戦闘力ゼロの開拓領主――「利」と「理」で、最強の王まで動かします

第0話 災い来りて

「降伏し、門を開けよ」

使者の言葉は、それだけだった。

アルネア大陸北東部。

とある小領主は、城壁の上からそれを聞いていた。

海の向こうから現れた男が、この一月ほどで近隣を次々と飲み込んでいる。

その話は、ここにも届いていた。

兵たちは、その男を“獅子”と呼んでいた。

だが、ここは違う。

城壁は、先代の頃から一度も破られたことがない。

鉄を張った門は、幾度もの籠城戦を支えてきた、この城の象徴だった。

兵の数は足りている。

弓兵も、魔法兵も揃っている。

食料の蓄えもある。

そして敵軍は、この城を正面から落とせるほどの大軍ではない。

「海の向こうで何をしてきたか知らんが」

小領主は鼻を鳴らした。

「ここはアルネアだ。帰れ」

使者は何も言わず、頭を下げて去っていった。

◇　◇　◇

敵軍が布陣したのは、その日の夕刻だった。

だが、様子がおかしい。

攻城塔がない。

投石器もない。

野営と変わらない陣立てが、城の目と鼻の先に広がっているだけだった。

「……なんの真似だ」

小領主が眉をひそめた、そのとき。

敵陣の中央から、一人だけ前へ歩み出る男がいた。

黒い鎧に外套をまとい、剣を一本、提げている。

それだけだった。

「……あれが、獅子か」

周りの兵がざわめく。

小領主は笑った。

「たった一人で何をする気だ。射て」

数百の矢が、空を覆った。

男は、歩みを止めなかった。

剣も抜かない。

矢の先が、男の身体に届く寸前で砕ける。

弾かれる。

力を失って、足元に散る。

矢が、次々と地面へ落ちていく。

一本たりとも、男には届かなかった。

「魔法兵、続けて撃て！」

号令とともに、数十の詠唱が重なった。

爆炎が、男を呑み込んだ。

地面が抉れる。

火柱が天へ伸びる。

轟音が城そのものを揺らし、城壁の上の兵たちまでもが、爆風に煽られて後ずさった。

歓声が上がった。

「やった！」

誰かが叫んだ。

その声が消えないうちに、煙が晴れる。

男は、そこに立っていた。

傷一つない。

歩き出す。

小領主の顔から、笑みが消えた。

◇　◇　◇

男が、城門の前に立った。

守備兵たちが身構える。

攻城兵器もなしに、何をするつもりだ。

男が、剣を抜いた。

一撃。

それだけで、鉄張りの城門が内側へ吹き飛んだ。

門扉が回転しながら中庭を転がっていく。

両脇の石壁に、亀裂が走る。

衝撃で、立っていた兵が何人もまとめて地に倒れた。

砂埃と石片が、辺りを覆った。

「……何だ、あれは」

小領主の声が震えた。

敵軍が雪崩れ込んでくる。

それを迎え撃つより先に、城の内側で、新たな詠唱が始まっていた。

魔法兵の第二陣。

崩れた門のすぐ内側で陣形を組み直し、術式を紡いでいく。

完成まで、あと数秒。

だが、男はそれより早かった。

陣形が崩れる。

詠唱が途切れる。

術式は一つも完成しなかった。

次の瞬間には、魔法兵たちが次々と地へ倒れていた。

◇　◇　◇

「第二防衛線を固めろ！　精鋭部隊を出せ！」

小領主直属の騎士団が展開した。

団長は、歴戦の猛者だった。

数十人の精鋭が、男を取り囲む。

「この男なら――」

誰かが、そう呟いた。

男が動いた。

隊列が崩れる。

団長が、その一撃を受け止めた。

「止め――」

次の瞬間。

団長は、背後の石壁ごと吹き飛んでいた。

◇　◇　◇

城の内から戦況を見ていた小領主は、もう声も出なかった。

城門は破られた。

魔法部隊は壊滅した。

精鋭は、一瞬で消えた。

それでも、男にはかすり傷一つ見当たらない。

「……違う」

側近が振り向く。

「閣下？」

遠くで轟音が響いた。

また一つ、防壁が崩れる。

小領主の顔から、血の気が引いていった。

「あれは……人間を相手にしているんじゃない」

そして、掠れた声で呟いた。

「――災害だ」

◇　◇　◇

戦場の一角で、一人の兵が剣を取り落とした。

両手を上げ、その場に膝をつく。

勢いのまま追撃しようとした兵へ、男の声が飛んだ。

「捨てた者には触れるな」

それだけだった。

だが、その一言は、瞬く間に軍の隅々まで伝わっていった。

一人、また一人。

守備兵たちが、武器を手放していった。

◇　◇　◇

小領主は、あっけなく捕らえられた。

縄を打たれながら、震える声で問う。

「……なぜだ。なぜこんな真似をする」

男は答えなかった。

「化け物め」

そう吐き捨てられても、男の表情は変わらなかった。

◇　◇　◇

占領した城の軍議室に、アルネア大陸北東部の地図が広げられていた。

落とした砦や領地に、次々と印が置かれていく。

側近が地図を指しながら、この先の進軍先を確かめていく。

その途中。

一ヶ所だけ、勢力図からぽっかりと抜け落ちた、小さな土地があった。

「……こちらは？」

別の側近が答えた。

「無主地です。耕地も乏しく、街道からも外れております」

男は一度だけ、その場所へ目をやった。

「捨て置け」

◇　◇　◇

城の外では、捕虜となった兵たちが、小声で囁き合っていた。

「獅子なんかじゃない。あれは災厄だ……」

地図には、すでに北東の一帯から、いくつもの印が広がり始めていた。