結婚なんて、どうやって先延ばしするんだ？
(夕焼けのオレンジ色が、長谷川の家の前の深い雪だまりを染め上げていた。甚吾は凍りついたように立ち尽くし、信じられないという表情で、今まさに求婚してきた少女の神秘的な美しさと向き合っていた。)
甚吾: 「えくすくーす…みー…おーる…？」 (「皆さん失礼…」のような意味で、周りに向けて発したような、動転した田舎訛り)
愛花: 「わたくしは心底、真摯に申し上げているのですよ、甚吾君。そして、わたくし、あなたがこの申し出をいかなる形であれ拒絶する余地をお持ちではないことを、恐らく承知しておりますわ。」
甚吾: 「なう、ほーるど、あっぷ、わい、ええ。おれは、てめぇをまともに聞いてねぇんだ。おれに、みーみをそうじさせろや。」 (甚吾は慌てて耳に指を突っ込み、ぐるぐると回した。)
愛花: 「わたくしには、あなたが十分な明瞭さをもってわたくしの言葉を聞き取ったように見えますが。」
甚吾: 「いや、いや、待てって。みーみ、そうじしてんだよ、冬場はこうだろ？知ってるべ？」 (彼は音のない、神経質な笑いを無理に押し出した。)
(甚吾の笑いは、彼女の言葉が脳裏に焼き付くにつれて、ゆっくりと消えていく—彼女の言っていることの政治的な重みが、ようやく彼のパニックを切り裂いたのだ。)
甚吾: 「いったいぜんたい、なにゆえ、けっこんってゆー意味なんだよ！！」 (甚吾はショックで目を丸くし、爆発したように叫んだ。)
愛花: 「どうぞ、わたくしにご説明の猶予をお与えください。」
甚吾: 「だめだ。おれが正気をなくす前に、三十文字以内で言いやがれ！おれはいかなる意味合いでも協力しねぇからな、聞いてんのかよ！？」**
愛花: 「ちぇっ。わたくしは、あなたが**冷静で、物静かで、**遠慮がちだと聞かされておりましたのに。」
(甚吾の、怒りに固まっていた眉が緩み、彼は状況の全貌をようやく理解した。)
甚吾: 「いったい、なにゆえ、そーゆー意味なんだよ？」
愛花: 「斎藤甚吾、雪をかき分けねばならぬ人々が持っているよりも分厚い訛りを持つ、陰気でちぢれた髪の侍。それがあなたで間違いありませんね？わたくしは、あなたが忍びの静けさと侍の華やかさの間の灰色の一線にきちんと収まるほど穏やかだと聞かされました。」
甚吾: 「ふん、そいつは予想もしねぇ、立派な褒め言葉じゃねぇか。とゆーか、なんでてめぇはおれのことを知ってるんだよ？だれがてめぇに、おれのことを教えたんだよ？おれは別に人気者じゃねぇだろーに。」
愛花: 「甚吾君、あなたのお父様は現在、どちらにご駐在でいらっしゃいますか？」
甚吾: 「なにゆー意味だよ…？」
愛花: 「単純に、そのご質問にお答えください。」
甚吾: 「彼は今、弘道会のために江戸に支店があるんじゃねーか。」
愛花: 「ええ、そうですね。」
甚吾: 「えくすくーす、みー？てめぇは、おれを猛烈に混乱させてるじゃねーか！さっさと要点に辿り着けよ！」
愛花: 「よろしい、ハンサム。わたくしがご要望にお応えしましょう。わたくしは弘道愛花と申します。」
甚吾: 「ふむ、変な名前だな。おれは弘道有紀が弘道会の名を冠してるだけだと思ってたからな—」
(甚吾は突然、恐ろしい認識に打たれた。彼の口はあんぐりと開き、目は大きく見開かれた。)
甚吾: 「ちょ、ちょ、ちょっと待て。ま-まさか、て-てめぇは、弘道有紀様とか弘道会とかと、まさかいかなる意味合いでも関係ねぇだろ、な-な！？」
愛花: 「いいえ、このお馬鹿さん。わたくしは、彼の娘で、その政治的な一派の王位継承者でございます。」
(突然の鋭い突風が吹き荒れ、甚吾の髪が顔の周りを叩きつけた。彼はこれまでにないほど深く動揺していた。)
甚吾: 「…わかった。じゃあ、おれは、とっとと振り返る。」 (甚吾はぎこちなく彼女に背を向ける。) 「そして、おぉ、見ろ！おれの目の前には誰もいねぇぞ！どうやら、この会話は起こらなかったようだな！ははは！おれは、この夕暮れ時に幻覚を見てるにちげぇねぇ！おれは、即座に家に帰る！ははは！！」
(甚吾は甲高い、躁病的で神経質な否定のトーンでまくし立て、雪の中を反対方向に行進し始めた。)
愛花: 「ちょっと、あなた、ハニー。どこへ行こうとしているつもりです？」 (愛花の手が伸び、驚くほどの強さで甚吾の肩を掴んだ。)
甚吾: 「あああああああああだめだだめだだだだだめだ！まっぴらごめんだ！おれは、てめぇのハニーじゃねぇ！誰のハニーでもねぇ！これは間違いだ！きっと、てめぇは『錆兎ピンコ』を探してるにちげぇねぇ**！きっと、弾直樹って呼ばれてる奴が、そいつがどこにいるか教えられるだろーよ！いかなる意味合いでも、おれは、てめぇが探してるすべてとは無関係だ！たのむから、おれを離してくれ**！！」 (甚吾は叫びながらパニックに陥り、声はひきつっていた。)
愛花: 「もう諦めなさい。あなたは、この世に不慣れなので？わたくしたちの年齢で、結婚は政治的動機しかないのが常でございます。」
甚吾: 「ああ、そーだ！だが、おれは、政治的に自分を関連づけたりしてねぇ！」
愛花: 「はぁ？あなたは文字通り侍でございますわよ！あなた方はもうすぐ絶滅するのよ！つい最近、いくつもの戦争から戻ってきたばかりでしょうに！」
甚吾: 「ああ、そーだ！だが、おれは侍であることに長けてるだけで、過激なカルト信者か何かになるのに長けてるわけじゃねぇ！」
愛花: 「たとえそうだとしても、あなたのお父様は文字通りわたくしどもの一派にいらっしゃいます。あなたは、ご自分が信じたい以上に、わたくしどもと深く関わりがあるのですわ。」
甚吾: 「いや、いや、いや！きっと彼はただの掃除夫か何かだ！それに、彼がそうだからといって、おれが政治的なヒエラルキーのためにマントを引き継ぐわけじゃねぇ！とにかく、おれを放っておけ**！」
(愛花は大きくてドラマチックなため息をつき、彼の肩を離した。)
愛花: 「あなたのお父様が、あなたのことを随分と褒めていたのをご存知ですか。」
(甚吾は過剰な行動をやめた。彼はもう一度、この状況を笑い飛ばしたいと思ったが、彼女の冷静で確信に満ちた口調のせいで、彼の胸は以前よりも重く感じられた。)
愛花: 「彼はわたくしどもに、あなたが彼が知る限り、最も理解力のある人間だとおっしゃいました。あなたが彼の息子だからではなく、ただ奥様（あなたのお母様）をとても尊敬しているから、どうか彼女の穏やかな物腰を保って欲しいと祈っておられるのです。」
甚吾: 「お、おふくろ…？」
愛花: 「他に誰が彼の奥様なのですか、このお馬鹿さん。」
甚吾: 「わかった。まず、てめぇはおれをそー呼ぶのをやめろ。」
愛花: 「そんなことはどうでもよろしい。あなた、どうかされたのですか？なぜ従おうとしないのです？わたくしがタイプではないのですか？まあ、わたくしが醜いとでも？」
甚吾: 「いや、いや、いや！もしそーだとしたら、おれの舌が切り刻まれるわ！」
愛花: 「ふむ、少なくとも、あなたは議論を救う方法をご存知のようですね。」
甚吾: 「それは…ただ、おれは人と繋がるようにはできてないと思うんだ。おれの人生すべて、てめぇがおそらくおれのような人間が生き抜くと想像するであろうことを、おれは知ってきた。そして、結婚は、その人のためにおれの心全体を捧げる****準備ができていなけりゃ、おれにはできねぇことだと思ってる。そして、おれは、この『愛や敬愛』を伝える****能力、あるいは根源を感じることさえ失ってるように感じるんだ。」
(長い沈黙の後、愛花は首をかしげた。)
愛花: 「あー…ふむ…では、どうでしょう？わたくし、あのベンチに進みたいと存じます。あなたからもっとお話を伺いたいものですわ。」
甚吾: 「おぉ、そーだ。長谷川さんの家の前にある目立つベンチに行って、てめぇの二人のボディガードにスパイされようぜ。」
愛花: 「おや？あなたが彼らの存在を感じられたことに感銘いたしました。」
甚吾: 「侍は、その人々を守るために、他人が育てられねぇ****感覚を身につける必要があんだよ。」
愛花: 「そうですか。では、あなたは守るべき義務があることを理解しておられるのですね。」
甚吾: 「ひょっとしたらな。そいつはおれの道徳律だ。」
(愛花はわずかに身を乗り出し、彼女の声は説得力のある囁きへと落ちた。)
愛花: 「そして、もしあなたが敬愛を感じられなかったなら、守りたいという気持ちが芽生えることはなかったでしょうに、そう思いませんこと？」
(彼女の声は、まるで彼女自身も何度も聞かされて、もはや信じられなくなった何かを繰り返すかのように、わずかに柔らかくなった。)
(甚吾は沈黙した。彼は、自分の心の中でまだ探求していなかった論理の一面に不意を突かれたのだ。あるいは、彼は自分自身とさらに衝突することを恐れて、それを怠っていたのかもしれない。)
愛花: 「どうなさいしました？舌を猫に噛まれたので？」
甚吾: 「い…いや…なんでもねぇ。」 (それは、まさに自分が関わりたくなかった恐ろしい重荷となる思考を、直接的に告げられた男の口調だった。)
愛花: 「おや、もし猫が噛まなかったのなら、わたくしに噛むことを許可してくださいますかしら？」
甚吾: 「えくすくーす、みー！うぇ！そいつはちょっと気持ち悪ぃぞ！」 (甚吾はひるんだ。)
愛花: 「もう、だまりなさい！そして、それを受け入れなさい！さあ、わたくしどもはあなたのお家に向かいます。」
甚吾: 「はぁ？なんのために？」
愛花: 「あなたのお母様にお目にかかるためでございます。」
甚吾: 「おい！てめぇは、そーしねぇ！おい—」
(そして、二人は甚吾が渋々ながらも、甚吾の家へと向かった。)
(しかし、雪の中を歩きながら、甚吾は何年ぶりかに気づいた—誰かが彼の手を取り、決して離そうとしないことを。彼女の意図は彼が望むものとは異なっていたが、これさえも、家への始まりのように感じられた…いや、そうなのか？)
(甚吾は、義務は常に選択から始まるのか、それとも選択がもはや彼のものではなくなったときに終わるのか、と考えた。)
