ミセリコルディアと罪の星

復活編

第9話「グスタフ」

　ハロルドが、壁に描かれた花の紋様を指さした。

「あの印、あれはグラジオラス教団のシンボルですよね？」

　老人は薄く目を細める。

「元々あったものではない。おそらくやつらが書いたのだろう」

　すると、イオが横から口を挟んだ。

「魔の森の呪いにあてられた人は、常人よりも長く生きることが多いんです。もしかすると、この中には王国が成立する以前の、古代グラジオラス帝国の時代を生きた者もいるのかもしれません」

「なるほど。古代史を研究する人間として、話ができるならぜひ聞いてみたいね……」

　ハロルドは自嘲気味に言ったが、牢にいる彼らが人語を解せるとは到底思えなかった。

　するとそのとき、床の上で何かが蠢いた。丸い胴体から手足が奇妙に生えた、異形の生き物だ。

　腐肉の塊かと思われたそれは、だらりと伸びた手を使い、もぞもぞと動いている。

　アンデッドのたぐいは、ときに人以上に魔力に反応することがある。ラインツファルトの強力な魔力に引かれていてもおかしくはない。

　ラインツファルトはふと、異変に気づいた。

　自分たち人間からだけではない。牢の中からも魔力を感じる。

　アンデッドとは異なり、牢の中の彼らが魔力を操ることはない――そう、老人は言っていた。だが目の前の蠢いている塊からは、確かに魔力を感じる。

　ラインツファルトは、無意識のうちに足を踏み出していた。うめき声と腐臭が充満する牢の中、服が汚れるのも顧みず、彼は一直線にその塊へと歩み寄る。

「ラ、ラインツファルト！」

　メリッサの叫びが響いた。

　しかし、彼は聞いていなかった。

　膝をつき、目の前のもぞもぞ動いているそれをじっと見つめる。無秩序に配置された顔のパーツ――目、鼻、口。だが、その歪んだ造形の中に、確かな特徴があった。

　緑色の右目、その真下についた、刃による切り傷。その下の二つのほくろ。

「先生……？」

　老人たちも彼の側に寄り、それを覗き込んだ。

「なんじゃ、そいつに見覚えでもあるか？」

　老人が尋ねる。

「……ええ。この顔のパーツ、この特徴。間違いありません。かつての私の剣術の師と、同じなんです」

　イオが息を呑む。

「そっ、そんなことがわかるんですか……？」

　彼女の驚愕をよそに、ラインツファルトは歪んだ顔を凝視した。

「お前は先生、なのか」

「ヴぅぅ……」

　するとその塊は突然火を吹いた。ラインツファルトは「あっつ！」と短い悲鳴を上げて塊を床に放り投げた。

「び、びっくりしたっす！　言葉に反応してるんすかね？」

「先生は森に行ったきり帰ってこなかったんだ。このパーツといい魔力の感じといい、間違いない。こんなところにいらっしゃったのですね……」

　ラインツファルトの喉が震えた。

「その剣術の師とは、一体誰なんじゃ？」

　老人が思わず尋ねる。

「……グスタフ・ガープ、魔剣を所有していた一族の一人で、王国最強の剣士といわれていた人です」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　九十年前、まだ世の中に電灯の影も形もなかったころのこと。

　澄み渡る空の下、宮殿の列柱回廊を騎士たちを従えて歩く男がいた。

「騎士だんちょー！」

　幼い少女の声が響く。

　まだほんの子供であるレティシアが、先頭を行くグスタフ・ベネットを見つけるやいなや、小さな足をばたつかせて駆け寄り、勢いよく抱きついた。

　普段は職務に忙殺され、宮殿に姿を見せることの少ないグスタフだったが、レティシアはそんな彼を心から慕っていた――もっとも、剣士としてではなく、気のいいおじさんとして、ではあったが。

「レティシアちゃんはかわいいでちゅね～！　うーヨシヨシ！」

　グスタフは膝を折り、少女の髪を無造作にぐしゃぐしゃと撫で回す。

「ぎゃはは！　きもいー！」

　レティシアははしゃぎながら庭園へ駆けていった。

　そのやりとりを間近で見ていた青年、ラインツファルトは、思わず苦笑を漏らす。

「いつ見ても、先生が嫌われているんじゃないかと心配になりますよ。お久しぶりです、ベネット近衛騎士団長。半年ぶりでしょうか？」

　グスタフは胸を張り、にやりと笑った。

「ああ、久しぶりだな。しかし、お前も随分と口が達者になったじゃないか、ラインツファルト。この私が嫌われるはずがないだろう？　何しろグスタフ・ベネット近衛騎士団長だぞ？」

「だといいんですが」

　ラインツファルトはくすくすと笑い、軽く肩をすくめる。

　グスタフは腕を組み、じっと彼を見つめた。

「図体はまた大きくなったようだが、剣の方はどうだ？　少しは上達したか？」

「ええ。先生や近衛騎士団、ひいては国王陛下のお役に立てるよう、鍛錬を重ねています。もっとも、魔術ほどの面白みは感じませんが、それでも怠ったことはありませんよ」

　その言葉に、グスタフは満足げに頷く。

「なるほど。せっかくだ、その実力のほど、見せてもらおうか」

　そう言うと、彼は付き従っていた騎士たちに手を振り、先に行くよう促した。

　二人は庭の中央に移動し、向かい合った。

　剣を抜き、互いに構える。

　グスタフが先に動いた。

　一瞬で距離を詰め、上段から鋭い一撃を振り下ろす。

　常人の剣士ならば捉えきれぬ速度。しかし――ラインツファルトは寸分違わず剣を合わせ、その攻撃を受け止めた。

　金属が鳴る音が回廊に響く。

「魔術が存在する状況において、剣術の優位性は何だったか、覚えているか？」

　グスタフは矢継ぎ早に連撃を繰り出しながら問いかける。

「はい。相手に思考の隙を与えない、反射的な攻撃が行えることです！」

　ラインツファルトは冷静に応じ、すべての斬撃を受け流してみせる。

　この世界において魔術は万能だ。攻撃にも、防御にも、そして日常生活においても幅広く活用できる。しかし――剣術は違う。剣の腕を極めるには、生まれ持った才覚が必要だ。努力だけでは到達できない領域が、そこにはある。

　そして今、ラインツファルトはその才を証明していた。

　グスタフは満足げに笑みを浮かべ、後方へ跳ぶ。

「悪くない。では、魔術剣の腕も見せてもらおうか」

　彼はおもむろに剣を掲げた。

　その刃が、熱を帯びる。

　魔術剣――剣に付与された魔術の力は、刃を熱や冷気で包み込み、切れ味を鋭くし、質量すらも変化させる。鍛え抜かれた剣士同士の戦いで、魔術を纏った一撃は致命傷となり得る。

　グスタフは一切の躊躇もなく剣を振りかざした。

　ラインツファルトはその動きを正確に見極め、最小限の動きでかわす。無駄のない防御――まさにグスタフから学んだ技だった。

　魔術剣の攻撃は、刃がかすっただけで深い傷を負う。ゆえに、ただ避けるだけでは意味がない。剣を巧みに使い、魔術の効果ごと打ち消しながら防ぐ必要があった。

　グスタフは力を込めた重い一撃を叩き込んだが、ラインツファルトはそれすらも見事に受け流す。

　そして、反撃に転じる。その剣先は、グスタフをわずかにとらえた、が、手ごたえはなかった。

　ふむ――

　グスタフはいたって冷静に数歩飛びのくと、剣を静かに鞘へと収めた。ラインツファルトの剣先は、わずかに軍服をかすめただけだった。

「まだまだ青いが、悪くない剣筋だ。やはり、近衛騎士団長の座はお前に継がせるのが適任だな」

「そんな。しばらくは先生がその任を全うしてください。王をお守りする名誉ある職務なのですから」

　ラインツファルトは軽い冗談のつもりで受け流そうとした。だが、グスタフの表情は変わらなかった。

　グスタフは近くの木陰を指し示し、座るよう促す。

　二人は並んで腰を下ろした。

「私がいつまでもその座に居座っていれば、後進の成長を妨げることになる。それに、私にはやらねばならないことがある」

　彼の視線は遠く、庭園の片隅を遊び回るレティシアへと向けられていた。少女は無邪気に花を摘み、風に舞うそれを楽しげに追いかけている。

「あとを託したぞ、ラインツファルト。もしもの時が来たら――騎士団のことを頼む。そして、王と、あの子のことも」

　ラインツファルトは眉をひそめた。

「神妙な物言いですね。何かあったのですか」

　グスタフは静かに息を吐いた。