争いの到来
主要な登場人物が出揃いましたので、いよいよ物語を本格的に始動させたいと思います。
皆さんが、この先も読み進めてくださることを願っています！
(場面：仁古が白川郷に到着してから一週間近くが経った。彼は現在、自宅の裏庭で剣術の稽古に励んでいる。)
**「ジンコォォォ！！ジンコォォォォォ！！」**甲高い声が響く。
仁古： 「待てよ、なんじゃ。庭のリスどもがワシの名前を叫んどるんか？」
仁古はコミカルに独り言を言う。
天道： 「ジンコ！いた！」天道がその場に到着する。
仁古： 「おぉ、よう。テン。」
天道： 「あたしに会えて嬉しくないってわけ？」天道が返す。
仁古： 「いやいや、そんなこたぁない。」仁古は皮肉を込めて応じる。
天道： 「あーもう、またこれやるの。とにかくアンタ、役場に来なさいよ！」
天道は身振り手振りで促しながら、強く主張する。
仁古： 「なんでじゃ？」仁古が尋ねる。
天道： 「ねぇ、重要なんだって！早く！」
仁古： 「ほんなら、それに値するもんやろな。」
仁古は出かける準備をする。
場面：役場にて
仁古： 「おい……ワシを呼んだのは、このためかよ……？」
仁古は右の頬をひきつらせ、渋面を作る。
天道： 「何言ってんのよ？これ、最高じゃん！」天道は興奮して答える。
仁古： 「ふざけんな！ どこが最高なんじゃ、この新しい黒色のふんどしを見せるためにワシを連れてきたんか！？ しかも、なんでこれをわざわざ役場の外に飾っとるんじゃ！？**」
仁古は怒りを込めて叫ぶ。
天道： 「もう、そんな泣き言言わないの。アンタは全然社交的じゃないんだから、あたしが連れ出して、社会が進歩するのを楽しむくらい、最低限できることでしょ。」天道は言い返す。
仁古： 「何が進歩じゃ、この変態め！ 下着が黒くなっただけじゃねぇか！」
仁古は怒りの問いかけを続ける。
天道： 「わかったわかった、落ち着きなって。かき氷でも食べに行こうよ、ね？」天道が提案する。
仁古： 「お主は好きなだけかき氷でも食べとき。ワシは家に帰る。」
仁古は口を尖らせて答える。
仁古： 「せっかくのワシのクソみたいなサンデ——」
「おい、村に見知らぬ馬が来てるぞ！」
仁古： 「ふむ。」
仁古は立ち止まって見る。
「皆の者、身構えろ！刀を構えろ！明治のクソ野郎の可能性があるぞ！」
「待て……！」
「怪我をしている。」
村人たちが、重武装した見知らぬ旅人の接近にどう反応すべきかアドレナリンに駆られて考えている中、気づいた者が数人いた。
「待て……奴の馬の鞍は白と青の色だ。」
「そして—そして、奴の羽織は薄い青だぞ……」
「あれはまさしく新選組の隊士だ！」
仁古： 「何……」
仁古は激しい衝撃を受け、言葉を失う。
「待て、皆。
白い鉢巻に血が見えるぞ！怪我をした隊士だ！」
これを聞き、仁古は深い思索に陥る。「冗談じゃねぇ。新選組は明治維新で失脚する前の徳川幕府の警察隊じゃった……全員、もう八年近くも職務停止になっとるはずじゃ……まさか……」
「まさか……奴は……
薩摩の反乱からの切腹や逮捕を生き延びたんか。」
「そして、この怪我から察するに……許された下級隊士じゃない。反乱にとって重要な、逃走した誰かに違ぇねぇ。」
「こりゃ……こりゃまずい。もし明治の奴らが奴を探しに来て、ここで見つけたら……村人たちが協力しなかった場合、この村に何をされてもおかしくない。」
「村人たちは協力するだろうか？」
「これ以上、血が流れることになるのか？」
「よりにもよって、なんでこんな場所に来たんだ。」これらの思考が、その瞬間の仁古の心に湧き上がり、彼の恐怖と疑念が共存する中、額からの汗が粉雪に滴り落ち、結果的な深読みの重さを運び込む。
仁古は言葉を失う。
ミチノリ： 「彼は絶望的な助けを必要としているように見受けられます。」
仁古の背後から聞き慣れた声が聞こえ、彼の思考を打ち消す。
仁古： 「ミチノリ！」
仁古は振り返り叫ぶ。
天道： 「ミチノリ、これどう思う？」
天道は良く見えるように近づきながら尋ねる。
ミチノリ： 「ええ、拝見するに、彼は最近終結した薩摩の反乱に参加した反乱軍の一員かと存じます。恐らくは、失墜した誇りを取り戻すために古い制服を着て戦いに赴き、敗戦して戻ってきた職務外の新選組隊士でしょう。」
ミチノリは冷静に説明する。
仁古： 「あるいは、捕らえられた指導者や扇動者に明治が科している厳罰から逃れた、重要な人物かもしれん。」
仁古はミチノリの提案を遮って付け加える。
ミチノリは数秒間、仁古を睨みつけるが、旅人が近づくにつれて、最終的な提案を付け加える。
ミチノリ： 「彼がその一人であるならば、我々が彼を引き渡すのみです。さもなければ、我々自身で彼を討ち果たす。」
天道： 「ちょ—ちょっと待って、本気じゃないでしょ！何言ってんのよ！？」天道は衝撃を受けて尋ねる。
段時： 「ご冗談を。殺したところで無事には済みませんわ。むしろ、ろくなことになりません。それに、引き渡して後で尻拭いさせられない確証など、どこにもございませんのよ。」
別の聞き慣れた声が後ろから近づきながら話す。
天道と仁古： 「ダンジキ！」天道と仁古が叫ぶ。
ミチノリ： 「貴君は明確に誤りでございます。彼を殺して『無事でいられる』わけではございません。それは、そもそも明治側が望むところなのです。」
ミチノリは向き直り、議論を提起する。
段時： 「へえ？ それは明治が貴方様に直々にお教えくださったとでも？それとも、あの方々はただ、今後の反乱や秘密基地の情報を引き出すためにコイツを生け捕りにしたいだけかもしれませんわよ？」
段時が反論で応じる。
ミチノリ： 「故に、彼らが彼を捜索に来た際に引き渡すことも提案いたしました。」ミチノリが返す。
段時： 「で、皆様は、コイツを引き渡したとして、村の誰かが密かに新しい反乱の首魁にしたと疑われた場合、誰も責任を取らないとでもお思いで？我々の村人が尋問に連行されないと？そして、コイツを引き渡したことで反乱のカルト集団の逆鱗に触れ、こちらを襲ってきたら、どう責任をお取りになるのかしら？」
段時は、ミチノリの議論に釘を刺したと見込んで主張する。
ミチノリ： 「何故、明治側が我々を疑う必要がございますか？反乱の負傷した高位の者がここに参り、我々が彼の思想を突如支持したなどと考える理由が、彼らにあろうはずがございません。」
ミチノリは再び反論する。
段時： 「おめでたいことですわね。明治でございますのよ。もし貴方様が仰るようにお人好しであったならば、ジンコー殿が流浪の身となる必要などございませんわ。」段時が返す。
ミチノリ： 「それは、このクソ野郎の親族が反乱に参加して彼を破滅させたからでございます。我々が知る限り、彼こそが、そこにいる反乱軍と新しいカルト集団を始める張本人になるでしょう。」
ミチノリは吐き捨てるように言い、仁古を指差す。
天道： 「ミチノリ、もうやめなさい！」天道が叫ぶ。
段時： 「貴方様、まさか私とやりあいたいとおっしゃる？望むなら、この刀の切っ先を貴方の目玉にぶち込んで差し上げてもよろしくってよ。」
段時は挑発的だが冷静な口調でミチノリに言う。
ミチノリ： 「何でございます？貴君の感情を傷つけてしまいましたか？ジンコー殿自身は何の意見も述べず見ているだけなのに、貴君が憤慨しておられることにお気づきでございますか。」
ミチノリが返す。
段時： 「はっ、どうでもよろしくてよ。貴方様は明治の回し者かもしれませんわ。ジンコー殿が貴方様のような脳の容量の少ない方と議論するのは無駄だと知っていらっしゃるから、口出しをなさらないのよ、特に仮定に基づいて彼を誹謗している時などは尚更ですわ。」
段時が挑発し返す。
ミチノリ： 「大言壮語ですな、段時。貴君は、私がこの地域で最も尊敬されている次期剣士であることをお忘れでございますか。私へのいかなる挑発も、貴君の品位を失うことに繋がります。」
ミチノリが応じる。
段時： 「ふふ。貴方様は体裁だけで生きていらっしゃる。剣の勝負ならジンコー殿でさえ貴方様に勝てますわ。貴方様はただの腕の良い格闘家ですのよ。あとは体躯が立派なだけ。」
段時が言い返す。
ミチノリ： 「では、貴君のお言葉によれば、私は剣術以外ではあらゆる点で優位にあるということでございますか？」
(笑う)
「その考えが貴君の眠りを助けるのであれば、結構でございます。いつ貴君を殺しに来るかわかりませんから、その剣を常に腰に携えておかれるがよろしい。私の友よ。」
ミチノリはそう言い、立ち去る。
ミチノリは去っていく。段時は悪意を込めて睨みつける。
反乱軍の男が村に到着し、村人が助けに来た入口付近で馬から落ちる。彼は最寄りの看護師の家へ連れて行かれる。
これら全てが繰り広げられる中、一人の人物が壁の後ろに身を潜め、議論の展開を見ていた。
テンカイ： 「ミチノリ……
テメェ、まさか俺が考えてることをやるんじゃねぇだろうな？」
