1-3 あの世の顧客満足度？
「次の質問——」
言い終える前に、白命が割って入った。
「はあ。いいかげん、やかましいぞ。世間知らずの人間風情が」
机に肘をつき、大きなため息を吐く。
「我々を著しくいら立たせた罪、ということで、地獄送りでよいのではないでしょうか」
白録が大真面目に同意する。
わたしが焦り、「ちょ、ちょっと待って」と口ごもっていると、エンマ大王がよどみなく言った。
「確かな根拠もなしに、地獄へ落とすことは許されない」
硬い表情で、わたしの帳面を閉じる。
「太野 礼阿。おまえは他人の詮索が得意なようだ」
「面白いからです。少なくともわたしの人生よりは——」
あれ？
双子に〝つまらない〟と言われ、腹を立てていたはずなのに。わたし自身も、自分をつまらないと感じていたのか。死ぬと同時にそれに気づくなんて、なんだかみじめだな。
エンマ大王はとうとうと続けた。
「おまえは己よりも他者に関心を持つ。並みのことではない。それは〝聞く力〟の源だ」
「記者なら当然のことです」
「おまえは変わり者だ」
はっきりと指摘され、わたしは、はあ、と気の抜けた返事をした。
「変わり者だが……使えるかもしれない」
エンマ大王の言葉に、双子が息をのむ。
「「エンマ様、ま、まさか？」」
そろって声を上ずらせた。
「太野礼阿。ここに残る気はあるか」
唐突に、願ってもいない提案が降ってきた。
「へ？」
我ながら、どんくさい声。
「つまり、この裁きの城、冥府で働くということだ」
人格や意識を保ったまま、とどまる。そんな選択肢があるの？
興奮しながらも、慎重にたずねた。
「えっと……どのような業務内容でしょうか。掃除か、雑用か、それともさっき消えた餓鬼のかわりか……」
エンマ大王の瞳を真正面から受け止めると、底なしの湖をのぞき込んだような感覚におちいる。引き返せなくなる。長く見てはいけない。怖くなり、急いでまばたきをした。
「掃除も雑用も必要ない」
事務的で冷淡な声色だ。
「おまえは、裁きに役立つ能力を有している。手伝う気はあるか」
双子が、怒れるヒヨコの群れのごとく、ぴいぴいと反論し始めた。
「いけませんよ、エンマ様！ こんな厚かましくて品のない、焼き芋娘を引き入れるなんて」
白録が叫ぶ。誰が焼き芋娘よ。
白命が、はっと思い当たったように口を押さえた。
「エンマ様、もしかして、死者たちからのクレームを気にしていらっしゃるのですか？」
「……クレーム？」
わたしの眉がぴくりと動く。今、聞き捨てならない単語が出たような。きな臭くなってきたぞ。
「詳しくお聞かせいただいても？」
にこりとほほ笑む。取材用の笑顔だ。
エンマ大王は仏頂面でそっぽを向く。
かわりに億劫そうな声を出したのは、白命だ。簡潔な一言だった。
「怖いんだってさ」
「ん？」
「エンマ様が怖すぎるって！ 死者どもが文句を言うんだよ。昔ならナメるなと笑い飛ばすところだが、今はパワハラ、モラハラ扱いに怯える時代だろ？」
ええっ、そんな現代的な風潮が、あの世にまで？
続く白録の表情にも、はっきりと苦々しさが浮かんでいた。
「そこで、死者たちを丁重に扱えとの命が、高天原の神々から下ったわけです。地獄の門番が愛嬌を振りまいてどうするんだ、という話ですがね」
さらっと出てきたけれど、神様って実在するんだ。まあ、炎魔大王がいるなら、神様もいるか。
「ところが、石頭——いや、厳格なエンマ様にはそれができない。当然だよな。これは裁きであり、接客ではないのだから」
双子の不平には、おおむね同意する。何をしても叩かれる世の中になったものだ。もっとも、クレームの一端は双子にもあるのではないかという疑念が、頭をよぎらなかったわけではないが。
気を取り直し、エンマ大王に視線を戻す。
「それで、わたしに何をしろと？」
期待がむくむくと膨らんだ。
高揚感を見て取ったのか、エンマ大王があきれたように口を閉ざす。しかし沈黙は長くは続かなかった。
「死者たちの言い分を丁寧に聞き取り、怖がらせずに対話できる者が必要だ。裁きの手伝いを——おまえらしく表現するならば、死者たちの取材をしてほしい」
ペンについている鶴と亀のマスコットが、胸の中で踊り始めた。
エンマ大王の補佐だって？ これほど奇妙な話、滅多に転がっているものではない。一日に何人もの話を聞ける。新聞部での経験も活かせる。
しかも相手は死者だ。人生の終着点で、人は何を思い、何を語るのだろう。口元が勝手にゆるんだ。
「とどまるかどうかは、おまえ自身が判断しろ」
エンマ大王が低い声を落とす。これ以上、わたしが興奮する前に、というような口ぶりだった。
「ただし条件がある。決めるのは、ここで起きることをその目で確かめてからだ」
「わかりました、わかりました」
適当にあいづちを打つ。しかし心はすっかり決まっていた。
何を見せたいのか知らないけれど、こうなった以上、わたしを追い出すのは簡単じゃないからね。言い出しっぺはそっちなんだから……
しかし〝裁き〟という仕事について、わたしは少々、のんきすぎたのかもしれない。
「次」
有無を言わせぬ圧。エンマ大王の一言で空気が切り替わる。
わたしは広間の中心に立ったまま振り返った。
階段に控えていた死者が、慌てて進み出る。次に裁かれるのは、この人だ。
取材力を買われ、スカウトされた礼阿。
あなたなら受けますか？それとも次の人生に進みますか？
