ミセリコルディアと罪の星

復活編

第4話「エリザ」

　王族を裁判にかけるのは実に半世紀ぶりだった。その歴史的な裁判は、淡々とした空気の中、筋書き通りに進行していった。

　傍聴人は一人もおらず、法廷には数名の裁判官と、証言台に立つラインツファルトだけがいた。彼は矢継ぎ早に投げかけられる質問に冷静に答えていく。

　しばらく沈黙していたハルトマンが、静かに立ち上がった。

「私から一つ質問したい。端的に聞く。お前は、旧王国近衛騎士団長ラインツファルト・ノイシュタット本人で間違いないか」

　裁判官側で事前に質問内容を共有していたにもかかわらず、一堂はどよめいた。

「はい。間違いありません」

「バカな。八十年も前の人間どうやって生き返ったというんだ。そんな魔術が存在するとは聞いたことがない」

「やはり魔術文明は滅んで正解だ。世界の理を乱しすぎている」

「静粛に」

　色めき立つ裁判官たちを、裁判長がいさめた。

「被告人は、王国が滅亡し、共和国が樹立されたことを認知しているか」

「承知しています」

　承知しているかだって？　まるで他人事のように……。我が主君と仲間たちが血を流したあの戦いが、この男たちにとっては歴史書の一行に過ぎないというのか。

「よろしい」

　そう言って裁判長は羊皮紙を広げる。

「共和国憲章第3条に基づき、旧王政における、ノイシュタット家の罪状を認定し、一族のすべてを極刑ないしは追放刑に処した」

　ラインツファルトは、無意識に拳を握りしめる。彼にとって王政は、つい先日まで確かに存在していたものだった。それが今や暴政とされ、一族は皆処刑または追放。たった数日の間に覆った現実が、なおさら彼を苛立たせた。

　が、それがもはやなんの意味もない怒りであることは、ラインツファルトも重々承知していた。

「よって被告人ラインツファルトを、それらの例にならい、魔の森以西への追放刑に処す」

　魔の森以西。

　そこは古来より、野蛮で不毛な地とされてきた。魔の森を越えた者はほとんどいない。その先に何があるのか、誰も知らない。

「その際、神聖グラジオラス帝国との協定書に基づき、その身柄を当該帝国へと引き渡す。監督官にはティアレット・ハルトマン大尉を任命する」

　拘置所は水が氷るほどの寒さだった。意外にもハルトマンが火を与えてくれたおかげで、二人は凍えずにすんだ。

「エリザ、これを食べてくれ。俺一人で食べるわけにもいかない」

「恐れ入ります。でもあまり食欲がなくて……。それに、妙に体が冷えるんです」

　エリザの指先は白く、かすかに震えている。ラインツファルトはその手をそっと包み込んだ。氷のように冷たい。

「大丈夫か？　あまり無理はするな」

「……はい。このところ、胸騒ぎがするのです。最近はアンデッドの数が多いですから。だから……わが君がお目覚めになる予感がしました。そうは言っても、わが君のせいというわけではありませんが！」

　彼女は自分のせいではないと知りつつも、世界の異変と彼の目覚めを結びつけていることに罪悪感を覚えているようだった。

「お前のせいではない。俺が目覚めたのは、時代の必然だろう」ラインツファルトは力強く言った。「それより気をつけろ。その症状は、その……」

「わかっています」エリザは彼の言葉を遮り、寂しげに微笑んだ。「だから、もし私が私でなくなってしまったら…、その時は、わが君の手で……」

「馬鹿を言うな」ラインツファルトは思わず声を荒げた。「そんなことは絶対にさせない。俺がお前を守る」

「……ありがとうございます」 エリザはそう言って俯いた。その横顔は、諦めと安堵が入り混じったように見えた。

　その夜。

　静まり返った拘置所に、ひときわ不気味なうめき声が響いた。

「……う、ぁ……」

　ラインツファルトが立ち上がると、同じ部屋の隅でエリザがうずくまり、激しく身を震わせていた。

「エリザ!?　どうした！」

　しかし、返事はない。

「まさか、アンデッド化か……！」

　気づいたラインツファルトの顔色が変わる。だが以前から兆候があったとはいえ、この早さは異常だ。

　彼女の肌は透き通るように青ざめ、瞳が濁り、筋肉が不自然に硬直していく。その変化は、止めようもなく進行している。

「エリザ、聞こえるか！　俺だ、ラインツファルトだ！」

　だが、彼女の唇はかすかに動いただけだった。

　最後に搾り出された言葉は、風のように掻き消える。

　次の瞬間、身体が跳ね上がり、ぴたりと止まる。

　静寂――。

　そして、息を吸うように目を開いたエリザは、もはや別の存在だった。

「エリザ……？」

　声は届かない。瞳に宿るのは理性ではなく、冷たい空洞。

　その姿に、ラインツファルトの背筋が凍る。

　そこへ、鉄扉を蹴る音が響いた。

　氷の光を纏ったハルトマンが駆け込んでくる。

「ーー間に合わなかったか」

　駆けつけてきたハルトマンが、既にアンデッドと化したエリザを見て、即座に氷の刃を空中に展開する。

「やめろ！」

　ラインツファルトが叫ぶ。

「まだ元に戻れるかもしれない！ 王家の秘術ならーー」

「たわ言を」

　ハルトマンはラインツファルトの言葉を無視し、氷の刃をエリザに向かって放とうとする。

「やめてくれ！」

　ラインツファルトはハルトマンの前に立ちはだかった。エリザを殺させるわけにはいかない。

「どけ、ラインツファルト。貴様も死ぬぞ」

「だめだ！　彼女はまだ！」

「――グ……ァアアア！」

　ラインツファルトがハルトマンを止めた、その一瞬。その躊躇が生み出したすきに、もはやエリザではなかったそれが、ラインツファルトの背後に跳躍していた。

「エリザ！」

　ラインツファルトが振り返る。だが、遅い。エリザの爪が、彼の喉を狙う。

　――ザシュッ！

　甲高い音。エリザの動きが止まる。ラインツファルトが守ろうとした彼女の胸を、彼が止めようとした「氷の刃」が貫いていた。

　ハルトマンが、ラインツファルトの肩越しに、寸分の狂いもなく魔術を打ち込んでいた。

「……ごめ……なさ……」

　ラインツファルトの腕の中で、彼女は最期の言葉を紡ぎ、ばたりと倒れ伏した。

「……」

　ラインツファルトはその場に立ち尽くした。

「言ったはずだ」ハルトマンが、氷の刃を消しながら、冷たく言い放つ。「その考えは自分を追い詰めるだけだ、と。貴様の甘さが、今、貴様自身を殺しかけた。お前はこんなところで死ぬべきじゃない」