第9話：仇
「聖女さま。」
背後から若い女の声がした。新設の礼拝堂は金色の光を讃えていた。跪伏している私の肉体は、ステンドグラスの聖光に包まれていた。何もかもを気に留めずに拝み込んでいる聖女。声の主を閑却していると、無袖の二の腕から撫で肩へ、脂肪の少ない鎖骨の骨ばりを確かめるように、柔らかな指が静かに触れてきた。撫でられた線の熱感が、ゆるやかに広がってゆく。肺が蠢めく感覚がした。背中も苦しくなって粒の汗が出てきていた。首を降ろすために息を吐いた。その人と認めたくないのに、反響する声と触られ方とで、すぐ後ろで、私を見下げているのが分かってしまった。
その人は若いと言っても私よりは年上で、笑顔の小皺が薄っすらと刻みついていた。敵意のない笑顔のように感じるのに、どこか表情の作りが不自然であった。えくぼの濠は無防備な三角形である。目の隈は純白の化粧でも隠せそうになかった。そっと頬に触れても眉間は鋭く寄っていってしまいそうで、唇は可愛げのある若々しい薄紅で張られていた。政争を経た者の面持ちは、こうした矛盾を顔の表面にも抱えているのだろうか。
「教会長様。」
私は呟いた。新しい教会長は、私を見下ろすような屈む姿勢のままで、無遠慮に顔を近づけてきた。
「前教会長さまのことは、非常に残念でございます。」
声色は一定で、事務的であった。
「それに、聖女さまの郷里も。まことに、遺憾に思っていますよ。」
語尾が少し上がる。言い終わっても目を見開いている。えくぼが歪曲するように、右側の口角がわずかに上がったような気がするのは、私の邪推であろうか。
私の郷里も、魔王による黒い波に襲われた。5人だけが生存して、その内の2人も翌夜までには亡くなっていた。私の故郷の知り合いは誰も彼もが亡くなった。少なからずの不知の生存者の存在が、反ってそれ以外の人間は尽く死んでしまっていることの証左で、生き残っているかもしれないという空虚な希望さえも消え失せてしまうのだった。1年前に故郷を離れた私の両親はどこに居るのだろうか、無事だろうか。
「魔王に、この満ち満ちた辛苦を、お返しせねばなりません。」
新しい教会長は、どこかの過去を見つめるように私に話し続けていた。
「因果応報、勧善懲悪、自業自得。この世の摂理ですよ。」
そのような肯定は、聖書には無かったはずだ。聖書は美徳のための訓戒がしたためられていたはずだ。でも、私は新教会長の御言葉を、聞き損じることができなかった。或いは私が既に、耳を傾けていたのかもしれない。
「つまり、私が犠牲になれ、ということですよね？」
風は無い。この間隙がいやだった。
「あの偽聖女さえ現れなければ、先代の聖女様の片腕分で済んだことです。」
「最初に看破したのも、あなた様ですよね？」
「先代の聖女様は、下界に行く必要もないのに出向かれました。剰え、選定するべき聖女さえ間違えられました。あの偽聖女は、魔力の強さを考えると、どう考えても聖女の器ではありませんでした。私が誤りであると諫言しても、肥えた御心で、無辜の私を左遷したのです。」
この新教会長は、高位貴族出身だ。聖女様の一声で、しかも全くの冤罪で、自身が事実上の失脚をし、下野したのに納得いかなかったのだろう。それでも、先代の聖女様の死後及び幼馴染のあの子の拘束後に、こうして舞い戻ってきた。冤罪の被害者は、この世の権力の最たる被害者である。損害を負ったという地位で、恐らくこの教会長は、その報いを存分に行使したのだろう。
聖堂内の2人の身体が、白の世界に浮き出ていた。その輪郭は明確と曖昧とを行き来している。
現在の聖女の権限や地位が、形式的には崇め奉られても、実質的には無いも同然なのは、この事件のためであろう。そして、同じ失敗をしないようにするという、この新教会長の思惑なのであろう。儀式限定の崇拝というのは、アナタの時代のサンスベリア王国の、その英雄的国王の在り方のようだ。でも、この時は違う。王都の高貴な生まれからしてみれば、私は下界の出身だ。私の意思がまるで存在しないかのように、新教会長は話を続けていた。使える貴重な道具のように、被服に包まれた私の生の肉体とその奥の聖魔法を観察し、時に愛撫する。犠牲を払う姿勢を示さなければならない。言葉を間違えれば、私の扱いが更に悪化する可能性がある。
私は下唇を、気づかれないように、ほんの少し噛んでいた。つまり、この目の前にいる女は、私の幼馴染を拘束した、あの子を殺害するきっかけを作った、勇者様の、或る種の共犯である。
