地獄の手前でエンマ大王に見そめられたら ～質問攻めヒロイン×無口上司！死後の世界のお仕事小説～

八百万の証人／七人目 瓜生姫也

7-1 新聞部ってどんなところ？

「太野(おおの) 礼阿(れいあ)か？」

「瓜生(うりゅう)先輩？」

　すらりとしたスタイルに、艶やかな黒髪。左目の下にある涙ぼくろ。驚くほどあの頃のままだった。七十年の月日を忘れさせるかのように。

　エンマ様は机に顔を向けたまま、無言で視線だけを上げた。

「え、なに。このイケメン。癪(しゃく)に障(さわ)る」

「焼き芋の生前の知り合いですか？」

　司命と司録がうさんくさそうな声を出す。

「高校のひとつ上の先輩で、新聞部の部長です。わたしに取材のイロハを教えてくださった、大切な人——」

「太野！　ごめん！」

　わたしに説明をする暇を与えず、瓜生先輩が膝をついた。額を床にこすりつけている。

「おれがあの日、新校舎の取材を割り振らなければ、おまえは事故にあわなかった。死ぬこともなかったのに……」

　土下座をする瓜生先輩の肩が震えている。思いがけないことだった。

「まったくもって瓜生先輩のせいじゃないですよ。運が悪かったんです」

「おまえはまたそうやって、けろっとして、自分のことをおざなりにして——」

「大丈夫ですよ。あれから取材も続けていますし」

　双子はひそひそ声で会議をしていた。

「いきなり出てきて、何様ですかね」

「土下座まで爽やかだし」

「ぼくたちより背も高いですし」

「髪も黒いし」

　すべて丸聞こえだ。

　瓜生先輩が顔を上げ、エンマ様、司命、司録を順番ににらみつける。

「なんなんだ、おまえら。太野を閉じ込めているのか？　こんな辛気臭い、換気も行き届いていないような霧の城に。鬼のようなやつらだな――」

　先輩、言いすぎです。

　司命が勢いよく立ち上がった。確かに身長では負けているが、台座の上にいるのでごまかされている。

「れーちゃんのことを、さも昔から知ってます、みたいなツラをしやがって」

「昔から知っているに決まっているだろ！」

　瓜生先輩が立ち上がった。司録も立ち上がる。

「知り合い歴でいえば、ぼくらの方が長いですよ？」

「歴で張り合うな！」

「おまえなんかと勝負していませんが？」

「しているだろ、絶対に！」

　司録が指先で空を切った。飛んできた帳面を読み上げる。

「瓜生(うりゅう) 姫也(ひめや)。大学卒業後、大手出版社に就職。数々の実用書をヒットさせ、編集長に就任。業界内での評価は極めて高く、後進の育成にも貢献。家族に見守られ、百十歳で老衰死」

「完璧じゃないか、ちくしょう！」

　司命がいまいましげに悪態をついた。

　……そうか、瓜生先輩は編集長になったんだ。きっと高校時代のように原稿を大切に抱えて、人々の役に立つ書籍を世に届け続けたのだろう。先輩らしい。本当によかった。

「百十歳？　それにしては、随分お若い容姿でいらっしゃること。精神年齢がよほど低いのでございましょうねえ」

　司命が意地悪に茶化すと、瓜生先輩は食いしばった歯の間から漏らすように言った。

「……おれの時間は、あの頃で止まったままだから」

　わたしのことを、ひたと見つめている。

　？？？

「えー。れーちゃんと過ごした頃の思い出が忘れられないってこと？」

「ありえないでしょう。だって、この焼き芋娘ですよ？」

　双子は顔を見合わせ、あっはっはと大笑いする。

　瓜生先輩が鋭くにらみつけた。

「本当に失礼なやつらだな。太野は学校中の人気者だったぞ。いつも他人を重んじ、言葉選びが絶妙で、空気も読めて、笑顔が、か、かわいくて——」

　瓜生先輩の視線が泳ぐ。わずかに頬が赤くなった。

　？？？？？

「と、とにかく、おまえたちが笑うような女子じゃない。おれは記者だから、嘘はつかないぞ」

　……話の流れはよくわからないが、先輩はわたしをかばってくれているらしい。新聞部の部長としても、いつもこんなふうに前に出て、後輩の失敗を引き受けてくれた。原稿の締切に追われて泣きそうになったときも、取材で失敗して落ち込んだときも。最後は、先輩がなんとかしてくれた。

　ああ、なつかしいなあ。もう少しだけ話をしていたい。でも、だめだよね。ここはそういう場所じゃない。人間は例外なく、死後三十五日目に裁かれる。それが冥府の決まりだ。

　ふと視線に気づく。エンマ様がわたしを振り返っていた。わたしが今、どんな気持ちで瓜生先輩を見ていたのか、すべて見抜くような眼差しだった。

　ええい、どうせバレているなら、頼んでみるか。

「エンマ様、瓜生先輩と話をさせてもらえませんか」

「許さない」

　即答だった。やっぱり。

「お願いします。生まれ変わったら、どうせここでの記憶も消えるのだから……」

「消えるものを、むやみに増やすな」

　何、その言い方。こんなの嫌がらせだ。〝何でも叶えてやる〟なんて嘘ばっかり。いざ頼み事をしてみれば、この通りだ。

　ここ数日のいら立ちが、ふつふつと沸き上がってきた。

「思い出は消えません。今のわたしがあるのは、瓜生先輩のおかげなんです」

　わたしは立ち上がった。台座を降り、一直線に瓜生先輩の元へ向かう。ぐいっと腕をつかんだ。

「え、太野？」

　問いかける声を無視し、霧を割って広間をずんずんと縦断する。

「おいおい、駆け落ちか？」

　司命の声は楽しそうだ。

「どう責任を取るつもりですか、焼き芋！」

　司録の声はしっかり怒っている。

「待て」

　エンマ様に呼ばれた。ぴたりと足が止まる。振り返らないまま、わたしは息を殺した。

「それが、おまえの本当の望みか」

　静かな問いだった。

　おかしい。エンマ様が怒るときには、いつも空気が凍りつく。今はその圧がない。少し弱々しいような気配に、違和感を感じた。

　でも振り返らない。振り返ったらきっと、あきらめてしまう。

「明日の朝一番に裁きますから！」

　半ば叫びながら、わたしは廊下に飛び出した。ひやりとした空気に包まれる。手の中にある温もりに気づき、はっと手を放した。

　瓜生先輩はぽかんとした顔でわたしを見ていた。しかしすぐに、くすっと笑う。

「太野は相変わらずだな」

　そう言って、どこか嬉しそうに目を細めた。

　食堂に行くわけにはいかない。双子に連れ戻されてしまうだろう。隠れる場所もなく、自分の部屋へ案内することにした。

「すみません……散らかっていますが」

　扉を開けながら、先に断っておいた。ツクヨミ様の記事の書き損じの和紙が、机や床に散らばっているのだ。

「いいよ。新聞部の部室も原稿だらけで、こんな感じだったろ」

　瓜生先輩は部屋の中をひと通り見回し、おかしそうに笑った。

　椅子を勧めると、先輩は首を振り、かわりにわたしを座らせた。机にもたれかかりながら立ち、手近な和紙を一枚取り上げる。文字を目で追ううちに、その横顔が和らいでいく。

　そういえば、高校時代の先輩は、男子問わず好かれていたな。運動部の生徒が幅を利かせる中、〝文化部の星〟とすら呼ばれていたっけ。取材先にまで女子生徒がついてきて、カメラをかまえる姿にキャーキャーと騒ぐ。あれは邪魔だったなあ。

「太野」

　原稿を手にほほ笑んだまま、先輩がわたしを見下ろす。

「おまえは、今の暮らしに満足してるのか？」

「はい。毎日、死者たちを取材して、刺激でいっぱいです」

「……そっか」

　小さくうなずく。

「その仕事だって、おれと一緒にいれば、もっと楽しいのに」

　軽く笑いながら、和紙を指先で揺らした。

　わたしは曖昧な笑顔を返す。

「太野、あいつらとコミュニケーションが取れていないだろう。少し話しただけでわかったよ」

「確かに、言葉ではコミュニケーションが取れていませんが……言葉以外にも思いを通わせる手段はあるのだと、冥府に来て気づきました」

「おれたちは記者だ。言葉で他者と通じる」

　瓜生先輩が、和紙の端をぎゅっと握りしめた。

「こんなの、まともな職場じゃない。おれならもっと太野を大切にしてやれる」

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キラキラ瓜生先輩です！

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