妹よっ！！ 兄を敬えっ！！ ～天使に妹をお願いしたら、理想と現実が違いすぎた～

30.妹よっ！！兄を敬えっ！！

　朝。

　目覚ましが鳴るより少し早く、目が覚めた。

　理由は分からない。

　ただ、妙に気持ちが落ち着かなかった。

　今日が特別な日だからなのか。

　それとも、特別な日になりそうな気がしているからなのか。

　俺はしばらく天井を見つめていた。

　そして、ふと思う。

　――この部屋にも、ずいぶん長く一人でいたんだな。

　父さんがいた頃には、家の中にはもっと音があった。

　テレビの音。

　笑い声。

　食器の音。

　誰かが歩く音。

　父さんがいなくなってから、それらは少しずつ減っていった。

　俺はそれを『静かになった』と思っていた。

　でも、本当は違ったのだと思う。

　俺が寂しかったのは、音がなくなったからではない。

　人の気配がなくなったからだ。

　誰かがいる。

　誰かが帰ってくる。

　誰かが自分に話しかける。

　そんな当たり前のことを、俺はずっと欲しがっていた。

　「兄貴ー」

　その瞬間、声がした。

　「起きてるー？」

　「起きてる」

　「じゃあ早く来て」

　「何？」

　「朝ごはん」

　「はいはい」

　俺は笑いながらベッドを出た。

　昔だったら、こんな朝を夢見たことだろう。

　かわいい妹がいて。

　兄を慕って。

　一緒に朝ごはんを食べて。

　――現実は。

　「兄貴、それ取って」

　「自分で取れ」

　「届かない」

　「目の前だろ」

　「兄貴のほうが近い」

　「……はい」

　「あと、牛乳も取って」

　「まだ頼むの？」

　「兄貴だから」

　「その言葉、今日で百回目くらいじゃない？」

　莉奈は笑った。

　「兄貴って大変だね」

　「誰のせいだよ」

　「私」

　「自覚あるのかよ」

　食卓に笑い声が落ちる。

　母さんも笑っている。

　俺も笑っている。

　それだけのことだった。

　でも。

　それだけのことが、俺には何より大切だった。

　　　◇

　「じゃあ行ってくる」

　「遼太、今日は帰り遅くなるの？」

　「ちょっとだけ」

　「そう。気をつけてね」

　玄関を出る。

　少し先で莉奈が待っていた。

　「遅い」

　「準備に時間がかかってたんだよ」

　「兄貴なんだから早くして」

　「はいはい」

　俺たちは並んで歩き出す。

　以前は、この道を歩きながら『妹がいたらいいのにな』と考えてた。

　今は、その隣に本当に妹がいる。

　でも。

　思っていたものとは全然違う。

　もっと可愛らしくて。

　もっと素直で。

　もっと『お兄ちゃん』と慕ってくれる存在だと思っていた。

　実際には――。

　「兄貴、今日プリン買って」

　「昨日も食べてただろ」

　「昨日は昨日」

　「お小遣いは？」

　「ある」

　「じゃあ自分で買え」

　「……ケチ」

　「なんで俺が怒られるんだよ」

　こんな妹だった。

　けれど。

　俺は、この妹が好きだった。

　もちろん、それは恋愛的な意味ではない。

　莉奈という一人の家族が、ここにいることが好きなのだ。

　家族というのは、理想通りである必要なんてなかった。

　むしろ、思い通りにならないからこそ、そこには『相手』がいる。

　自分の願いを叶えるための存在ではない。

　自分とは別の考えを持ち、別の感情を持ち、時には自分を困らせる一人の人間。

　だからこそ、家族なのだと思う。

　「じゃ、ここで」

　駅に着いた。

　俺たちは今日も別々の電車に乗る。

　「兄貴」

　「ん？」

　「今日も、ちゃんと帰ってきてよ」

　「……うん」

　「別に変な意味じゃないから」

　「分かってるよ」

　「じゃ」

　「また」

　莉奈は少しだけ手を上げて、人混みの中へ消えていった。

　俺はその背中を見送る。

　そして思った。

　俺が欲しかったのは、『妹』という存在じゃなかった。

　あの家に、誰かがいることだった。

　家に帰れば、誰かがいる。

　朝になれば、『おはよう』と言ってくれる。

　夜になれば、『おやすみ』と言ってくれる。

　そんな場所が欲しかったのだ。

　――俺は、ちゃんと願いを叶えてもらったのかもしれない。

　　　◇

　放課後。

　校門を出たところで、灯里が待っていた。

　「遼太くん」

　「灯里」

　「少し歩かない？」

　「うん」

　並んで歩く。

　桜舞い散る美しい春でもない。

　太陽の日差しが明るく照らす夏でもない。

　特別にきれいな夕焼けがあるわけでもない。

　どこにでもある普通の帰り道。

　それなのに。

　俺の心臓だけが、普段よりずっと騒がしかった。

　「昨日、ちゃんと妹ちゃんと帰れた？」

　「うん」

　「よかった」

　灯里は少し笑った。

　「遼太くん、家族の話するとき、本当に嬉しそうだね」

　「そうかな」

　「そうだよ」

　少し沈黙が続く。

　俺はポケットの中で手を握った。

　そして、何度も頭の中で繰り返していた言葉を、ようやく口にする。

　「灯里」

　「うん？」

　「俺……」

　そこで言葉が止まった。

　怖かった。

　断られるかもしれない。

　今までみたいに笑って話せなくなるかもしれない。

　せっかく近づけた距離が、また遠くなるかもしれない。

　人を大切に思うほど、失うことが怖くなる。

　それは家族でも、友達でも、好きな人でも同じなのだ。

　でも。

　だからといって、何も言わなければ何も始まらない。

　俺は息を吸った。

　「灯里と、もっと一緒にいたい」

　灯里は何も言わない。

　「話したり、笑ったり。困ったときは相談してほしいし俺も頼りたい」

　自分でも分かっていた。

　これは、格好のいい言葉じゃない。

　完璧でもない。

　でも、今の俺にはこれが精一杯だった。

　「……だから」

　俺は灯里を見た。

　「灯里のことが好きです。俺と付き合ってください」

　沈黙。

　長く感じた。

　けれど、灯里はやがて小さく笑った。

　「……うん」

　「うん？」

　「私も」

　たった四文字だった。

　それなのに、胸の奥にじんわりと広がった。

　嬉しい。

　その感情は、こんなにも単純だった。

　「よかった……」

　思わず呟くと、灯里が笑う。

　「遼太くん、今すごい顔してる」

　「どんな顔？」

　「安心した顔」

　「……たぶん、すごく緊張してたから」

　「私もだよ」

　二人で笑った。

　そして、また歩き出した。

　何かが劇的に変わったわけではない。

　空も。

　道も。

　街の音も。

　昨日までと同じだ。

　でも。

　俺たちの中には、確かに昨日までなかったものが一つ増えていた。

　それで十分だった。

　　　◇

　家に帰る。

　「ただいま」

　「おかえりー」

　莉奈の声がする。

　台所から顔を出した莉奈が、俺を見る。

　「遅かった」

　「ちょっと灯里と話してた」

　「ふーん」

　莉奈はじっと俺を見る。

　「……何？」

　「いや」

　少しだけ口元を上げる。

　「なんか、いいことあった？」

　「え」

　「顔に書いてある」

　「そんなに？」

　「うん」

　「……まあ、あった」

　「ふーん」

　莉奈はそれ以上聞かなかった。

　ただ、冷蔵庫を指して。

　「兄貴」

　「何？」

　「プリン」

　「自分で取れ」

　「今日くらい取ってよ」

　「なんで今日くらいなんだよ」

　「兄貴なんだから」

　「はいはい」

　俺は冷蔵庫からプリンを取り出して、莉奈に渡した。

　「どうぞ」

　「ありがと」

　莉奈はプリンを受け取って、そのまま自分の部屋へ向かう。

　数歩進んだところで、振り返る。

　「……兄貴」

　「ん？」

　「これからも、ちゃんと家に帰ってきてね」

　一瞬。

　時間が止まったような気がした。

　でも俺は、笑って答えた。

　「帰ってくるよ」

　「そ」

　それだけ言って、莉奈は部屋へ戻っていった。

　俺はその背中を見ながら思う。

　きっとこれからも、俺たちは喧嘩するだろう。

　莉奈は俺をパシるだろう。

　俺は文句を言うだろう。

　灯里とも、きっと色々あるだろう。

　嬉しいことばかりではない。

　誰かと一緒に生きるということは、面倒なことも増えるということだ。

　けれど。

　俺はもう知っている。

　面倒だから大切ではないのではない。

　面倒なことまで含めて、その人が自分の人生の中にいるから、大切なのだ。

　俺は昔、『妹が欲しい』と願った。

　でも、本当はもっと別のものを願っていた。

　帰る場所が欲しかった。

　誰かのいる家が欲しかった。

　そして、自分もまた、誰かにとっての『帰ってきてほしい人』になりたかった。

　その願いは、もう叶っている。

　毎朝の『おはよう』

　毎晩の『おやすみ』

　くだらない喧嘩。

　頼みごと。

　一緒に食べるご飯。

　誰かを思う気持ち。

　そういう小さなものを何度も積み重ねて、人は家族になる。

　そして。

　家族ができたからこそ、俺は家族とは違う大切さも知ることができた。

　誰かを守ることだけが愛ではない。

　何でもしてあげることが優しさでもない。

　その人がその人の人生を歩くことを信じて、必要なときに隣にいる。

　たぶん、それが人を大切にするということなのだ。

　「兄貴ー！」

　また莉奈の声が飛んでくる。

　「今度は何！」

　「お風呂先に入る！」

　「今さら宣言することか、それ！」

　「兄貴はあと！」

　「はいはい」

　「兄貴だから！」

　「それは意味分からない！」

　俺は笑った。

　うるさい。

　本当に、うるさい。

　でも。

　このうるささが、今は好きだった。

　静かだった家に、声がある。

　帰ってきたことを知らせてくれる声がある。

　明日もきっと、『おはよう』と言う。

　明日もたぶん、莉奈は俺をパシる。

　そして俺は文句を言いながら、それでも何かを手伝う。

　そんな日々が続いていく。

　それでいい。

　「……妹よ」

　俺は小さく呟く。

　「兄を敬えっ！！」

　すぐに返事が返ってきた。

　「絶対イヤ！」

　俺は笑った。

　そして。

　――ただいま、と。

　この家に帰ってこられることを、心から嬉しいと思った。