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第16話「大魔法使いとマルティウス」

　戦場に、場違いな静寂が落ちた。

　レギーナを拘束した少年――シュテュンプケは、まるで庭の雑草でも抜いたかのように軽く手を払うと、うんざりした顔で空を見上げた。

「……やれやれ。これだから帝国の連中は。土足で人の庭を踏み荒らすのが礼儀だとでも教わってるのかね」

　その時、森の奥から金属音が響いた。

　ジャリ、ジャリ、と。重装歩兵の行軍音。

　木の陰から現れたのは、マルティウス率いる帝国兵の増援だった。二十、三十――黒い甲冑の壁が、逃げ場を塞ぐように展開する。

「なぜ出てきたのですか。私はそのような命令はしていませんが、マルティウス卿」

　レギーナが苛立ちを隠そうともせず声を張った。

　その声に応えたのは、鎧の軋む音とともに歩み出た男──マルティウス。

　彼は肩をすくめ、唇の端に皮肉な笑みを浮かべる。その動作は、余裕というよりも見下すような冷たさをまとっていた。

「今が好機と見えましてね。レギーナ殿、少々苦戦しておられるようでしたので。さて──」

　マルティウスの目が細められる。その眼差しは鋭い獣のそれに変わった。

「あなたがなぜローアイアイを離れたのか、その理由……ぜひとも聞いてみたいものです」

「おいおい、村からまったく出ないなんてことあるかよ。森の異常分子を掃除するのも、立派な役目なんだ」

　シュテュンプケはわざとらしく首をかしげる。その声色は軽いが、足元の魔力が静かに蠢いているのを誰もが感じていた。

「ほう……強気ですね。その役目とやら……私の新しい玩具で太刀打ちできるか、試させてもらいましょうか」

　マルティウスが号令をかける。

　一斉に放たれる漆黒の魔弾。物理法則を無視した殺意の豪雨が、シュテュンプケへと降り注ぐ。

　ラインツファルトは叫んだ。

「危ないッ！」

　動けない体で、それでも庇おうとする。

　だが、シュテュンプケは鼻で笑った。

「無粋だねえ」

　パチン。

　少年が指を鳴らす。

　その乾いた音が、世界のルールを書き換えるトリガーだった。

　視界が、反転する。

　天地が逆になり、色彩が混ざり合い、強烈な吐き気が脳髄を揺さぶる。

　重力崩壊ではない。座標そのものの強制置換。

「え……？」

　ラインツファルトが次に瞬きをした時、そこはもう戦場ではなかった。

　湿った土の匂いも、血の臭気もしない。

　あるのは、静謐な、あまりに静謐な、花の香りだけ。

「……ようこそ。我が箱庭、ローアイアイへ」

　シュテュンプケの声が、どこか遠くから響いた。