転生したら枝豆娘だった件 ～促成栽培と大豆加工スキルで、白米のある異世界生活を目指します～

第24話 苗の試練と緑の絨毯

大豆村の小さな試験水田の脇に設けた苗床で、種籾たちはゆっくりと、しかし確実に緑の葉を広げていた。

最初は白い根が数ミリ伸びただけだった。

それが今では、細い葉を何枚も伸ばし、風が吹くたびに頼りなく身体を揺らしている。

「すごいぞ、エダ。本当に育ってる！」

ガルドが大きな身体を折り曲げ、苗床を覗き込んだ。

その手は、大剣の柄を握るためにあるような、ごつごつとした大きな手だ。

けれど今は、細い苗へ触れてしまわないよう、膝の上へ大人しく置かれている。

「全部じゃないけどね」

私は苗床の前へしゃがみ込み、一本ずつ状態を確かめた。

「湿った土へ植えた苗が、一番元気に育ったみたい。水に沈めたものは途中で弱ったし、普通の土へ植えたものは、少し水やりが遅れただけで葉先が枯れかけたわ」

大豆は比較的たくましい。

少しくらい土が乾いても耐えてくれる。

けれど稲は違った。

水を好むくせに、幼い頃から完全に水へ沈めればよいわけでもない。

乾かしても駄目。

水へ浸しすぎても駄目。

まるで、繊細な注文を次々に出してくる客のようだった。

「面倒な植物だな」

ガルドが言う。

「その面倒な植物から、おいしい白米ができるのよ」

「なら、仕方ないな」

白米という言葉を出すと、最近のガルドは妙に納得が早い。

一度、味噌汁と一緒に炊きたてのご飯を食べてしまったからだろう。

食欲は、言葉よりも強い。

苗床で育った苗は二十本ほど。

村人全員が食べるには、あまりにも少ない。

今年収穫できたとしても、そのほとんどは来年の種籾として残さなければならない。

けれど、今はそれでいい。

一粒を十粒へ。

十粒を百粒へ。

そうやって増やしていけば、いつか村中の食卓へ白米を並べられる。

今日は、そのための大切な日だった。

「いよいよ本当の水田へ植え替えるのか？」

セインが苗床の横へ立った。

いつもの弓は背負ったままだが、手には細い縄を持っている。

縄には、一定の間隔で炭の印がつけられていた。

「ええ。苗床で育てるだけじゃ、稲穂はつかないもの」

私は試験田へ目を向けた。

数週間前、村人たちと泥まみれになりながら作った小さな水田。

周囲を畦で囲み、川から細い水路を引き、水が漏れるたびに土を詰め直した。

何度も水位を確認し、底の土を練り、できるだけ平らになるよう整えた。

最初はただの泥の窪地だった場所に、今では浅い水が張られている。

青空と雲が、水面へ静かに映っていた。

「水の量は、これくらいでいいのか？」

ガルドが水田の入口にある木栓を調整する。

「田植えの間は浅めでいいわ。深すぎると苗が浮いちゃうから」

「昨日、しっかり土も練っておいたぞ」

「ありがとう。もう完全に農作業の人ね」

「俺は冒険者だ」

「鍬の扱いは、村で一番よ」

「褒められている気がしない」

そう言いながらも、ガルドは少し誇らしそうだった。

村人たちも、鎌や木皿を手に集まっている。

大豆畑で農作業に慣れた人たちではあるが、田植えは全員が初めてだ。

教える私も、前世で田植えをした経験などない。

知っているのは、稲の苗を等間隔に植えるという、ごく簡単な知識だけ。

本当に正しい方法なのか。

何本ずつ植えるべきなのか。

どれくらいの深さがよいのか。

分からないことばかりだった。

だから、今回は条件を分けることにした。

一か所に一本だけ植える区画。

二本ずつまとめて植える区画。

少し間隔を狭くした場所と、広く取った場所。

どの条件でよく育つかを比べる。

この小さな水田は、村を養うための田ではない。

未来の水田を作るための、最初の実験場なのだ。

「まず、苗床から苗を取り出します」

私は苗の根元から少し離れた場所へ指を入れ、土ごと慎重に持ち上げた。

白い細根が、湿った土の中へ細かく伸びている。

「引っ張って抜くんじゃないのか？」

ガルドが尋ねる。

「根が切れたら困るでしょう。今は本数が少ないから、できるだけ丁寧に運ぶの」

苗を浅い木皿へ並べる。

根が乾かないよう、湿らせた布をかぶせる。

村人たちも私の動きをまねて、一本ずつ苗を取り出していった。

ガルドも手伝おうとしたが、大きな指が苗の根元へ近づいた瞬間、私は木皿を抱えて後ろへ下がった。

「ガルドさんは、水路の管理をお願い」

「まだ何も壊してないぞ」

「壊してからでは遅いの」

「力加減くらいできる」

「昨日、木の匙を一本折ったでしょう」

「あれは古かったんだ」

ガルドは不満そうだったが、結局、試験田の水位を確認する役へ戻っていった。

適材適所である。

すべての苗を木皿へ移し終え、私たちは試験田の前へ並んだ。

村の子供たちも、畦の外側から興味深そうにこちらを見ている。

「これから何をするの？」

「この苗を、あの泥の中へ植えるのよ」

「沈まない？」

「沈めないように植えるの」

「難しそう」

「とても難しそうよ」

正直に答えた。

私は長靴のまま、水田へ足を踏み入れた。

冷たい水が足首を包む。

その下の泥へ、ゆっくりと靴底が沈んでいく。

東の湿地ほど深くはない。

それでも足を持ち上げるたび、泥が吸いつくような感触があった。

「また泥ね……」

白米を探しに旅へ出てから、私は何度泥まみれになっただろう。

けれど今回は、魔物の潜む湿地ではない。

私たちが自分で作った水田だ。

セインが水田の両端へ棒を立て、炭の印をつけた縄を張った。

「これに沿って植えれば、列が曲がらない」

「さすがセイン」

「矢を並べるのと似たようなものだ」

相変わらず、何でも弓へ結びつける。

私は最初の苗を手に取った。

縄の印の下へ根を置き、指で泥へ差し込む。

浅すぎれば倒れる。

深すぎれば葉の根元まで埋まってしまう。

力を抜き、根だけを泥の中へ収める。

指を離した。

苗は一度、大きく傾いた。

「倒れる！」

子供たちが声を上げる。

私は慌てて起こし、根元へ泥を寄せた。

今度は立った。

頼りなく揺れているが、倒れない。

「……これでいいと思う」

「最初から不安だな」

ガルドが畦の外から言う。

「初めてなんだから仕方ないでしょう！」

二本目。

三本目。

少しずつ、指の入れ方が分かってくる。

根を傷つけず、泥へ固定する。

深すぎず、浅すぎず。

セインは最初から一定の深さで、きれいに植えていた。

私の列は少し曲がっている。

セインの列は、縄の印に沿って真っすぐだ。

「セインのほうが上手だぞ！」

子供たちが遠慮なく報告してくる。

「見れば分かるわよ！」

「エダの列、蛇みたい！」

「稲は少しくらい曲がっても育つの！」

たぶん。

村の中でも手先の器用な人たちが、水田へ入ってきた。

私とセインの植え方を見ながら、一株ずつ苗を泥へ挿していく。

苗の数は少ない。

広い水田なら、一列植える前に終わってしまうほどだ。

それでも、一本ずつ慎重に植えるため、作業には思ったより時間がかかった。

腰を曲げ。

苗を取り。

根を泥へ入れ。

土を寄せる。

一歩下がり、次の場所へ移る。

前世では、田植え機が一気に進んでいた。

私はその光景を、道路や電車の窓から何となく眺めていただけだ。

機械が何をしているのか、深く考えたことはなかった。

今、自分の手で一株ずつ植えてみて、ようやく分かる。

あの機械は、とんでもなく面倒な作業を、正確に繰り返していたのだ。

「腰が痛い……」

私は身体を伸ばした。

苗はまだ数本残っている。

「もう休むのか？」

水路の横でガルドが笑う。

「自分は植えてないくせに」

「水位を守るのも大切な仕事だぞ」

確かに、ガルドは入口と排水口を何度も調整していた。

植え付け中に水が深くなりすぎないよう、少しずつ流れを変えている。

力だけではない。

いつの間にか、水田管理まで覚え始めていた。

「ガルドのおじさんも植えてみて！」

子供の一人が苗を一本持っていった。

「おじさんじゃない」

ガルドはそう言いながら、試験田の端へ入った。

大きな手で苗をつまむ。

慎重に泥へ置く。

指で押す。

苗が、葉先まで完全に泥へ沈んだ。

沈黙が流れた。

ガルドは泥の中から苗を拾い上げる。

「……力は入れてない」

「水路へ戻ってください」

「分かった」

ガルドは大人しく鍬を持ち直した。

やはり適材適所だった。

やがて、最後の苗が残った。

私はその一本を手に取り、水田の中央へ進んだ。

泥の中へ根を差し込む。

根元を指で軽く押さえる。

手を離す。

苗は水面の上で、まっすぐ立った。

「できた……」

私はゆっくりと腰を伸ばした。

小さな試験田に、細い緑の苗が並んでいる。

緑の絨毯と呼ぶには、まだ隙間だらけだった。

水面と泥のほうが、ずっと広い。

それでも、何もなかった場所に、稲の列が生まれている。

風が吹く。

苗が一斉に揺れる。

水面にも緑の姿が映り、そこだけを見ると、実際よりずっと多くの苗が植わっているように見えた。

「きれい……」

村の子供が呟いた。

青い空。

白い雲。

小さな稲の苗。

そして、その向こうに広がる大豆畑。

大豆だけだった村の風景へ、新しい緑が加わった。

「これが白米になるの？」

「この苗が大きくなって、穂をつけたらね」

「いつ？」

「まだ、ずっと先」

「明日じゃない？」

「明日は、少しだけ根が伸びるくらいよ」

「じゃあ、明後日？」

「そんなに早くないわ！」

子供たちから不満そうな声が上がる。

私だって、すぐにでも白米を食べたい。

けれど、今度は急がない。

《促成栽培》を使えば、無理に大きくすることはできるかもしれない。

だが、それでは村の農業にならない。

私がいなくても育つ稲。

毎年、村人たちの手で増やせる稲。

それを作るためには、水と土と時間へ任せる必要がある。

私は頭の枝豆へ手を触れた。

この力があったから、私は森で生き延びた。

村を作り、旅へ出て、白米を見つけられた。

けれど、この水田の稲は、自分たちの力で育たなければならない。

大豆だけに頼らない、新しい暮らしを作るために。

「エダちゃん」

村人の一人が、水田を見ながら言った。

「これが増えたら、村のみんなで食べられるのか？」

「今年は、ほとんど種として残すことになると思う」

「じゃあ、食べられないのか」

「少しくらいは味見したいけどね」

私は水田を見渡した。

二十本ほどの苗。

無事に穂をつけても、収穫できる米はわずかだろう。

その多くを種籾にして、来年へ残す。

来年は、もう少し広い水田へ。

その次の年は、さらに広く。

すぐには、村全員の食卓へ届かない。

けれど、もう白米は幻ではなかった。

東の湿地へ行かなければ食べられない、遠い食べ物でもない。

今、大豆村の土の中へ根を下ろしている。

「いつか、この辺り全部を水田にするわ」

私は村の低地を指さした。

「見渡す限り、稲が揺れるくらいに」

「また掘るのか？」

ガルドの声が飛んでくる。

「もちろん」

「水路も増やすのか？」

「必要なら」

「今のうちに大剣を鍬へ作り直したほうがいい気がしてきた」

「それはやめたほうがいいと思う」

セインが真顔で答えた。

村人たちが笑う。

その声が、水田の上へ広がっていった。

私は水田の中央に並んだ苗を見つめた。

森で目を覚ましたとき。

頭から枝豆が生えていると知った私は、一人で途方に暮れていた。

火もない。

塩もない。

家もない。

白米どころか、その日の食事さえ分からなかった。

それが今は、大豆畑がある。

味噌を仕込む小屋がある。

私を待っていてくれる村がある。

一緒に旅をしてくれた仲間がいる。

そして、目の前には小さな水田がある。

「みんな」

私は畦へ上がり、村人たちを振り返った。

「この苗がたくさんの穂をつけて、村中で米を作れるようになったら――」

子供たちも、大人たちも、私の言葉を待っている。

「みんなで、炊きたてのご飯と味噌汁を食べましょう！」

大きな歓声が上がった。

ガルドも笑いながら鍬を掲げる。

セインはいつもの静かな表情のまま、ほんの少し口元を緩めていた。

風が吹いた。

水田の苗が揺れる。

水面に映る苗も揺れ、緑の景色が大きく広がって見えた。

その風に合わせて、私の頭から生えた枝豆の房も、ぴょこんと跳ねる。

転生したら枝豆娘だった。

けれど、枝豆から始まった私の暮らしは、仲間と村を作り、ついには白いご飯へたどり着いた。

目の前にあるのは、まだ小さな水田だ。

それでも、この緑はいつか村中へ広がっていく。

大豆と米。

味噌汁と炊きたてのご飯。

私がずっと求めていた朝食は、もう夢ではない。

大豆村の新しい日々は、この小さな緑の絨毯から始まるのだ。

――完。