見てたって言ってんのか？？」
甚吾の母: 「わあ、あなたはポップコーンが弾けるよりも早く点と点をつないでるわね。」 (甚吾の母は、笑いながら声を上げた。)
甚吾: 「おふくろ、なんてこった。おれはあんたたちに猛烈に心底がっかりして、もうどう反応したらいいかわかんねぇよ。」**
愛花: 「もう、黙って受け入れなさいって。義母様、何か食べるものはありますか？わたくしお腹がペコペコでございます。」 (愛花は甚吾を一蹴し、すぐに彼の母に向き直り、親しみを込めて『義母様』と呼んだ。)
(彼らが夕食のために家の中へ歩いていくと、二人の会話は続き、甚吾の耳に届く範囲からすぐに遠ざかっていった。)
甚吾の母: 「ええ！美味しいものが待ってるわよ、とっておきの洋食を作ったんだから！」
愛花: 「やったあ！わたくしのシェフは上手に作れないのですよ、ご存じでしょ。」
甚吾の母: 「それなら、そのシェフを私の家に連れてきなさいよ、私が教えてあげるわ！」
愛花: 「それよりも、義母様、うちにいらっしゃいませんか！」
(甚吾は、ドアに背を向けたまま玄関先に立ち尽くしていた。彼の全世界は、この夕食時の啓示によってひっくり返されてしまったのだ。彼は同じ日に起こったあまりにも多くの不条理についていくのに内面で苦悶していた。彼は下を向き、なぜ自分は目覚めてしまったのかと自問し、これは全て夢ではないのかと自分を叩く衝動に駆られた。)
(場面は長瀬家の薄暗く暖かい光に戻る。天海がまだ反乱者の看病を続けていた。)
反乱者: 「おまえは、いつになったらここを離れるつもりだ、坊や。」
天海: 「うーんと、親は俺が外にいること気にしねぇからな、あんたが必要としてくれる限りだよ、おっちゃん。」
反乱者: 「子ども扱いするな。わしはまだ40手前だ。それに、なぜおまえがわしの世話をしている？」
天海: 「この診療所、長瀬家の先生たちは、以前仕えていた前田家の親戚の治療で仕事が追いつかねぇ時、たまに俺を雇って患者の世話をさせるんだ。」
反乱者: 「そうか…。」
天海: 「なぁおっちゃん、あんたの娘ってどんな感じなんだ？この頃、よく彼女の良い話をするみたいだけど。」
(場面は甚吾の家に戻る。家族は愛花を含め、ちゃぶ台を囲んで夕食をとっていた。)
甚吾の母: 「ええ、甚吾のお父さんは白川郷への仕事の移行が終わるとすぐに江戸へ発ってしまったから、あなたと甚吾が一緒にうちに来たところを見届けられなかったのは残念だわ。」 (甚吾の母は笑いながら共感した。)
愛花: 「あらご心配なく。わたくしがこちらへ向かう直前**、わたくしを護衛する二人の忍びを推薦してくださったのは、彼なのです。わたくしが無事にここへ来られたのは、それ以外に理由がございません、義母様。」** (愛花は食べ物を飲み込んでから答えた。)
(甚吾はちゃぶ台の向こう側で、目を閉じ、眉を猛烈にひそめ、右の頬を苦痛でひきつらせていた。)
甚吾の母: 「ねぇ、愛花ちゃん、お父様はお元気でいらっしゃるの？」
(この単純な質問から、愛花の明るい態度は即座に変化した。食べ物を噛む仕草が一変したのだ。甚吾は目を開け、その微妙な、突然の変容に気づいた。)
愛花: 「ええと—」
反乱者: 「ええと—」
(町の一角からもう一角へ、二人の声が同時に聞こえてきた。彼らの声のトーンは、共通の、知られざる重みを帯びていた。)
愛花 / 反乱者: 「それについては、色々と語ることがあると思います。」**
