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第5話「帝国と共和国」

　ラインツファルトは唇を噛みしめ、かすれた声でつぶやいた。

「……なぜ、殺した……」

「なぜも何もない。アンデッドは人に戻らん」

「そんなことはない！　人に戻ることはほとんどありません、それでもゼロじゃない……！　なのに容赦なく殺すなんて、それは私たちのやり方じゃない」

「『私たち』のやり方？そんなに八十年前のやり方が懐かしいか？」ハルトマンの瞳は氷のように冷たい。「貴様は、今の『世界』を何も知らん」

　ラインツファルトの拳が震え、空中にいくつも魔力の塊が生まれる。瞬く間に弾丸が形成され、ハルトマンの胸元に照準を合わせた。

「……説明してください。なぜあなたが、なぜこの国が、これほどまでに『命』に冷酷なのか」

　ハルトマンは、ラインツファルトの殺気を真正面から受け止めても、表情一つ変えず話を続ける。

「……世界樹の魔力供給量が減少していることは知っているな？」

「……ええ、まあ。八十年前にも問題になっていました。今後三十年以内に魔力が枯渇するという説は、当時の共和主義者の行動理念の一つでしたから」

「だが、王国時代に荒野とされた魔の森以西には、意外なものがあった。世界樹の本体だ」

「……、それを破壊されれば、この星の魔力供給は途絶えるということになりますね」

「そうだ。さらに、そこには『魔力の泉』がある。帝国が不毛の地に建国されたのは、それが理由だ。魔力の泉は濃密な魔力の塊であり、地脈を通って流れる魔力の根源だ。……そこに、魔力を持つ生物を投げこめば、世界に供給される魔力量は、その分だけ増加する」

　ラインツファルトの脳裏に、不吉な仮説がよぎる。

「魔力を持つ生物を投げ込むって、まさか帝国は魔力を得るために魔術師を、人間を『燃料』にしているのですか？」

「そうだ」

　ハルトマンは、拘置所の冷たい床に横たわる、アンデッドのエリザを一瞥する。

「魔力を多く持つ者を選び、泉に投げ込む。共和国からも、多くの魔術師が『追放』という名目で連行されている。彼らはみな、死んだ」

　ラインツファルトは愕然とする。

「死んだって……そんな暴挙があっていいはずがない。それに人一人が入れたところでそんなに変わるとは思えません」

「確かに、一人ではほとんど変わらない。しかし、もしそれが魔力量の大きい魔術師で。なおかつ数十、数百と増えれば——」

「まさか……王族の追放は、そのためってことですか」

　魔力量の多い王族を犠牲にすれば、魔力の枯渇を食い止められる。そして得られた魔力を独占できれば、それは圧倒的な攻撃力に、兵器になる。

「その通りだ。そうやって数多くの王族が泉の中に消えていった」

　胸に痛みが走り、ラインツファルトは絶望したような顔になる。

　想像してしまったのだ。なじみのある顔が何人も泉の中に突き落とされる姿を。

「……それでも！」ラインツファルトは、照準を合わせたまま叫ぶ。「それが命を軽んじていい理由にはなりません。人の命は、人の幸福は何よりも大切なんです」

「何を言い出すかと思えば」ハルトマンは、初めて嘲りを込めて溜息をつく。「それはお前自身の命よりも大切だと言うつもりか？」

「当然です！　自分の命を優先して生きることに一体何の意味があるんですか？　私は、……私は……」

　声が途切れ、ラインツファルトはふと自分の両手を見つめる。今の自分には一体何が残っている？自分は何をしてやれた？

　ハルトマンは一歩も動かず、低く告げる。

「それが答えだ。誰かのために何かをしたところで、意味などない」彼女は、氷が張り付いたエリザの亡骸を指さす。「その女もそうだ。お前のために80年間も『守護』とやらを続け、生きた結果、何が残った？」

「……やめてください」

「自分の幸せを捨て、他人のために生きるなど愚かだ。せいぜい自分のために生きていた方がまだマシだった」

「やめろ！」

　ラインツファルトの叫びが虚ろな部屋に反響する。彼は頭を振り、荒ぶる心を必死に鎮めた。

　（拘置所の外から、馬車のきしむ音が聞こえる）

　ハルトマンは冷え切った声で言い放つ。

「お前にできるのは、帝国へ行き、過去を清算することだけだ。誰かを助けようとするな。生き方に執着するのはやめろ。人一人にできることなど、たとえお前がどれほど優れていようとも限られている」

「人一人を救うことすら、私にはできないと言いたいのですか？」

「ああ、そうだ。ことによっては、一人を救おうとしてより多くの命を犠牲にすることになる」

　ラインツファルトは、床に横たわるエリザを見おろした。

　彼女を助けようとしたことが間違い？そんなはずはない。彼女を助けて王国を守り切ることも、そういう未来もきっとあったはずだ。自分がもっと強ければ——

　（いや）ラインツファルトは思考を停止した。それこそがハルトマンの否定するものなのだ。

「……わかりました。帝国へ行きましょう。そこで全てを終わらせてみせます」

　彼は、氷漬けのエリザの亡骸を、毛布ごとそっと抱きかかえる。

「ですが、ハルトマン大尉。誰かのために生きることが無意味だという言葉、それだけは、必ず後悔させてみせます」

「……そうか。楽しみにしている」

　ハルトマンは無表情のまま、拘置所の扉を開けた。そこには、共和国の馬車が、冷たい霧の中で待機していた。