ＳＴＲＩＫＥ ＢＡＣＫ ！ ～ 中国大返し、あるいは、この国を動かした十日間を、ねね（北政所）と共に～

破の章 覇者の胸中を知る者は誰（た）ぞ ──中国大返し──

19 京を目指して

「京へ？」

　豪胆というかのんびりした男、藤堂高虎は、ねねと福島正則を連れて、己の生家――藤堂村に戻っていた。

　藤堂村は近江の犬上郡にあり、現在でいうと彦根市の近くである。

　長浜城を攻め、今では城主になりおおせた阿閉貞征(あつじさだゆき)が詮索に来る可能性があるが（実際は、北の柴田勝家への備えに忙しいためそんな余裕はなかったが）、ここにいれば高虎の父の虎高が領主として健在なので、村の人々に手を回し、ねねたちの存在を守ってくれる。

　そういう安全があるから、ここまで逃げて来たというのに。

「京へ行くつもりです」

「……いやいや、ちょっと待って下され」

　ちなみにこの時、正則は、「世話になっている礼に」と村人たちの桶(おけ)を直して回っていたので、いない（正則は少年時代、桶作りの職人の息子として過ごしていた）。

　だから高虎はひとりでねねを止めなければならないと思ったが、正則がいたところで、彼はねねの味方をするに相違ない。

　高虎は歎息した。

「……わけを聞かせてくださらんか」

　高虎はすでにねねから、本能寺から今に至るまでの経緯を聞いている。

　聞いているからこそ、明智光秀が盤踞(ばんきょ)する京に行くことが危険だと思っている。

　そもそも、ねねを保護することこそが羽柴秀長からの主命であり、ねねの冒険に随行することが主命ではない。

　だからこの藤堂村におとなしく隠れて、やがて来る、羽柴軍の「返し」を待てばいい。

　さりとて無下にすることもできず、暗に自分を説得できなければ行かせないという意思を込めて、「わけを」と聞いたのだ。

「まず第一は、明智の動向を探ること」

　ねねはは(・)き(・)は(・)き(・)と言う。

　好感の持てる言い方で、高虎としては、つい言うことを聞きたくなる。

　それでもぐっと抑えて、探りは忍びでもできよう、何ならこの高虎が行ってもいいと言った。

「それでは、駄目です。わたしが行かないと」

　高虎はそこまで気位の高い男ではないが、密かに能のある男だと自負している。

　その自負が、おのれでは不足かと言わせたが。

「今、わたしが考えていることは、おそらくこの天下でわ(・)た(・)し(・)か光(・)秀(・)か、あるいは秀(・)吉(・)どのぐらいしか考えておりません」

「ではそれをお聞かせ下され。不肖藤堂高虎、それなりの才はありまする」

「いえ」

　ねねが言うには、それを探ることは、光秀の急所を探ることで、露見したら終わりだという。

「ことは細心の注意を要します。それに、時間がありません。こうしている間にも、光秀がそ(・)れ(・)を成し遂げるやもしれぬ。これは、一番わかっているわたしが行く方が早い」

「そう言われましても……」

　ねねを匿(かくま)えという命令を受けている高虎としては、困ったことになった。

　ねねの保護は、羽柴秀長によるものだ（直接的には）。

　ところがそれを、ねねは踏み越えようとしている。

　京。それは敵地。今となっては明智光秀の本拠地。

　そんなところにねねを向かわせるということは、秀長の命令に背くということ。

「ううむ……」

　悩む高虎に、ねねは微笑む。

　この良将は、きちんと羽柴家のやり方に従おうとしている。

　それでいて、ねねの言うことの価値も認めている。

　それならば。

「では、こうしましょう。高虎どの」

「はい」

「そなたは秀長どのの命を、たしかに果たしました。それを果たしたことはわたしが認めましょう」

「は、はい」

　そこでねねがずいと高虎の前に迫った。

　凄い目だ。

　深淵のようであり、夜空のようである。

　そんなことを思っている高虎の耳に、とんでもない言葉が飛び込んだ。

「果たしたがゆえに……では、次なる主命を与えます。藤堂高虎、貴殿は今この時より、わたしを守ること、助(す)けることを命じます」

「そ、そんなことを言われましても」

　何を言っているんだ、この女は。

　もういい、この生家に閉じ込めておくか、それとも、強制的に備中高松に送還してしまうか。

　そこまで思った時だった。　

「あ」

「気づきましたか」

　高虎は思い至った。

　そんなこと(閉じ込めや送還)をしたら大変だ。

　なぜなら、ねねは羽柴家において、秀長より上だ。

　しかも、秀(・)吉(・)と(・)同(・)格(・)と(・)い(・)う(・)扱(・)い(・)。

　だからこそ、長浜の留守を任されていた。

「う……」

「秀長さまには、書状を書いておきました」

　ねねが取り出した書状には、宛名が秀長と秀吉になっているが、そんなことは今となってはどうでも良いことである。

　だって、同じことなのだから。

「高虎、そなたはこの藤堂村に残ることも良しとします。書状には、わたしの命に従った、とのみ書いておりますゆえ」

「……そんなことは致しません」

　ここまでお膳立てしてくれて、しかも断るという選択肢まで用意してくれた。

　しかし断るということはない。

　そんなことをしてみろ、秀長は怒る。秀吉は泡を食う。

　いや何よりも。

「この藤堂高虎、おのれの意思で、今、ねねどのの供をしとうござる」

　この女丈夫の目指すところ、何か面白いものがある。

　いったい、本能寺から今までの体験で、何を見抜いたのか。

　そして、何を求めているのか。

　その先には、きっと面白いものがある。

　あの羽柴秀長が姉として仰ぐこの女には、それを見せる力があると思う。

「では行きましょう。市松が戻ったら、すぐに」

「戻るのは待てません、呼んできましょう」

　ねね、福島正則、藤堂高虎。

　この三人の密かな上洛により、事態はまたちがう局面を迎える。