戦闘力ゼロの開拓領主――「利」と「理」で、最強の王まで動かします

第29話 災王

降った砦の一室だった。

前の砦ではない。

西街道を越え、さらに西へ進んだ先で、門を開いた砦だった。

机も、窓も、壁にかかった古い旗の跡も、前とは違う。

地図だけが、同じだった。

アルネア大陸の地図。

北東の一角から始まった獅子の印は、中ほどを越え、西へ、西へと伸びていた。

前に同じ地図を囲んだ時、西街道の橋の上には、橋が落ちていることを示す小さな印が置かれていた。

今は、その橋のずっと向こうまで、印が並んでいた。

◇　◇　◇

最初の報告は、陸の話ではなかった。

「沿岸からです」

側近が、紙を一枚読み上げた。

「海の向こうから来る船が、増えております。港に入る船の数が、去年の同じ頃より多い、と」

男は、地図を見ていた。

「船乗りたちは、海が前より渡りやすくなった、と言っているそうです。向こうから来るのにかかる日数も、短くなっていると」

側近は、紙から顔を上げた。

「海が、少し穏やかになったのでしょう」

男は、すぐには何も言わなかった。

「船は」

「商船が主です」

少しの間があった。

「……そうか」

それだけだった。

側近は、次の紙をめくろうとした。

男の目は、まだ地図の端に残っていた。

側近は、めくりかけた紙を一度止めた。

他の雑報と同じように、その一枚を束の下へ戻すことはしなかった。

「西は」

男が言った。

◇　◇　◇

「旗を降ろしていない家同士で、使者が行き来しております」

側近は、西の端に置かれた印を指した。

「麦と銅貨も、家から家へ動いているようです。兵だった者らしい男たちが、村から村へ移っているという話もあります」

「集まっているのか」

「いえ。それが」

側近は、少し言葉を探した。

「共通の旗は、見当たりません。盟約を結んだという話も、確かめられておりません。一か所に兵が集まっているわけでもない。誰がまとめているのかも、分かりません」

「何かは、動いている」

「はい。ですが、形になっておりません」

壁際にいた将の一人が、口を開いた。

「探らせますか。今のうちに押さえてしまえば――」

「いらん」

将は、少し意外そうな顔をした。

男は、地図の西の端を見たまま言った。

「旗もない。兵も集まっていない。拠点も見えん」

「ですが」

「追えば、こちらが止まる」

男の声は、変わらなかった。

村を一つずつ調べる。

使者を一人ずつ追う。

道を見張らせる。

家ごとに兵を置く。

そうやって西に軍を貼りつければ、その分だけ、前へは進めなくなる。

「見張りだけ続けろ」

男は言った。

「集まったら、報せろ」

将は、それ以上は言わなかった。

◇　◇　◇

報告は、大陸のあちこちへ移っていった。

境を巡る争い。

空いた土地の取り合い。

捨てられた村の倉。

街道の通行料。

旧王国の境が意味を失った土地では、昨日まで隣だった領主同士が、畑一枚や道一本を巡って兵を出していた。

男は、それを一つずつ聞いた。

獅子の街道や、兵糧を運ぶ道に関わらない争いには、何も言わなかった。

止めさせることも、しなかった。

弱い土地を、隣の家が呑み込もうとする。

それは今のアルネアでは、珍しいことではなかった。

◇　◇　◇

「南は」

男が言った。

側近は、地図の南に目を移した。

「以前、兵を集め始めていた都市ですが」

前に同じ地図を囲んだ時、南は、旧王国の領主たちがそれぞれ城に籠もっている、という報告だった。

その中に一つ、自分たちで兵を集め始めた都市がある、と。

「周りの領主との往来が、増えております」

側近は、南の印を指で囲むようにした。

「周りの家が、あの都市へ使者を出しております。都市の方からも、出ている。南の穀倉は、ほとんど荒れておりません。城も残っている。兵も、旧王国の頃の数がそのまま残っているところがあるようです。南の荷の道も、生きております」

「一つにまとまったのか」

「まだ、です。ですが、あの都市を中心に、家々が向きを揃え始めているように見えます」

「旗は」

「こちらへ降ろす様子は、ありません」

側近は、少し間を置いた。

「こちらへ兵を向ける様子も、ありません」

「当然だ」

男が言った。

側近が、顔を上げた。

「当然、ですか」

「麦がある。兵がいる。道も生きている」

男は、南の印を見下ろした。

「余に降らずとも、今は困らん」

西には、獅子に旗を降ろさない家々が、表に出ないまま動いている。

南は、そうではなかった。

ただ、自分の足で立っていられるから、降らないだけだった。

将の一人が、身を乗り出した。

「では、南へ兵を」

「今は、要らん」

「ですが、あれだけまとまれば、いずれは」

「今、攻める利がない」

男は、それだけ言った。

城がある。

麦がある。

兵がいる。

長く籠もれる相手だった。

攻めれば、勝てるかどうかより先に、大きな軍が長いあいだ南に縛りつけられる。

男が欲しいのは、勝つことではなかった。

時間だった。

将は、口を閉じた。

◇　◇　◇

報告が一通り終わった時、地図の上には、大陸がそのまま広がっていた。

北東から中ほどを越え、西へ伸びる獅子の印。

西の端には、表には出てこない動き。

あちこちに、小さな家同士の争い。

南には、自分の足で立つ大きな塊。

男は、そのすべてを同じ地図の上で見ていた。

◇　◇　◇

「それと、一つ」

側近が、少し声の調子を変えた。

「降った村や、西の町で、別の名が広まっております」

男は、地図から目を上げなかった。

「何と」

側近は、少しだけ口ごもった。

「……災いの王、と」

部屋の中が、静かになった。

北東の獅子。

それが、これまでの呼び名だった。

城を落とし、軍を崩し、来るだけで門が開く土地が増えた。

あれが来れば、終わる。

そう囁く者たちの間から、いつの間にか、別の呼び名が生まれていた。

側近は、男の顔をうかがっていた。

男は、少し考えた。

「災いの王、か」

それから、言った。

「悪くない」

側近が、顔を上げた。

◇　◇　◇

「恐怖は、人より先に走る」

男は、西の地図の上に指を置いた。

「兵が着く前に、噂が着く。噂だけで門が開くなら、兵を出さずに済む。日も失わん」

男は、指を少し動かした。

「恐怖でも、人は従う」

一拍、置いた。

「なら、その名は使える」

誰も、何も言わなかった。

◇　◇　◇

「では、その呼び方を止めさせますか」

側近が、おそるおそる聞いた。

「逆だ」

男は言った。

「使え」

「災いの王、と？」

男は、少しだけ眉を寄せた。

「長い」

側近が、瞬きをした。

男は、地図から目を上げた。

「災王でいい」

◇　◇　◇

次の布告から、その名が使われることになった。

使者に持たせる書状にも、その名が入ることになった。

側近が、紙を抱えて戸口へ向かった。

その背中に、災王が言った。

「余が着く前に門が開くなら、その方が早い」

側近は、振り返って頭を下げた。

威を示すためでは、なかった。

名を上げるためでも、なかった。

時間を、買うためだった。

◇　◇　◇

会議が終わりかけた頃、別の書き役が、束の最後から一枚を抜き出した。

「あと、一つ」

災王は、地図を見たまま言った。

「何だ」

「空白地の件、その後です」

災王の目が、地図の一点へ動いた。

広がった印のすぐ脇に、小さな場所が一つあった。

何も置かれていない場所。

前に、捨て置けと言った土地。

その次には、放っておけと言った土地。

「まだ、九人か」

「いえ」

書き役は、紙を読み上げた。

「人が増えております。住んでいる者だけで二十を越えました。西から流れてきた者も、多くおります」

災王は、黙って聞いていた。

「北東のローデンという村と、人の行き来があります。南東の荷の道とも、繋がっているようです」

書き役は、紙をめくった。

「西街道の普請の人足集めにも、関わっております。札を使って人を集める仕組みを作ったそうで、今は普請方がそれを使っております。人足の集まりが、前より早くなったと」

「普請方が」

「はい」

災王は、何も言わなかった。

西街道の人足が、前より早く集まるようになった。

それだけなら、ただの報告だった。

「兵は」

「おりません」

前と、同じ答えだった。

人が増えた。

村と繋がった。

仕事を動かしている。

西街道にまで、手が届いている。

それでも、兵はいなかった。

災王は、その小さな場所を見ていた。

前は、土地を見ていた。

捨て置くか、放っておくか。

それだけを決める、地図の上の空きだった。

今、災王が考えていたのは、その空きを動かしている者のことだった。

「……名は？」

書き役が、紙に目を落とした。

「ノア、と」

災王は、その名を繰り返さなかった。

面白いとも、危ないとも、言わなかった。

欲しいとも、言わなかった。

◇　◇　◇

災王は、しばらくその小さな場所を見ていた。

ほんの短いあいだだった。

それから、地図の上に置いていた指を、ゆっくりと滑らせた。

小さな場所を離れ、獅子の印の上を越え、陸の線を越えた。

指が止まったのは、何も描かれていない場所だった。

海だった。