悪役令嬢姉妹は破滅も理不尽もすべて物理でぶっ飛ばす！ ～銀河文明が破棄した最終兵器は「大好き」を知りたい～

第２話 第二王子の受難の始まり

第２話 ２６

「――おもしろいもの？」

　僕とアンネの疑問符が重なる。

　だが、アンネはすぐに息を抜くような笑いを漏らす。

「考えるだけムダね。あの子は予想外の事ばかりするから……」

　苦笑交じりにそう言いながら、彼女は床に転がっていた鞘を拾い上げて長剣を納める。

　澄んだ金属音が通路に響いて、長剣がアンネの手の中で燐光にほどけて消えた。

「――それより……」

　カツカツと靴音高く、彼女は僕のそばまでやってきて、胸に人差し指を突きつけた。

「わたくしは隠れててと示したわよね？　もしかして伝わらなかったのかしら？

　でも、あなた言ったわよね？　作戦変更って。じゃあ、わたくしの意図は伝わっていたのよね？」

　形の良い眉を逆立てて、早口でまくし立てるアンネ。

　僕は顔を引きつらせながら、両手を立てて一歩下がる。

　明らかに怒っていた。

　……まあ、そりゃそうだろう。

　彼女は襲撃者から僕を守るつもりだったんだ。

　そしてその為の策もしっかり用意していた。

　それにも関わらず、守るべき僕自身が飛び出したんだから、怒りたくもなるだろう。

「い、いや……聞いてくれ。アレは必要な事だったんだ」

「なに？　襲撃者を自分の手で迎え討ちたかったから――なんて理由なら、本気で怒るわよ？」

　と、アンネは人差し指を突きつけていた手を拳に握り込んで告げた。

　昨日はあれだけ不敬を気にしていたというのに、ずいぶんと距離が縮まったものだと――心の中で苦笑。

　それから僕は、先程の思いつきをアンネに説明する。

「――アンネ、君はゲーム通りになるのを避けたいんだろう？」

　どういう魔法によるものか、あの時、彼女の姿は見えなかったが、だからこそその声色は、たしかに恐怖と苦悩を孕んでいたのが伝わってきた。

　中でも彼女が恐れているのは――

「僕が考えるに、ゲームの中で君が悪役とされるのは、兄上の婚約者であることが多分に起因していると思う……」

　賢い彼女がそれに気づいていないはずがない。

　だからこそ、兄上の説明をする時は呼吸が乱れるほどに恐怖していたんだろう。

「……そう、ね……」

　アンネは僕の推測を力なく肯定して、ぶらりと拳を下ろす。

「だからわたくしは、なるべく王宮に関わらないようにして……最悪の場合、学園に通う歳になったら、冒険者にでもなって出奔するつもりでいたわ」

「――そ、そこまで思いつめていたか……

　だが君ほどの武を持つ者ならば、冒険者になったとしてもいずれ国の目に留まるだろう」

　有能な者を登用したいのは何処の国も同じだ。

　少なくとも統一帝国から派生した各国は、今も上級冒険者の軍や騎士団へのスカウトに余念がない。

「……家の名誉を守るために他国へ渡り、けれどその為に家族に会えなくなる……君はそれで良いのか？」

「――それが一番、誰にも迷惑をかけない方法でしょう？」

　僕の問いに応える彼女の表情は、悟り切った――いいや、いまあるすべてを手放すことを承知した、諦め切ったもので……その寂しげな微笑に、僕は胸の奥が締め付けられるような、なんとも堪らない気持ちにさせられた。

　……これは、母上と一緒に離宮に移された時の気持ちと一緒だ。

　不条理に憤りを覚えるのに、なにもできないと己の無力を嘆く、あの気持ち……

　――だが、あの時とは違う！

　多少なりとも父上や王后陛下の思惑を知らされ、襲撃者からの攻撃にも生き延びて見せた僕は、もうただ無力を嘆くだけの子供ではない。

「僕は――いいや、オレは、さ……」

　と、慣れない自称に口ごもりながら、僕――オレはアンネの綺麗な赤毛に右手を乗せる。

「フェルノード家に来て、家族というものを教えてもらったんだ」

「――え？」

　顔をあげてオレを見るアンネに、苦笑を返しながら続ける。

「オレはここに来るまで、王侯貴族の家族なんて他人の集まりだと思っていたんだ」

　父上に会うには使用人を挟むか、手紙を送るかしなければいけなくて。

　兄上とは、たびたび王宮で顔を合わせたが、そのたびに嫌がらせをされた。

　周囲の者は兄上に負けないようにと日々囁き、それが当然だと思っていたんだ。

　いつしか母上と過ごす時間だけが、安らげる唯一の時間で……成人して王宮を出ていく事だけが、オレの希望となっていた。

　そんな中で送られたフェルノード家は、本当に衝撃的だった。

　家人が当主家を心から敬い慕い、当主家も彼らを身内として大切に扱っているのがよくわかった。

　そしてなによりも衝撃的だったのは、アンネとリリィの義姉妹だ。

　義理の――書類の上の姉妹にも関わらず、ふたりは本当の姉妹のように互いを慕い、大切に思っている。

　アンネなど、義妹のために自らの命を差し出せるほどだ。

　そこにオレは――あり得たかもしれない、僕(・)と(・)兄(・)上(・)の(・)姿(・)を見て、ひどく眩しく思えたんだ。

　そして、そんなふたりを優しく見守るフェルノード公。

　ああ、良いな……と、そう思った。

　……思えたんだ。

「正直なところ、いろいろと常識からかけ離れすぎていて、思うところがないでもないが……それでも王宮で孤立しているオレにとって、フェルノード家は素晴らしい家族だと思う。

　だが、そんな温かいものを守る為に、君は自分を切り捨てようとしている……そんなこと許せるものか！」

「――リ、リオール？」

　きっぱりと言い放ったオレに、今度はアンネが一歩を退く。

　そんな彼女にオレは笑い――

「オレは言ったろう？　なんならもう一度言ってやろうか？

　――君がオレを守るなら、オレは君の心を守ろう！」

「そ、それと自分を危険に晒す事のなんの関係が!?」

　アンネの若干戸惑いを含んだ反論。

「多いに関係があるぞ。布石だと言っただろう？

　襲撃があり、バカなオレは迎え討とうと前に出て――そしてその状況にも関わらず、君は――アンネローゼ・フェルノードはオレを守り切った」

「ええ、そうね。バカな事をした自覚があるようで、少しだけ安心したわ」

　皮肉交じりにそう告げるアンネに、オレは苦笑。

　――そう、オレはバ(・)カ(・)なのだ。

　幸い事に、ここに来るまでにハンス達王宮騎士は、その様をよく見ている。

　だから、よりバカな事を言い出しても、連中は疑問に思うこと無く、そのままを彼らを使っている上位の者に報告するだろう。

「――そんなバカなオレは、君の献身に感動し、側に置きたいと言い出すんだ」

「……は？」

「つまり婚約だ！

　オレと先に婚約してしまえば、ゲーム通りに兄上との婚約は起こらない。

　――君は家族と離れずに済む」

　なんの力もないオレでも、それくらいは彼女達にしてやれるはずなんだ。

「で、でもそれだとわたくしばかり利があって、リオールにはなんの益もないじゃない！

　それどころか周囲にバカ殿みたいに思われるわ！」

「……バカ殿というのはよくわからんが……」

　なんにせよ、賢い彼女は僕の思惑を即座に理解したようだ。

「――益ならあるぞ。

　オレは見ての通り敵が多いからな。

　バカと侮られれば敵は油断するだろうし、フェルノード公爵家が後ろ盾についたと思われれば、二の足を踏む家もあるだろう」

「で、でも……こういうのはお父様や陛下も交えて……

　それにあたしには大切な……ごにょごにょ……」

　なおも躊躇するアンネに、オレは再び苦笑する。

　離宮のお茶会に来ている令嬢達なら、二つ返事で了承するだろうに。

　彼女のそういうところも――彼女となら、婚約を結んでも良いと思えたところだ。

「――仮の……形だけの婚約で良い。文字通りの政略結婚だな。

　オレ達はまだ幼い。

　いずれ想い人ができたなら、うまく解消できるように取り決めておけば良いんだ」

　この策略で彼女を縛る気は毛頭ない。

　オレが気に入ったのは、家族を想い、家族のために行動するアンネローゼなのだから。

「それに、君が語るゲームのままに進んだなら――聖女と兄上やその側近が結ばれたなら、侵災が発生するのだろう？

　――それはオレも望むところではない」

　責任感の強い君ならば、こういう言い方をしたなら逃げられないだろう？

　少しズルい気もするが……王子という立場以外はなにも持たないオレは、今はこういうやり方しかできないんだ。

　――強くなりたい……

　……心からそう思う。

「――え、えとえと……とりあえず、お返事はお父様を交えて、でも良いですか？」

　アンネは顔を真っ赤にしてそう応えた。

「ああ。そうだな。こういうのは大人――それも知恵者の意見も交えた方が良いな」

　イヤな事は即座に否定する彼女に、きっぱりと断られないだけマシと思おう。

　そ(・)う(・)い(・)う(・)選(・)択(・)肢(・)も(・)あ(・)る(・)と、彼女に示せただけでも良かったはずだ……今は。

「ホ、ホラ！　そろそろ行きましょ！　クリスの報告も聞かなきゃだし、リリィもなにかやってるみたいだし！」

　と、アンネは早口にそう言って、オレの手を取って見晴らし台(バルコニー)へと向かう。