1-4 どうやって死者を裁くの？
階段でわたしの後ろを歩いてきた中年男性が、おずおずと広間に入ってきた。次にエンマ大王に裁かれるのは、この人だ。
ぱりっとしたスーツに、少し薄い頭髪。三十四日間も一緒にいて、身の上話もしたものだから親近感がある。
のんきに手を振った。
「酒井さーん」
そのとたん、猛ダッシュしてきた白録に確保され、自分の席の隣へ押し込むように座らされた。椅子がキイッと鳴る。
憤怒の形相で、しーっと人差し指を立てられた。
「頼むから、裁きの邪魔をしないでください」
邪魔をする気なんてない。でも酒井さんだって、こんなおどろおどろしい場所にたどり着き、心細いに決まっているじゃないの。
白録に身を寄せ、ひそひそと反論する。
「酒井さんは家族思いのいい人よ。怖がらせないで」
白録は無視を決め込んでいた。
わたしも渋々黙り込む。
「名前」
エンマ大王の声に、酒井さんは濡れた目を上げた。悲痛な面持ちが張りついている。
「……酒井 童志です」
名前が判明するや、白録はすかさず帳面を呼び寄せた。壁際の本棚から飛んできた一冊を受け取り、勢いよくページを繰る。
どれどれ、と脇からのぞき込むと——
帳面の中は、余白のない世界だった。細かな墨の文字がびっしりと連なり、紙を黒く埋め尽くしている。これが彼の人生。
「あの、わたしはなぜ死んだのですか。まだ四十五歳なのに」
すがりつくように、酒井さんがたずねる。
白録とともに最後のページを見たわたしには、もう答えがわかっていた。胸の奥がひやりと冷える。
エンマ大王に帳面を預けながら、白録が事務的に告げた。
「心筋梗塞です」
「そ、そんな。中学生と小学生の子どもがいるんです。何とかなりませんか」
酒井さんの懇願を、白命が笑い飛ばす。
「ははっ！ 未練があるなんて、一日一日を無駄に過ごしちまったようだな」
最っっっ低。
酒井さんは絶望に打ちひしがれていた。階段に並んでいたときの穏やかな面持ちは消えている。無慈悲な三人衆を前にパニックにおちいり、死んでしまったという実感も湧いてきたのだろう。嗚咽混じりの泣き声が響き渡る。
見ていられない。立ち上がりかけたが、白録に腕をつかまれ、引っ張り下ろされた。
「離してよ」
「何をする気だ、馬鹿芋娘」
白録が、シャーッと歯を剥き出す。
エンマ大王は帳面に目を向けたままだ。
「言いたいことはあるか」
酒井さんへの問いかけ。大きな声を出したわけでもないのに、白命の乾いた笑いがぴたりと止む。
酒井さんの表情にも緊張が走った。
「殺していません」
食い気味の主張だった。
「盗みも、暴力も、していません。犯罪なんて、一度も——」
エンマ大王のしなやかな指先が紙を押さえ、静かに次のページへ送る。
「では、何をした」
沈黙。
そして、酒井さんの言葉が足元に落ちた。
「……裏切っただけです」
わたしは耳を疑った。え？ 酒井さん、何の話を始めたの？
「会社の、ある部下がいまして。真面目なやつで……仕事もできた」
酒井さんはそれだけ語り、これ以上は、とためらうように口をつぐんだ。
「続けろ」
エンマ大王が顔を上げ、見透かす。
反対に、酒井さんは気まずそうに目をそらした。
「そいつの妻と浮気しました」
酒井さんは苦しむように喉元を押さえ、荒い息を吐く。声がどんどん小さくなる。
「結果は」
「そいつは、会社を辞めました」
「それだけか」
酒井さんの青白い唇が、痙攣し始める。
「そのあと、自ら命を絶ちました」
白状するなり、酒井さんは泣き崩れた。肩を震わせ、身を縮めている。
そんな。信じられない。仕事熱心で、飲み会が大好きな課長。休日には家族サービスを欠かさないお父さん。階段で見聞きした像が、次々と浮かんでは砕けていく。
嘘だと言って。今すぐに否定して。さもないと……
「家族がいたのはおまえだけではない。その部下もまた、一家の長だった」
エンマ大王の冷たい声が広間を貫く。
白命と白録の表情にも、情けは一切ない。
酒井さんは床にうずくまり、弁解をくり返していた。
「おれは手を出していない。死ねなんて言っていない。家族を捨てることを選んだのは、あいつ自身です」
もう我慢ができない。わたしは白録の制止を振り切り、立ち上がった。
酒井さん。優しい酒井さん。本当はそんなことを考えていないよね。こんな恐ろしい場所に引きずり出されて、気が動転しているだけだよね。
「どう思っていましたか」
助けたい一心で、わたしは叫んだ。
酒井さんの肩がびくりと跳ね、顔を上げる。
「どう、とは」
「きっと、一時の気の迷いで……部下が亡くなるなんて思いもしなかった。そうですよね？」
言葉に詰まり、酒井さんの喉が鳴る。視線が逃げ場を探すように揺れる。
そして、堰が切れた。
「ずっと前から、死んでくれればいいのにとは思っていたよ。あの、いけ好かない野郎——
でも、おれは殺していない！ おれは悪くない！」
酒井さんが唾を飛ばしながらわめく。
わたしは、ぼう然と立ち尽くしていた。
この男は一体、何を言っているの？
怒号の中、エンマ大王は帳面を閉じた。表紙の上でためらいなく筆を滑らせる。墨で大きく四文字。それが酒井さんの行き先だった。
「以上」
エンマ大王の一言とともに、熱をはらんだ風が後ろから押し寄せた。髪が乱暴にあおられる。
振り返り、あっと息をのんだ。どうして気づかなかったのだろう。エンマ大王たちが背負っているのは、壁でも本棚でもない。
霧に紛れ、天井に届くほどの巨大な扉がたたずんでいる。今、左右に大きく開かれていた。むせ返るような鉄と血の臭い。その奥から餓鬼たちがあふれ出て、嬉々として罪人を引きずっていく。
酒井さんの顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃで、もはや人の形を保っていなかった。
帳面の表紙には、エンマ大王の字で〝衆合地獄〟と記されていた。
「違う！ おれは何もしていません！ あの野郎、自殺なんて余計なことをしやがって——炎魔様、どうか聞いてください——」
扉が閉まる鈍い音とともに、悲鳴もぷつんと途切れる。残ったのは焦げつくような熱と、重苦しい静寂だけだった。
わたしはその場に座り込んだ。冷たい床に触れているはずなのに、じわじわと焼かれるような錯覚におちいる。
あれが、地獄の門。あれが、人間の醜さ。
裁きというものの恐ろしさを、わたしはまったく理解していなかった。
墓場まで持っていった秘密も、エンマ様の前では暴かれてしまいます。
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