第8話：崩落する矜持体
天井から神様が降臨するが如くの斜光線、それは最も高潔な白色を主張させるように、宮殿の装飾の壁を艶やかに光らせていた。教会長のようなお方が、ただ深礼をしたままであったから、私はどうすればいいか戸惑っていた。他の聖職者であるならば、私に忠告をするだけしておいて、聖服で口元を覆ったかと思えば、得体の知れない粘着性の微生物を見るかのように、侮蔑の目線をこちらに向けて、偶に嘔吐をするフリをして、そそくさと自身の持ち場へと帰っていく。しかし今、目の前には、腰から上をしっとりと曲げて、上半身を床に平行になるような90度の立礼をしている1人老いた女性の姿がある。体は余りに細く痩せていて、私の非力でも折れてしまいそうであった。教会の中でも上から2番目の者が、そんな深い、深い礼儀を、まだ身を起こすことなく、そのまま、そのまま下げ続けていた。私は哀れな感懐を喉の奥で直接に飲み込んで、それは肺を痙攣させるように胸中へと沈んでいった。
教会長とはたった一度だけ、聖女選定の際の儀式でしかお会いしたことが無かった。いや、思えば、どの聖職者も私に会いたいと思う者は殆ど居なかった。マザーや使用人ちゃんが例外であった。
私やマザーが聖書を朗読するに際しても、聖職者は誰も聖堂には訪れなかった。廊下からただ小さな笑い声が聞こえた。私が聖女としての活動、例えば一般市民の方々の傷を癒すときにも、誰も付き添わなかった。清潔な布を敷き、畳み、揃えるということも、或いは魔法具の確認や清めるのも、私と使用人ちゃんだけで淡々と準備をして片づけをした。片腕で聖魔法を行使して、もう片腕でネックレスの制作魔法を操る。慣れてくれば、ネックレスの試行錯誤の方に大方の意識を割いていた。無袖の白い両腕を中途半端に挙げながら、聖女の所作としては美しくはない私の慰めの行為。二の腕の奥の窪みがチラチラと見え隠れしていた。市民の方にはばれないように、ネックレスは隠しながら作っていたけれど、高位の聖職者が居たならすぐにバレていたでしょう。私は特に何か規則や法を破るような行為はしなかった。遠目からの監視もおざなりなものであったから、聖女の歪曲した治療の場面に具体的な嫌みは特に無さそうであった。そうした無言の状況が、私への慕いは一切ないように感じた。聖女という肩書きに嫌々ながらも隷従するようにも感じた。あやわよくば私に不幸が起きて欲しいと、自身の手は汚さず祈っているかのようであった。
これは幼馴染のあの子のせいであろうか。しかしその真相は、幼馴染ではなく、この教会の不手際であり、その不手際を隠蔽するための冤罪である。私は幼馴染を助けるために聖女になった。結果、救えなかった。それでも私は聖女でここに居る。確かに勇者様との契約はある。それでもこの自由な身体が、教会から逃げ出さないのはなぜだろう。片腕ほどの美徳を、未だ誰にも、国にも与えていないからだろうか。片腕ほどの美徳を実践すれば解放されるだろうか。それで全ての柵を排せるならば、私は勇者様に命令されるときの夜のあの笑顔よりも、聖女らしい陽気な微笑みをすることができるだろうか。こうして追憶している、今のこの状況でも。
私は、あまりに深い礼儀から、その場に立ち竦んでいた。
「お顔を、上げてくださいませ。」
それはまず、教会長への形式的な礼儀であった。
「聖女様。どうか、切にお願いします。」
頭を下げたまま言うから、こちらが困ってしまっていた。
「それでも、行かなければなりません。あなた様方が、していなかったことです。それとも、人を救うことが誤りであると仰るのでしょうか？」
私は、どこまで美徳を実践すればいいのか、聖書の言葉に漂流していた。その葛藤さえないのか、と私は皮肉を申し上げた。
「いえ、違います。しかし、あなた様がなされる必要はありません。」
「今この時、王都には何百何千という方々が、その貧困に喘ぎ、飢餓と病魔と心身の苦痛とに苛まれています。あの光景はどの地獄よりも地獄であり、あの民らの経験はどの死よりも正しく死であります。それを放置することこそ神の御心に反するのではありませんか？」
「仰せの通りです。」
「教会長様も、貧窮に苦しむ民のその現状を知ってらっしゃるのですね？であるならば…」
「それでも、あなた様がなされる必要はありません。」
頑として譲らない教会長に、頭を下げ続けさせている申し訳なさよりも、段々と、私の聖女としての行いを暗に妨害しているのではなかろうかと、腹立ちの混じった疑念の方が勝るようになっていた。
「教会長は、私の慈恵の救済を知っていらっしゃったんですよね？……いえ、少なくとも、この窮状は知っていた、ということですよね？それを救済する素振りさえ、終ぞこの宮殿内の『聖職者』には無い。市井の少しの教会だけです。その実質的な長であるあなた様が、今になって私のこの行動をお止めなさる。あなた様方は、清められた場所に居るだけで、聖なる呪いを口から出すだけで、民の苦しんでいる場所を下界と蔑み、助けようとさえしていない。あなた様方の、その振る舞いの、どこに美徳があるんですかっ！？」
「本当に、本当に、申し訳ありません。不徳の致すところであります。」
彼女は、私の目の前で、両膝をつき、終には少し小綺麗な黄色い額を、床の真っ白な絨毯につけてしまった。私の肩はビクッと震えてしまって、「ご、ごめんなさい」と駆け寄った。言いすぎた。屈んで周りを見渡した。人の気のない冷たい風が、瞳の前を撫でるように通った。私は肩で安堵のため息をついた。その一連の行動が余りに保身的であり、目の前の老女よりも人間の中の哀れな存在のようでもあり、そして私のある種の浅はかさでもあった。
教会長様は優しく説明してくれた。聖職者による聖女に対するイジメのような実態、聖女としての私の無謀な献身、誰も私を助けようとしていないこの異常事態、昨日、それらを初めて知ったということだった。マザーから聞いたらしかった。教会長様は、聖女選定の後、魔王の話もあって、各地や各国の巡礼を行っていたから、その報告が遅れてきたらしい。スラムの民の惨状は知っていた。それの対策を何度もした。しかし、各地から来る窮民貧民の数に、聖職者たちの驕り高ぶり、これにより、王都の力で対応しきれるか否かの、貧困の群生、とまで言えるような状態になっていたらしい。
「まさか、あの場所は、地下にも人が居たのですか……？地上ですら、何人もの人が折り重なるように死んでいて、いえ下敷きにされていた人の目はギョロリと微かに動いていたから、生きているのかとおもったら虫が動いたからで、追剥の後の死体はそのままに、蠅は多く、腐乱の匂いが激しく、違法薬剤の煙も目に見える程でした……。あんなところの地下は、もはや人が住むには……。」
教会長様は、私の震える両肩に優しく手を添えて、
「聖女様の献身は、真に素晴らしい御姿です。しかし、まだあなた様のご年齢では、そんな場所を経験するべきではありません。」
と涙を流されていた。私も連られそうになって、けれども彼女の体を労わることを最優先に、痛んでいそうな腰や膝に対して淡橙光の聖魔法をかけた。私は肩を貸して、ゆっくりと、その老体を、更にゆっくりと持ち上げた。
「ありがとうございます。」
教会長様は、再び深い立礼をした。今度こそは膝を床に着けなかった。
「しかし、あなた様は聖女様であります。あなた様は、ご自身のお身体を、お大事になさる義務があります。」
誰からも語られなかった話であった。
「わたくしどもに、この件、お預けください。苦しんでいる方々を救うように、他の聖職者には厳に下命しておきます。」
教会長の目は澄んでいた。
「そして、あなた様にお伝えしたいことがあります。歴代の聖女様が携える、国宝のネックレスのことです。」
数瞬の後、教会長様の体は灰になった。体の生気が亡くなっていった。頭の中が一瞬空になった。脳みそが転回して、詰まった鼻奥まで血煙の漂いがした。黒い塊が、私達を覆い被さろうとする波のまま止まっていた。目の裏が嫌にむず痒かった。
「すまないですね、教会長殿。ですが、聖女様を生かすためです。悪く思わないでくださいませ。」
嫌な声を聞いた。優しさと温かさを表に纏った、嫌な声だ。その声の主は、私の前の崩れた灰を、不愛想に、何らの趣も無く、ただ探し物を探すために、どけていった。
「勇者様っ！」
「何か勘違いしておいでですが、これは私の仕業ではない。教会長ほどの地位の者を安易に殺すことは、流石に私でも許されない。魔王の仕業だよ。魔王が、誕生したのですよ。」
勇者様は顎でしゃくった。宮殿の壁の崩落している方であった。その先の丸見えとなった暗い外の方を顎で指していた。
空は灰色の雲であった。地上が、もはや天から見放されてしまったかのように、黒い波に覆われて、人がどす黒いまま固まり、あるいは腰から上、胸から上が無くなり、若しくは人の塊の呈をなしていないものもあり、この時の少し前に私が比喩した地獄よりも、更なる地獄であった。確かにそれは人の仕業では無かった。
この時ばかりは、あまりのショックで、勇者様に対する心の中の敬語も忘れていた。勇者様はそれに気づいているのかいないのか、或いは興味がないのか、国宝のネックレスを探し出し、持ち上げ掲げ、灰を本当の灰のように手で払った。
「このネックレスはやはり、聖女様以外が行使するとこうなるのか。教会長殿のようなお方でも、その代償も大きければ得られる利益もこの程度、か。なるほどね～。」
勇者様の声の調子は悲しみを帯びていた。しかし、目は乾いていて、無表情で、寧ろ憮然としていて、その悲しみは嘘であると私だけが見抜いていた。国民の被害にも教会長の死にも何らの感慨も湧いていないように、ネックレスをコンコンと叩いて何かを確かめている。私は呆けて、何もできなかった。ネックレスの美しさを胸に抱くことさえできなかった。
「さて、このネックレス『贄儀の美慧』、またの名を『イーピゲネイア』について……。教会の次席たる教会長が死んだのだから、次の教会長が決まるまで、名義上は、(国王になるまで)教会のトップであるこの私が、預かっておこうかなっ！……と。」
言い終わる直前に、勇者様は剣を大きく振りかぶった。小さな風が凪いだ。私の髪が、そっと靡いた。というのも束の間、止まった黒い塊が次々に、勢いよく同時に破裂して、降雨状に霧散していった、だけでなく、黒い塊が来た方向へ、音よりも魔法の光線よりも速く、緑の大きな風の斬撃が飛んで行った。私は一瞬目が眩んで、瞼を閉じた。目を開けた時には、山脈が上下に真っ二つに割れていて、そこから茶色の埃風がモクモクと立ち込め始めて、更には樹木も黒の波にのまれた民の体もバラバラに崩れて行って、斬撃はそれでも止まらず、黒い波がやって来た彼方の方へと飛んで行った。
「魔王への返事は、ま！これくらいでいいでしょう。」
その時の勇者様の瞳には、私はもはや映っていなかった。剣を鞘に戻す金属音が頭に響いて、私の身体は下へ、下へと突っ伏した。
誤字脱字等あるかもしれないので、後から訂正あるかもです。
