20 大返し、始動
天正十年六月四日。
羽柴秀吉はねねからの書状を元に行動を開始し、早々に毛利家との和睦交渉、というか和睦それ自体を締結した。
これには秀吉と毛利家との角逐の地、備中高松城が落城寸前まで追い込まれていたことが大きい。
秀吉は備中高松城の開城を条件としたが、代わりに備中高松城主・清水宗治の切腹を以て城兵の命を救うと約した。
毛利家としては、実は瀬戸内海の制海権を侵されつつあり、しかも動員兵力も一万が限界という状況であるので、この和睦は渡りに船であった。
「天晴れ。見事な武者ぶりよ」
和睦の条件を飲んだ清水宗治は、水攻めによって生じた湖の上で、潔く切腹してのけた。
秀吉はそれをじっと見守っていて、そして前述の発言をしたと伝えられている。
だが内心は。
「早う、早う」
本能寺の変で織田信長が死に、秀吉の長浜城も攻められ、妻女・ねねも落ち延びた。
一刻も早く、京畿へ戻らねばならぬ。
その焦りが、秀吉を突き動かしていた。
そして明けて六月五日。
奇しくも、この日は明智光秀が瀬田の唐橋を復旧し、安土城を落とした日である。
その日、秀吉は大音声で命じた。
「返す！」
その一言で、羽柴軍の将兵は理解した。
事前に、「密に」と黒田官兵衛や羽柴秀長からささやかれていたことである。
「京に、変事あり」
それは織田信長に何かあったことを暗示していると、誰もが悟った。
そしてその変事により、返す、つまり姫路城に引き返すのだと。
そうすれば彼らにとって「家」である姫路城に戻り、何があっても対応できる。
帰るんだ。
……この時の羽柴軍の中級以下の将兵はそう思っていた。
「小一郎（羽柴秀長のこと）！ 用意はいいか！」
「抜かりなく！」
秀長は秀吉に命じられ、清水宗治切腹当日と翌日、つまり秀吉が備中高松に「我慢して」滞留している間、密かに輜重、荷駄部隊（兵糧を調達し運搬する部隊）を先行して姫路へ向かわせていた。「用意」とは、このことである。
「毛利に何か言われても、もはや戦は終いにて、と言い訳できる」
とは、秀吉の弁である。
この時代、誰よりも兵站（兵糧の供給）というのを考え大事にしてきたのが、他ならぬ秀吉であり、その秀吉が輜重、荷駄を向かわせるということが、どういうことか。
それを理解できるのは、黒田官兵衛、羽柴秀長、そしてねねくらいであろう。
「ならば善し！」
秀吉は相好を崩した。
そして震えた。
武者震いがした。
これからおこなうことを考えると。
「進め！ ……大返しじゃ！」
今よりおよそ七日間。
羽柴秀吉率いる二万の軍は、ここ中国から、その七日間で、京畿に達する。
その空前絶後の強行軍は、のちにこう称される。
中国大返し──と。
＊
「向かえ！ 向かえ！」
馬上、秀吉が叫ぶ。
後世からも困難と評される中国大返しだが、秀吉には勝算があった。
「本来なら、信長さまとその兵をお迎えするはずであった、道々の兵糧、それに人糞、馬糞などの仕置き場、これがみな、使える」
口に入れるものと出すものと。
その両方を考えるからこそ、秀吉は大軍を組織し運用することができた。
だからこそ、中国攻めの仕上げとして、生前の信長の援軍を──大軍を迎え入れる用意が遺漏なくできた。
そして今。
まるで天が「急ぎ京畿に向かえ」と言っているように、秀吉とその軍の通る先々に、兵糧と仕置き場があった。
事前に荷駄隊を進めていたのも、ここで効いてくる。
「進め！ 進め！ ただひたすらに進め！ うしろは気にするな！」
いつもなら、うしろ──最重要な荷駄隊を守るために行軍速度は遅めだったが、今はそれを気にせずに済む。
そして、本来的な意味の「うしろ」も。
「官兵衛、宇喜多には話をつけてあろうの」
黒田官兵衛は、もう何度目だ、とは言わなかった。
この男はこうして、聴かせているのだ。
兵に。
村々の人々に。
毛利に。
そして、ほかならぬ宇喜多に。
「はっ。宇喜多忠家どの、われら羽柴の盾として、備前よりいかなる者をも通さぬと」
敢えて毛利とは言わない。和睦を結んだ相手である。それでも、聞く人が聞けば毛利とはわかる。
そして宇喜多忠家とは、備前の国盗りを果たした梟雄、宇喜多直家の弟である。
直家は備前の土豪であったが、時に詐術、時に暗殺、そして時に合戦を以て成り上がり、そして浦上、毛利、織田と次々と手を組む相手を変え、ついには備前を取った。
だが天正九年に亡くなり、嫡子・秀家が跡を継いだものの、その秀家がわずか十歳のため、今、宇喜多の事実上の当主は忠家である。
その忠家は、羽柴と手を組み、従うことを選択した。
亡き兄・直家であれば、ここで寝技を使って毛利との両天秤を図ったかもしれないが、忠家は己にはそういう器用な真似ができないことを知っていた。
「羽柴に、与する」
この選択が宇喜多の家に栄光と、やがて関ヶ原後の没落を与えることになるが、この時の忠家に、それを知る由は無い。
＊
「目指すは、姫路ぞ！」
秀吉は口にしないが、すでに丹波、但馬の方から、石田三成が中国に向かっているとの報があった。
「ねねが向かわせたな」
人選に気が利いている。
秀吉は舌を巻く思いだった。
三成なら、秀吉軍の動静を予期して、あるいは伝え聞いて、必ずや絶好の機にやって来るに相違ない。
そしておそらくや。
「佐吉（石田三成のこと）め、姫路にて落ち合うつもりじゃろう！」
馬の手綱を握る手に力がこもる。
ねねが伝えることは何なのか。
ある程度、予測はついている。
問題は、それを聞いた時に、うまく動けるかだ。
そのためにも、まずは姫路だ。移動だ。早さだ。
つまり、時だ。
「時……今はそれが何よりも大事。時さえあれば、何かあったとしても、合わせることができる」
秀吉はブツブツとつぶやきながら、馬に鞭をくれる。
それを隣で見ながら、官兵衛も馬に鞭をくれる。
この、空前絶後の状況にて。
それでも、勝ちを、天下をつかみ取ろうとする秀吉、そしてねね。
「この方たちなら……やれるやもしれん」
となると、自分の役割は。
「かの名将、明智光秀と……いかなる戦いをするか、だ」
稀代の名軍師は、笑みをこぼした。
