ヲタサー王と紙装甲 ～OMODARU～
上空からヤヱガキを見おろし、中心に行けば行くほどに雲が深くなってゆくことに気づく。不意に、
「ヤクモの護りってなにさ？」
クロは気になる単語についてウカノに問う。
「古参の神々、クシナ叔母さまたちを護るための結界です」
クシナ――この国の長官の奥さんだ。クロの記憶にあるのは、元気一杯の武闘派少女だ。
あれから三百年が過ぎている。ウカノの言葉に、カクリヨの姿がクロの中で形を持つ。
「この城塞は、神々の御神徳が漏れ出さないようにするための防壁ってことか…」
「キャパシティは、百年前からオーバーしていますけどね」
ウカノは嘆息。その故はひとえに、
「お祭り、好き過ぎだろう？」
それである。クロにとっては一昨日の出来事だが、あの『お祭り』は、確かに楽しかった。その時、クロは祭りの主催者の中にいたので、全体を楽しんではいない。それでも存分に楽しかった。
「ウカノは、まだお祭りに行ったことがありません」
ここで、ウカノはポツリ。理由はなんとなく察しがつく。
「キャパオーバーしちゃうのね…御神徳が大幅に…」
「はい」
しょんぼりと答えるウカノに苦笑をひとつ。
「大丈夫。智慧が漏れるなら、外から押し返せばいい――俺に考えがある。だから、楽しみにしていてください。姪っ子殿？」
腰にしがみついているクロには見えないが、
「クロぉ～、バカなの？」
ウカノの肩にちょこんと座っているエベっさんには、彼女の喜色が眩しいほどに見えている。ギュッと襟にしがみつき、ウカノの髪でセーフティを確保。
「着いた先が天国だったら起こしてくれ」
騎兵隊帽子を目深にかぶって、肚を括るとハードボイルド。
「えっ、どゆこと？」
クロは肚を括れぬままに、ニゲジョーズは錐揉み飛行。そしてウカノは、
「ヒャッッハァ～ッ！ 約束ですよ伯父御さまッ！」
ヒャッハー。
「や、約束するからッ！ ヒャッハーって女の子が遣っちゃダメなヤツだからぁ～ッ！」
クロはギャン泣きだ。伸し掛かるＧに脚が生れたての小鹿状態で機体から離れそうになっているのだからあたりまえだ。
「俺、マグネットコーティングされてないからッ！ 生身だから。装甲ヌノノフクですからぁ～！」
錐揉み飛行は加速する。クロの悲鳴は終息する。白目を剥いて気を失ったのだ。
「ウカノさーん。いくら自分らでもね、庇えることと、庇えないことがあるんスよ」
ウカノは仁王立ちするアナムチの前で、ちょこんと正座し、反省を表明。
「さーせんッ！」
「謝ってもダメっスから。ルールっスから。はい、免許証出して」
と、アナムチ、にべもない。
「目ぇ、瞑れんのはニケツまでッ！ 錐揉み飛行はアウトっス！」
アナムチは、ウカノの涙目にも譲らない。
音は聴こえる。視界も良好だ――魂は死んでいたが…。
ここはヤヱガキの中心。イズモ。透明な筒状の幕に覆われた天空にも届きそうな超高層建築のロビー脇にあるヤソ５の詰所である。
ウカノは恐る恐る免許証をアナムチへと差し出し、それを受け取ったアナムチは免許証を一瞥し嘆息。
「あと２点で免停ッス。忖度とかしないッスからね。みんなの安全護るの自分らの仕事ッスから」
無情にも違反切符を切る。
ペチペチと、誰かがクロの頬を叩く。眦はどことなくアナムチに似ている。知らない女性だ。
「見えるか？ これは何本だ？」
「ペンのこと？ それとも指のこと？」
眼前でペンを振りながら、別の手で指を２本立てていることをクロは尋ねる。すると、
「ちぃッ」
舌打ち。
「ヤカミ。彼がタカマノハラからの密航者か？」
クロの問いは措いて、ヤカミに問う。ヤカミ、アナムチはダッシュで、
「いっ痛ぁ～ッ！」
強めのチョップを彼女の頭に叩き込む。
「「舌打ちとかすんなやッ！ マジ頼むから！ お願いですから！」」
ここでエベっさん。ぬいぐるみチョップを繰り出すが、あいにくの水分切れだ。
「や、やるな貴様…所属と名前は？」
「ヤソ６のスセリ」
痛みから立ち直ったスセリは涙目で答え、
「総隊長を拝命したエベっさんと、総副官を拝命した――」
ウカノが威圧的に紹介するのを手で制し、
「総副官を拝命したクロと申します。ビッグボアの懐柔には開発部隊の御助力が不可欠だ。さしあたってブリーフィングを開きたい。主だった者たちの召集をお願いしますスセリ。ヤソ８は会場の設営を」
ようやく立ち直ったクロは、全権委任状を翳し下知。
当然、ここで、
「ポッと出のあんたに仕切られる理由はなによ？」
「ブリーフィングルームの設営って自分らの仕事じゃないっしょ？」
「だいたい、あんた戦れんの？ 見目麗しいお坊っちゃまがさぁ～？」
反発と侮り。あまりのテンプレ展開にクロはニヤリ。ウカノとエベっさんを、
「まぁまぁ。ふたりともぉ～」
満面の笑みで抑えてなだめ。クルリと振り返ろうとして、
「いよぉ～ゲン坊。楽しげなことやってんじゃねぇか？」
届いた声と姿に転瞬に固まる。引き攣る。表情が。故は、
「ダルジイにコネバア…」
そのふたりが居るからだ。矍鑠と獰猛な笑みを浮かべる小柄な老爺の名をコロク。転瞬に消えるや、クロの肝臓目掛けて、鋭く見えない肝臓突き。
「大六天って呼べって言ったよなぁ～？ えぇ？」
「背ぇ抜いたんだから、小六天じゃねぇか？」
獰猛に嗤うクロは、それを辛うじて左手の掌に受け、
「クマノ小母ちゃまって、言ったのよね？ そうよねゲン坊？」
かたやアイアンクローを繰り出す貴婦人の名をクマノ。神世七代の二人がかりには、どうにもクロも往なせない。
「そうです。小母ちゃまの聞き間違えです。だから、放してくださいお願いします。いま喝入れとかそう言う初めの一歩だから」
徐々に吊し上げられるクロは懇願。
「もう妾、次は赦しませんからね」
「背ぇばっかりでかくなりやがって。まぁ、研鑽を怠らなかったことは褒めてやる。これまで通りに大六天呼びでいいぜ」
クマノはクロを解き放つ。解き放たれたクロの姿にふたりはホンの少しだけ鼻声。
「久しぶり。コロク小父さん。クマノ小母さん」
こうして顕現した状態で会うのは初めてだ。互いに感極まるものがある。
「喝入れなんざまどろっこしい。お嬢、戦りてぇやつら全員連れてきな。ハンデつけて相手してやらぁ」
コロクは鼻汁をズビリ、
「ハンディはそうね。これくらいかしら」
クマノもグスリ――忽ちクロの身体が重くなる。顔が引き攣るのを感ずる。話の流れからビッグネームふたりが喝入れを代行する流れじゃ、
「お嬢。おまえさんも交ざんな。なぁ～に、こいつはぁ～」
「妾たちの最高傑作よ。みんなが束になっても勝てないわ。ね。ゲン坊？」
ないらしい。思わずに、
「そんなわけねぇだろ？ えっ、バカなの？ ダルジイ、コネバア」
素。迂闊な口を呪ったところで、
「嬉しいぜぇ儂らも交ざっていいたぁ」
「まぁ嬉しい。ゲン坊とホントの組手は初めてね」
もう遅い。ふたりの先達は矍鑠に獰猛に嗤う。
「達する。これより長官代行の就任式を行う。各位、得意な得物を持って大練兵場に集合。作戦コードはガンガンイコーゼ。繰り返す。作戦コードはガンガンイコーゼ」
「せめて無手でッ！ もしくはジジババはギャラリーで見学しててください。お願いしますッ！」
クロの魂の叫びは、
「伯父御さま。ウカノの得手は無手です」
天使な笑顔に無効化され、ふたりの先達はパチンと指をひと鳴らし。
「お、おてやわらかに…」
大練兵場の真ん中に、ヤソな神々に囲まれポツリとクロ。
結果として、
「紙だね神だけに…」
紙装甲だった。腹部を押えて両膝をつくヤチホコにエベっさんは嘆息。
「クマノの小母ちゃま。バカとか言ってごめんなさい。ハンデ追加マシマシで」
テンプレな反発は掌打一発で鎮まった。紙装甲もいいところだ。
「世代が進むほど、神から人に近づきます。それにしても――」
ウカノも嘆息。
「俺、神の爪を封じられてるから人だよ。空から落ちれば死ぬからね」
クロは、ここぞとばかりにジト目をウカノに貼りつける。
「「「いやいや、人じゃねぇだろ？」」」
反発なヤソ８は、テンプレな反論。
「相手を観察すれば、どこが悪いかなんてわかるだろう？ 君は脂を摂りすぎだし、そこの君は――」
推定ぺドのモノモチは、手にしたナイフをクロに向けて投げつけるが、
「暗いところで眼を酷使し過ぎだ」
ナイフの柄を掴んだクロは、柄頭で頭のツボと指のツボを素早く突く。
「め、眼がぁ～。わたしの眼がぁ～！」
モノモチは目を諸手で覆ってのた打ち回り、
「あとジャンクフードばかり摂りすぎだ」
クロはモノモチの膝裏のツボを爪先で軽く突く。これでは、
「組手じゃなくて」
「診療だわね」
ふたりの先達は呆れて苦笑。
「んで君は…」
残る反発者のイワノは、
「う、うわぁーッ！」
目を瞑って、デタラメにウォーハンマーを振り回す。
「無理な食事制限は、血流を著しく低下させる。そうすりゃ肌荒れや…」
デタラメなブン回しを、クロは器用に掻い潜り、
「……」
イワノの耳もとでポツリ。
「しっかり食べなさい」
臍下にあるツボを突き、
「ひゃんッ？」
少しばかり艶かしい悲鳴を漏らしたイワノの、膝裏のツボを爪先で軽く突く。
イワノはゆっくりと膝をつき、
「なにさ。言いたいことがあるなら言いたまえよ」
クロはジト目を貼りつけてくるウカノに抗議の声を張り上げる。
またズシリと身体が重くなる。
「これって、俺の研鑽にはならないんだよなぁ～」
緩急を絶妙に変え、歩幅を小刻みに踏み変える歩法の名を禹歩と言う。クロが踏んでいるのが、まさにそれだが、これを組手に加えることで相手は、
「な、なんかキモい」
酔い。また、相手によっては、
「い、いつの間に？」
視覚情報の認識を錯覚する。クロの体内では練られた気が増幅し、
「ウカノも交ざっていいですよ」
群がるヤソ隊を、次々に薙いでいく。全体的に纏まりがない。連携もない。
時おりウカノの突きや蹴りが飛んでくるが、それらをクロは有効利用。
「ちょぉ、ウカノさん？」
「あ、ごめんヤカミ」
往なした攻撃を有効利用する事で喝入れの時間を大幅に短縮することにクロは成功。タチが悪いのは、コロク、クマノの横槍だ。往なして有効利用すれば、
「ちょっとぉ～、これあたると死ぬやつじゃん」
それとなる。
「あらあら、敵は泣き言を聞いてくれるのかしら？」
「これ組手ですからね？」
「下の者を護るのは上の者の務めだぜ？」
もっともタチが悪いのは、ふたりの連携だ。避ければ犠牲が出て、無手で受ければ、
「いっ痛ぇ～ッ！」
すごく痛い。
「クロ～、ぼくを忘れてない？」
エベっさんはジト目で抗議。
「エベっさん。草薙剣を盾に変型させて」
「ハイなッ！ 背中は任されたぜ！」
「反撃も任せたいけどね」
もっとも、それは適わない。
「フッ、こっちはとっくに水分切れだぜ」
エベっさん、無駄にダンディー。
クロは踏み留まり練られた気を解放し、
「ちぇ～。ＯＫ反撃は任されたッ！」
先達の攻撃に合わせて掌打を打ち放つ。コロクとクマノは受けた衝撃に思わずニヤリ。
「喝入れは、これくらいでいいんじゃない？」
「ゲン坊。ついでだから着任の挨拶しちまえ」
死屍累々としている大練兵場を睨めつけ軽く提案。
この場で動ける者は、ウカノくらいだが、彼女もノーダメージではない。仕掛けたすべてが躱され、ムキになって仕掛けたので疲労困憊気味である。
クロは嘆息。
「長官代行を委任された――」
少し躊躇いがちに、
「ウツシクニタマです」
名乗る。両親から貰った名を。すぐに、
「ウツシを音読みするとゲンだから、七代からはゲン坊だなんて呼ばれてます」
早口で有耶無耶に隠し、
「みなさんは、クロと呼んでください」
改めて大練兵場に目を向けキャパオーバー。これだけの数の衆目に晒されたことは初めてだ。こんな時、
「聞けぇぃッ！ 今日から貴様らを預かることになったエベっさんだ。全体管理の面倒事は、そこのヒョロモヤシが、実行部隊の総隊長がエベっさんだ。モヤシなクロは総副官だ。好きなお菓子はチョコのタケノコだ。貴様らに許された返事はイエスかイエスだ。言葉の始めと終いにエベっさんをつけることを怠るな――」
頼りになるのがエベっさん。すかさずにヤオモテ。
忽ち大練兵場に、
「「「「イエスッ！ エベっさんッ！ イエスッ！」」」」
が、木霊する。
「いいコンビじゃねぇか」
コロクは矍鑠に笑い、
「そうね。エベっさん、あたしにくれないかしら…」
忽ちヤソを掌握するエベっさんに視線を向けて不敵にギラリ。
「おいおい、まだ盗ってやるなよ」
「あら、カクリヨの長官にしたいだけよ。カワイーし。とってもカワイーし」
ウサギなぬいぐるみは、それはもちろん愛くるしい。クマノがロックオンするのも無理はない。コロクは嘆息。
「あげません。エベっさんはウカノのです」
組手で敗れて、ご機嫌斜めなウカノは釘をさす。
「お嬢もこない？ エベっさんといっしょにさ」
クマノは誘惑、ウカノはしばしも思考し、
「その話もっと詳しく」
誘いに乗る。
