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閑話_たまご

※楠さんは、沖田さんの一番弟子を自称している美男五人衆の一人。葵を目の敵にしています。（という小説上の設定です）

　◇

「たまごあってよかった」

　一個だけなら余っていると言われ、お給金で買ってきた。

　どうしても譲ってほしいと言ったら、ふっかけられ30文(もん)もとられてしまった。

「30文もあれば、かけそば2杯は食べられたな……倍近く取られちゃった」

　葵の月給は大体1両前後＋臨時ボーナス。

　衣食住は新選組で賄(まかな)ってもらえるし、庶民にしたらそこそこいい給料だ。

　たまごだけなら少なくとも200個は買える。

　ただし、お金があっても、買えるとは限らない。今日も散々足を使ってやっと一個手に入った。ここではたまごは希少品だ。　

「沖田さん何なら食べるかな？　ゆで卵？　卵焼き？　かきたま汁？　どうしようかな〜」

　嬉しすぎて全部口に出しながら歩く葵は、

　手ぬぐいにたまご１個を包んで、しっかり胸の前で持ち、自然と笑顔になっていた。

　しかし、屯所に入った所で、楠(くすのき)とぶつかってしまった。

「あっ――」

　思い切り伸ばした手も届かず、手ぬぐいは地に落ちた。

　パリッという音がして、白身と黄身がぐしゃっと流れ出ていく。

「嘘……」

　呆然とする葵と、たまごの悲惨な姿に、楠は焦って弁明する。

「と、飛び出してきたのはそちらですよっ……」

　と言いながら彼は顔色が悪い。たまごの貴重さはよくわかっているのだろう。　

　葵は絶望のあまり、ふるふる震えていた。

（……わざとじゃないってわかってる……でも……）

「謝ってくれてもいいじゃないですか……走ってきたのは楠さんですっ」

「う……いや、そうですが」

「せっかく沖田さんに食べてもらおうと思ったのに……」

　申し訳なさそうにしていた楠の顔が、急に冷えていく。

「へえ、先生に？　それなら話は別です。僕、絶対謝りませんから。

大体貴方、ちょっと顔がいいからって図に乗ってません？　元祖美男は僕ですよ」

　目の敵にしている割には、葵の容姿はライバルとして認めるらしい。

　葵はため息をつく。

（ってか、元祖美男ってなによ……もういいや……）

「何をしている」

　不意の鋭い睨みに、楠がぎくっと固まった。斎藤と永倉が立っている。

　永倉新八は、がむしゃらな新八で『ガムシン』と呼ばれるほど熱血で正義感が強い。沖田と一二の腕を争い、斎藤とともに明治まで生き抜くメンバーだ。

　あまりに楠が怯えた顔をしているので、葵はさっと手ぬぐいを隠した。

「ぶつかってしまって。それだけです。ね、楠さん」

「……恩を売ったなんて思わないでくださいねっ！」

　捨て台詞を吐いて楠はいなくなってしまった。

　永倉が葵の後ろにある、たまごに濡れた手ぬぐいを見る。

「ありゃ、もったいねえな。割れちまったのか」

「楠か？」

　斎藤が右手で、鞘(さや)の口元をかちゃっと浮かせる。

　さーっと顔色を変える葵は、手を大きく振った。

「違います！」

　永倉はじっと葵の目を見て、赤く濡れた跡に気づくと、眉を寄せる。

「……たまご好きなのか？」

「はい」

　小さく頷く葵の頭を、永倉は豪快にわしわし撫でる。　

「よし、俺が持ってきてやる！」

　斎藤も頷き、いつの間にか加わっていた藤堂まで「任せて」と張り切っている。

「けど、たまごなんてそう簡単には……」

　言い終える前に三人は風を切って走り出していた。

――【１時間後】――

　仕方なく葵は雑用を終えて、部屋に戻ろうとしていた。

　するとさっきの三人が戻ってきた。

　永倉がハアハア言いながら裸のままのたまごを突き出す。

「ちぃっ、一番乗りだと思ったが三人同時かよ……ほれ、あおいたまごだ」

「あおい君っ、これどうぞ！」

　上品な風呂敷に包まれたたまごを差し出す藤堂は、子犬のようにキラキラした目で葵を見つめる。

「……やる」

　短く言葉を切って、左手をにゅっと伸ばすのは斎藤だ。

　葵は目をまん丸くした。

「すごい！　まだ一時間しか経ってないのに……どうやって手に入れたんです？」

　三人は微妙な顔をする。

　実は、

　永倉は馴染みの遊女の伝で――

　藤堂は農家の女の子を泣き落として――

　斎藤は真顔で頼んだら売人が怖がって――

　という調子に手に入れたのだった。

　永倉が気まずそうに頭を掻く。

「まあいいじゃねえか。これで足りんのか？」

　葵は花が咲いたように笑った。

「はいっ！　ありがとうございました！」

　ほわんっと温かい空気が流れ

　三人はそわそわし出した。

「お金を……」

　葵が巾着を取り出すと、斎藤が「いらん」と一言。

　永倉も「おう、かわいい新入りから取れねえよ」と同意する。

「あおい君が笑顔でいてくれればいいよ。皆そのために走ったんだから」

　藤堂が誇らしげに胸を張る。

　葵はうーんと考える。

（沖田さんに食べさせてあげたかったけど……ただでもらったたまごを横流しするのも……）

「そうしたら、卵料理にするので、皆で食べますか？」

　三人は顔を見合わせて、まんざらでもない……いや、喜びを隠しきれずに頷いた。

「じゃあ、ちょっと調理道具取ってきます」

　くるりと背を向けると、楠がいた。

　彼は放り投げるように葵に何か渡してくる。不思議に思ってもらったものを見たら、たまごだった。

「僕はお代もらいますよ。沖田先生には、僕が苦労して探し歩いたたまごだって、ちゃんと伝えてくださいね」

（なんだ、悪いと思ってくれてたんだ……）

　葵はおかしくなってくすくす笑った。

「はい、ちゃんと伝えますね」

　楠は葵の笑顔を見たまま突っ立っていたが、じきにぷんっと顔を背けた。

「仕方がないので、美男五人衆の六人目として認めてあげますよ」　

「え、結構です」

「っ……可愛くない人ですね」

「……？　はい、楠さんは誰が見てもかわいい顔してますもんね。うらやましいですよ。では、急ぐので」

　背を向ける葵に、楠はぼそっと「人たらし……」と呟くのだった。

（おわり）