ミセリコルディアと罪の星

復活編

第11話「イオ、ハルトマン」

　宴の熱狂が、夜の冷気に溶けて消えていく。祭りの後は、いつだって祭りの前よりも静かだ。

　ラインツファルトは、喧騒から切り離された宿の廊下を歩いていた。

　探していたのはハルトマンだ。宴の途中、影が消えるようにふっと気配を絶った彼女を追って、足は自然と奥の部屋へと向かっていた。

　漏れ聞こえる声がある。扉一枚を隔てた向こう側。硬質な女の声と、それに抗うようなハルトマンの低い声。

「指示がない限り、私から危害を加えるつもりはありません。もちろんあなたがそのつもりなら、私も全力で戦うまでですが」

　イオだ。だが、その声音（トーン）は昼間の田舎娘のものではない。温度のない、研ぎ澄まされた刃物の響き。

「まだ過去に囚われているのでしょうか？」

「忌々しい女め」

　ハルトマンが毒づく。そこには焦燥があった。

「全てを打ち明けてしまったらどうですか？　彼に」

「……それはできない。彼を不幸にするわけには、いかない」

「ここまで連れてきておいて、ですか？」

　沈黙。それは肯定よりも重い、拒絶の静寂だった。

　ラインツファルトは息を詰めた。

　ハルトマンが抱える矛盾。期待と拒絶。進めと言いながら、立ち止まれと願うような視線。その理由の一端が、今まさに扉の向こうにある。

「《未練の街》デンドロビウムは、いつでも貴方たちを歓迎しますよ」

　衣擦れの音。気配が近づいてくる。

「世界の運命（ルール）に抗う人間は、多ければ多いほどいい。……それでは」

　扉が開く。ラインツファルトは廊下の闇に身を沈めた。現れたイオは、彼の潜伏になど気づいているのかいないのか、月の光を浴びたような薄い笑みを浮かべ、音もなく去っていった。

　彼女を追うべきか。いや、今は違う。

　ラインツファルトは踏み込んだ。

　部屋の中、ハルトマンは窓辺に立ち、自身の腕を抱くようにして震えていた。侵入者に気づき、弾かれたように振り返る。

「聞いていたのか」

「ええ。結末（オチ）だけは」

　ラインツファルトは扉を背にして立つ。退路を塞ぐ形だ。

「隊長。……いや、貴女は誰だ？」

　直球の問い。ハルトマンの瞳が揺れる。彼女は視線を床に落とし、長い沈黙の後、搾り出すように口を開いた。

「……レティシアの記憶が、ノイズのように混じる」

「は？」

　彼女の声音は、遠い記憶を探るかのように慎重だった。しかし、突如として苦悶の表情を浮かべ、頭を押さえながらその場に崩れ落ちた。

「私が私であるという認識の上に、別の誰かの記録が上書きされている。……その記憶は、私がレティシアだと囁いている」

　ラインツファルトは眉をひそめた。レティシア。かつて共に笑い、共に育った少女。だが、目の前の峻厳な女騎士と、あのおっとりとした少女が重なることはない。

「信じられん、という顔だな」

「当たり前でしょう。貴女と彼女じゃ、水と油だ」

「ああ。だが……記憶の中の私は、ハーフエルの河岸で、お前と王になることを誓い合った」

　ハルトマンが語る内容は、ラインツファルトしか知り得ない過去の情景だった。剣の稽古。グスタフの笑顔。

「最後はお前とアリオストが戦い、私は自らの血を飲んで果てるつもりだった……」

　突如、ハルトマンが苦悶に顔を歪めた。頭を押さえ、その場に崩れ落ちる。

「だ、大丈夫ですか！」

「構うな……。時折こうなる。記憶の同期が、脳を焼くんだ……」

　ラインツファルトは彼女の肩を支え、ベッドへと座らせた。

「……アリオストは」

　呼吸を整え、ハルトマンが虚空を睨む。

「奴は、私の血を媒介にして『力』を得た。私の血は魔力濃度が致死量に近い。だが奴はそれに適合し、取り込んだのだ」

「血を……飲んだと？」

「そうだ。奴は今や、他者の命を喰らい、魔力を無限に生成する永久機関……。地の底に巣くう怪物（モンスター）だ」

　その言葉は、重い鉛となって室内に落ちた。

　その時だ。重苦しい空気を切り裂くように、外から甲高い悲鳴が響いた。

「敵襲か!?」

　二人は顔を見合わせ、弾かれたように部屋を飛び出した。

　現場は役場の宴会場だった。剣を抜き、踏み込んだラインツファルトの視界に飛び込んできたのは、地獄絵図――ではなく。

「にゃあ」

　一匹の茶色い猫と、それを抱いて頬ずりするヴェイス。そして、床に大の字になって伸びているメリッサの姿だった。

「……何をしている」

「いやあ、猫ちゃんが乱入してきまして！　メリッサの服の中にダイブしたんすよ！」

　ヴェイスが猫を掲げる。

　ラインツファルトは脱力し、剣を納めた。緊張の糸が切れる音がした。

　隣でハルトマンも、「……ふぅ」と深く息を吐き出している。その横顔には、先ほどまでの悲壮感はなく、呆れと、僅かな安堵が浮かんでいた。

「メリッサが隠し持ってたクリームパンがべちょべちょになってるから、抱き起したくないんだよね」とハロルド。

「仕方ない。俺が魔手で何とかする。お前たちは部屋を片付けておいてくれ。……って、隊長？」

　ラインツファルトが見ると、ハルトマンの髪の毛が猫のように逆立っていた。

　だが、よくよく見るとそれは髪の毛ではないと分かった。一つ一つが繊細な魔手だ。まるで蜘蛛の巣のように、繊細かつ不気味な魔手の動きを見せていた。

　ハルトマンはメリッサに近寄り、一瞬のうちに上衣をひんむいて下着姿にしてしまった。

「とっとと片づけておけ」

「ハレンチな……」

　誰かのつぶやきを最後に、伸びたままのメリッサを含めた四人全員が沈黙した。

　その間、ラインツファルトはふと窓の外に目をやった。そこには、見覚えのある女の後ろ姿があった。

　(イオさん……？)

「追いますか？」

「いや」

　ハルトマンが制した。

「イオ……いや、レギーナ・アウグスタは、単なる観測者だ。今追い詰めたところで、得られる情報はない」

「レギーナ・アウグスタ。……聞いたことのない名ですね」

「王国の時代、魔剣オロバスを管理していた家の娘だ。アリオストの懐刀であり、二十の顔を持つ多重スパイ。……おそらく、私たちを監視し、誘導するために配置されていたのだろう」