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1-1あさぎの羽織をひるがへし

　１６０年前の幕末(ばくまつ)――血の匂いを孕(はら)む激動の時代。

　これは、どこにでもいる女子高生が、幕末で人生を掴み取る物語。

　◇

　見られている。

　葵(あおい)は左から、痛いほど視線を感じていた。

　そこには新選組の写真がでかでかと貼られている。

「お父さん、これやっぱり剥がそうよ」

　父は雑誌から顔を上げた。　

「いいじゃないか。新選組は男のロマンがあって――」

「はいはい……」　

　葵は朝食の席を立ち、仏壇の前に正座をする。

「お母さん、今日で１８歳になったよ……」　

　写真の母の淡い笑顔――それが葵を責めているように見えて、目頭を指で押さえた。

　母は、幼い葵が赤信号に走って行ったのを庇い、車に轢(ひ)かれて死んだ。

　父は葵が立ち上がると、急いで雑誌に目を戻した。

「今日はずいぶん早いな。剣道の朝練か？」　

「……うん、あとは日本史の補習」

「もう少し父さんの話を聞いてたらよかったんじゃないか？」

「残念だけど、私は新選組に興味ありませーん」

　お決まりの軽口を叩き、剣道の稽古着(けいこぎ)の上から防具を背負う。

　出掛けに、葵は父を見た。

「今日も遅いんでしょ？」

「……あぁ。葵の誕生日は日曜にお祝いしよう。ごめんな……」

――べつに平気だよ

　こう言えば、父の困ったような笑顔が見られるだろう。だけど葵は、黙ってスニーカーをつっかけた。

　自転車にまたがると、長い黒髪と木綿(もめん)の白袖が揺れ、背中の防具も小さく弾む。

　剣を振り下ろす時の風切(かざき)り音と、手の熱。木と汗の匂いに包まれている時だけは、葵は自分の存在が赦される気がした。

　家にも学校にも居場所はある。それなのに――葵は常に自分が借り物であるような気がしていた。

　ちかちかし始めた青信号を前に、タイヤがぷしゅっと嫌な音を立てた。

「うわ……パンクか。ついてないなぁ……」

　袖を払って自転車を降りる。

　その葵の横を、小さな女の子が笑いながら走り抜けて行った。

　はっと見た先の信号は、赤。

　左からはトラック。

　けたたましいクラクションが耳をつんざく。

　白線の上でうずくまる女の子が、幼い自分と重なった。

　葵は駆け出していた。

　女の子を突き飛ばした葵は、トラックとぶつかる瞬間目を閉じた。

　全てが薄闇に包まれていく。

　低い声が葵の意識に響いた。

――仇を討て

（あなたは、誰？）

――蒼井直清(なおきよ)だ。俺はお前の前世。俺の代わりに仇を討つんだ。

（仇って？）

――左眼に傷のある男だ。組紐から力を貸す。決して女と悟られるな。命に関わる。

　髪を引き掴まれて、ぶつっと何かで切られる感覚がした。

　待って、と手を伸ばしたときはっきり見えた。

　舞い散る自分の黒髪と、あさぎ色のだんだら羽織がひるがえるのを。

　それを最期に、

　薄闇は真暗闇に色を変えた。

　◇

「おーい、あおいさーん」

　誰かが呼んでいる。

　木と汗が混ざったような、かぎ慣れた匂いがした。　

「駄目だ、起きねぇな。おい総司(そうじ)、こいつ脱走しようとしたんじゃねぇか？」

「でも、それならわざわざこんなとこに戻ってきます？　土方さんなら――」

（総司、土方――？）

　葵は飛び起きた。左右に男がいる。

　両方とも、時代劇のような髪と服装だ。

　右側の、甘い顔立ちに似合わない鋭い目の男。毎日嫌というほど見た顔――土方歳三。新選組の鬼の副長だ。

　ばっ、と左の男を見る。

「あなたは沖田(おきた)総司(そうじ)さんですか……？」

「そうですが……」

　身体の力が抜けた。

　ここにいたのが父だったら泣いて喜んだだろう。だが、今の葵にそんな余裕はない。

　沖田が何か言いかけたが、葵は被せるように質問する。

「ここ、どこですか？　今、何年？」

　沖田はきょとんとする。

「……ここは壬生(みぶ)の稽古場。今は文久(ぶんきゅう)３年ですよ」

　予想していた答えに、葵はふるりと肩を震わせた。

　壬生(みぶ)は京都の地名。文久(ぶんきゅう)３年は１８６３年。　

　葵は、約１６０年前の幕末の京都にいることになる。

「あおいさん、巡察中に急に走り出したと聞いていますが……どこに行ってたんですか？」

「それは……」

　それはこちらが聞きたかった。

　ふと、首筋が涼しい気がして手をやった。

　胸まであった髪がない。

　頭を一周するように両手で確認する。

　やっぱりない。

　手触りからして、かなり短くなっているように感じた。

　葵はよろよろと立ち上がる。

「鏡……ありませんか……」

「鏡だと？　男のくせにそんなもん見てどうすんだ」

　土方(ひじかた)に睨みつけられ、葵はぐっと喉を鳴らす。遅れて、彼らが葵を男と認識していることに気が付いた。

　ぐるんと２人に背を向ける。

　恐る恐るさらしを引っ張り、のぞき込む。小ぶりだが男性の胸には見えない。ついでに服装を確認すると、朝のままの稽古着だ。

　身体も服も自分の物と分かりほっとすると、トラックに轢かれた後の記憶が整理されていく。

（そういえば……ここに来る前に蒼井直清って人に仇を討てとか、女と気づかれるなとか……。私、その人の代わりにここに来たの！？）

「彼、混乱してるんじゃないですか？　頭を打ったのかも……」

　沖田がひそひそ土方に話しかける。

　土方はちっと舌打ちして、葵に乱暴に竹刀と防具を押し付けた。

「答えないなら、剣に聞く。おい、総司」

　土方に顎で促された沖田は、気の毒そうに肩をすくめたが、じきに竹刀を手に取り、位置についた。

　目眩(めまい)がした。

　これは、母に守られた命を粗末に投げ出した罰なのか。

　せいぜい県大会止まりの自分が、後世で誰もが知る剣の天才と打ち合えるわけがない。

　良くて気絶か、悪ければ――

　葵は後ずさった。

「冗談ですよね？」

「だといいんだけど」

　あっけらかんと言う沖田の声は、土方の怒声に掻(か)き消された。

「男児たるものぐずぐずするな！」

（女児なんですけど……）

　半ばやけになり、竹刀を構える。

　目の前の沖田は防具も付けず、やる気がなさそうにだらりと竹刀を下ろしていた。

（あれ？）

　自分の右手首に、見覚えのない朱色の紐が結ばれているのに気がついた。さきほど蒼井直清に託されたものだった。

　不意に組紐が熱を帯び、何かの映像が脳裏に流れ込む――

　次の瞬間、葵は操られるように前へ出ていた。

　ひらりと舞うように沖田に避けられ、振り向くと、鞭のような追撃。

　葵が身を捩(よじ)って繰り出した突きが、沖田の肩にわずかに掠(かす)る。

　互いに後ろに一間(いっけん)跳ねた。

　呼吸を整え、二人は向かい合う。

　ようやく構えた沖田は、

　「前(・)と(・)違(・)う(・)ね(・)」

　と言い口端を緩める。その笑みに、葵は瞬(まばた)きを忘れた。

　わずかに沖田の剣先が揺れ――次には、剣が空を裂いて落ちてくる。

　受けた腕が、骨まで響くように痺(しび)れた。

　間髪(かんぱつ)入れず、下からの一閃(いっせん)。

　葵の竹刀は弾き飛ばされ、弧を描き地に落ちた。

　沖田が終わりを告げるように、片手で竹刀をしならせた。

　場内はしんと静まり返る。

　誰もものを言わず、どこかで蝉の声が聞こえた。

「……一体何なんなんだよ」

　土方がぽつりと呟き、沖田もただ首を振る。

「総司、そいつ逃げないように見張っとけ。ちょっと出てくる」

　葵は膝から崩れ落ちた。

（今の剣――本当に私？　どうしてこんなに強くなってるの？　組紐のせい？　なんなの……夢なら醒めて）

　敷板(しきいた)の硬さと冷たさが、これが現実だといっていた。　

　父に『行ってきます』と言わなかったことが、葵の柔らかい部分を抉(えぐ)った。

　仇を討てば帰れるのだろうか、それとも――

　沖田はしばらく葵を見ていたが、近づくと穏やかに声をかけた。

「外に出て、団子でも食べましょうか」

「え……」

　唐突な提案に、葵は目を丸くした。

「鬼のいぬ間に、ですよ」

　そう言って沖田は、唇の前に人さし指を立てるのだった。　