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第37話空の鼓動を再び

第37話「空の鼓動を、再び」

【2021年4月中旬　ホノルル国際空港】

南国の朝の風が、機体のフラップをやさしく揺らしていた。

「JAL879便、那覇行き、最終チェック完了です」

副操縦士・田嶋が静かに言った。前日のホノルル便と同じ機材、同じクルー。しかし、今日の目的地は、日本最西端の主要空港――那覇。

桐谷隼人は、まだ残る夜の名残を瞳に宿しながら、コックピットのウィンドウ越しに太平洋を見つめていた。

「今日も、よろしく頼む」

「はい、キャプテン！」

田嶋の声には、昨日よりもほんの少しだけ頼もしさが増していた。

滑走路へと向かうタキシングの間、桐谷の胸には昨夜の手紙の余韻が残っていた。

あの事故の責任を、一生抱えて生きていく。

それでも、自分には「空を飛び続ける」という選択肢しかない。

【ホノルル空港滑走路8R】

「JAL879便、クリアード・フォー・テイクオフ」

「離陸許可、ありがとうございます。JAL879」

操縦桿を握る手に、わずかに力がこもる。

「スラスト・セット」

「エアスピード…ローテート」

A350は再び、地上から離れ、太平洋の青へと翼を広げていった。

朝日に照らされながら上昇していく機体の中、桐谷は自分の心に問いかけていた。

（俺は……この空を、どこまで信じられる？）

だが、返ってきたのは――答えではなく、“感覚”だった。

空気の密度、光の色、気流の変化、そしてエンジンの鼓動。

それらすべてが、彼の中にかつての“自分”を呼び戻していく。

【巡航高度 FL390・グアム付近】

「キャプテン、燃料は順調です。ETA那覇は現地時間15時12分予定です」

「ありがとう。あと4時間ちょっとか。後半はモンスーンの影響がありそうだな」

「はい。日本列島の南に前線があります。那覇空港では北東風、風速18ノット、滑走路は36使用の予定です」

桐谷はタブレットの天気情報を見ながら、静かに考えた。

風。

それは空の中で“最も信じがたく、最も信じるべき存在”。

向かい風も、追い風も、すべてを受け入れなければならない。

（空ってやつは、結局……「問い」なんだな）

彼は苦笑した。

【那覇アプローチ】

雲を割って降下していく機体。

レーダーには小さなセルが点在し、ところどころに積乱雲の兆候があった。

「降下中、シアーの報告あり。滑走路36、視程10キロ。だが風が不規則です」

「予想通りか。ウィンドシア警戒だな。フラップ設定は着陸速度より+5ノットを見ておこう」

「了解。最終着陸進入に備えます」

遠くに見えてきた沖縄の海岸線――

その手前に、滑走路36が細く、長く、まっすぐ延びていた。

【最終進入】

「ローカライザー・キャプチャー」

「グライド・スロープ捕捉」

「フラップ30、ギアダウン」

機体は慎重に高度を下げていく。

しかしその瞬間、警報音が鳴った。

「ウィンドシア！」

風向きが急変した。

「Go around！」

桐谷は即座に判断した。

「ゴーアラウンド、スラスト・トゥー・ゴーアラウンド・パワー、ギア・アップ」

機体は再び高度を上げ、雲間を抜けていく。

一度の着陸を諦めることは、“敗北”ではない。

命を守るための、“誇りある決断”だ。

【2回目のアプローチ】

風向きはまだ不安定だったが、先ほどよりは安定の兆しがある。

「再アプローチ、フラップ30、ギアダウン」

機体は滑走路36に吸い込まれるように近づいていく。

今度は警報音は鳴らなかった。

風は……穏やかに、受け止めてくれていた。

「……ラジャ、ランディング」

前脚がタッチダウンし、リバースが展開される。

A350が、確かに“地面に戻ってきた”。

【那覇空港到着ゲート】

「フライト、お疲れさまでした、キャプテン！」

田嶋が声をかけると同時に、整備士が手を振っていた。

その中には、沖縄出身の整備士もいて、手製の横断幕を掲げていた。

《WELCOME BACK, CAPTAIN KIRITANI》

桐谷は、思わず小さく笑った。

「俺の場所は……やっぱり、ここだ」

心の中に、静かに風が吹いた。

それは、空ともう一度向き合う者だけが感じられる、“再生”の風だった。【洋上巡航中】

「キャプテン、那覇発の便、順調ですね」

副操縦士・田嶋が口を開く。

「うん、順調だ。乗客の皆さんも快適に過ごしているようだな」

桐谷は静かな声で答える。普段ならこれで一安心、と思うところだが、その日、運命は桐谷に試練を与えようとしていた。

ぴんーぽんー　

突然、コックピットにインターコールが響く。

「キャプテン、インターコールです。応答願います」

桐谷はマイクを引き寄せて、耳にイヤホンを挿し、通話ボタンを押す。

「こちらキャプテン、どうした？」

「キャプテン、那覇発羽田行きJAL123便、機内で緊急事態発生です。乗客の一人、90歳の男性が意識不明となっております」

桐谷の表情が一変する。

「意識不明だと？」

「はい、現在、CAが処置を行っていますが、症状が悪化しています。医師がいないため、すぐに引き返すことができるかお伺いします」

桐谷は瞬時に反応した。

「了解、那覇空港に引き返す。副操縦士、進行方向を那覇へ修正」

「了解、キャプテン」

桐谷は操縦桿を引き、機体を反転させ、那覇空港へ向かう準備を始めた。那覇空港近海】

機体は素早く進路を那覇へと変更し、羽田行きの便から一転、急遽、那覇空港への引き返しを開始した。

桐谷はその間も冷静に計器を確認し、頭の中で次の行動をシミュレートしていた。90歳の男性の命がかかっている。空を飛ぶパイロットとして、命の重みは何物にも代えがたい。

「田嶋、今すぐに医療スタッフを準備してくれ。空港側に連絡しておいて」

「了解、キャプテン！」

田嶋は即座に通信機を操作し、整備員や地上スタッフに指示を出す。一分一秒が命を左右する中、桐谷もその手を操縦桿から離さず、常に機体の状態に気を配り続けた。

「高度下げて、着陸準備に入るぞ」

「了解、キャプテン」

機体はじわじわと高度を下げ、那覇空港に向けて滑空していく。桐谷の目は常に前方に向かい、周囲の気流や風向き、着陸の角度を測りながら、最適なコースを選んでいった。

【那覇空港進入中】

「キャプテン、着陸まであと10分です」

「うん、準備は整えておけ」

桐谷の声に緊張感が漂う。離陸したときとは違い、今は乗客たちの安全が彼の全ての考えを支配している。

機内で医療処置をしているCAたちが、状況を必死に伝えながらも、空港の準備が進んでいく様子を想像する。

「もう少しだ。乗客たちには、なるべく不安を感じさせないようにする。田嶋、周囲の機体情報もチェックしてくれ」

「了解、キャプテン」

桐谷の指示で、副操縦士は通信機で進行中のフライト情報を集める。一方で桐谷は、しっかりと着陸のタイミングを見計らい、操縦桿を握り続けた。

【那覇空港滑走路】

「キャプテン、滑走路が見えました」

「よし、いける」

桐谷は滑走路を確認し、機体の位置と進行方向を調整した。すでに空港側は着陸の準備を整え、医療スタッフも待機している。

「Vref、チェック。フラップ、設定完了。降下開始」

「了解」

滑走路が近づくと、桐谷の体も自然と緊張してきた。離陸の際と同じように、着陸も命をかけた瞬間だ。慎重に、しかし確実に。

「100…50…40…30…20…10」

【那覇空港着陸後】

機体は無事に着陸し、ブレーキがかかる。桐谷はその瞬間、力を込めて操縦桿を引き、心の中で一息ついた。

「キャプテン、無事着陸しました！」

田嶋の声が響くが、桐谷はすぐにエンジンを停止させ、パイロットとしての最後の確認を行う。

「地上スタッフ、すぐに医療チームを機内に入れろ」

その指示と同時に、CAたちが乗客の安全を守りつつ、医療スタッフと一緒に乗り込んできた。

桐谷は目を閉じ、しばしその場に立ち尽くした。すべてが終わったわけではない。それでも、彼は乗客たちの命を守ったという確かな手応えを感じていた。

【機内】

医療スタッフが男性の容態を確認している。その隙に、桐谷は再びマイクを取る。

「キャプテン桐谷です。お乗りいただいている皆さま、先ほどの緊急事態についてご報告いたします。現在、医療スタッフが乗客の方の状態を確認中で、最優先で対応しております。乗客の皆様におかれましては、引き続き冷静にお過ごしください」

桐谷はその一言を伝えると、再び医療スタッフに目を向けた。自分ができることは、もうこれ以上ない。しかし、心の中ではただひたすらに無事を祈るばかりだった。