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【解錠のとき】_③

　容疑者二人は抵抗することなく、待機していた小園くんのパトカーに乗せられた。相変わらず忙しいらしい龍馬の姿はない。それでも指示は受けているらしく、いつもの子分たちが現場になだれ込んだ。

　「本当に助かりました。警察からも謝礼を払わせてくださいね」

　「そういつも貰ってちゃ気が引けるな。『気持ちだけでいいから、子分とご飯食べて来い』って伝えといてよ」

　「えへ、お二人ならそう言うだろうがって龍馬さんも言ってました」

　自分の坊主頭を撫でながら、小園くんが嬉しそうに笑う。……が、その顔は一瞬にして引き締まった。

　三人のスマホが一斉に振動する。龍馬からのグループ通話だ。タイミングからして労いか何かとも考えられるが、互いの顔を見て淡い期待を打ち消し合う。

　龍馬がこんな形で連絡をよこしてくるのは初めてなのだ。

　「……俺だ。どうした、龍馬」

　胸騒ぎを抑え込むように、耳に当てたスマホを握りしめる。戸惑うほどに低い声で、電話口の龍馬が言った。

　『……北条絢香が死亡した。土井垣によって、絞殺されたとみられる』

　一番に動いたのは碧波だった。

　パトカーに駆け寄り、乗っていた警察官に窓を開けさせる。窓枠に手を掛けて中を覗き込んだ碧波の声が、追いつく前に耳元で聞こえた。

　『斉川さん！元妻の名前は⁉』

　『名前？……土井垣、由利子(ゆりこ)だが』

　隣に座る警察官が息を呑む音が、三人のスマホから響いた。

　『警視庁全体の責任だ。本当に申し訳ない』

　龍馬の声には疲れが滲んでいる。土井垣の犯行当時、その場は北条と土井垣の二人きりだったらしい。動機は……考えるまでもなかった。

　「誰にも予想できなかっただろ。依頼とは全く別の事件なんだから」

　『そういうわけにはいかない。お前たちは、事件を解くという依頼をちゃんと解決した。命を守るのはこちらに任された仕事だ。

　……くれぐれも気に病むな。北条の保護を要請した判断は、決して間違っていたわけじゃない』

　「わかってる」

　通話を切り、鞄にスマホを仕舞った。仕事用の通帳が目に入る。今回の報酬は、誰から貰えばよいのだろうか。

　「龍馬には、あぁ言ったけど。……土井垣のこと、もう少し推理していれば防げたと思う？」

　「無理だね。動機が同じなだけで、依頼された事件そのものには全く無関係だし。そもそも事件を防ぐのは、私たちの仕事の範囲じゃない。起きた事件の謎を解くのが探偵でしょ。後からなら何とでも言えるよ」

　「……そうだね」

　頷いて横顔を見やる。気休めを言おうとしているわけではなさそうだ。

　こうして割り切れてしまうのも、探偵には必要な考えなのかも知れない。いちいち肩入れして、いつかまた血溜まりに引っ張られては困る。

　それに、と碧波が付け加えた。

　「自分がいつ誰に殺されるか把握してる人間なんて、殆どいないよ。私たちだって、恨みの一つや二つ買ってるかも知れない」

　そこまで言った碧波が、不意に俺の方を向く。

　「私が殺されたら、大紫兄はどうする？」

　「やめな。縁起でもない」

　「相棒の行動パターンは把握しとかなきゃ」

　「…今更だと思うけど」

　ぐっと近付き、碧波の顔を覗き込む。すっかり澄んだ目が合った。何の含みもない、単なる疑問らしい。……全くの愚問だ。

　「勝手に死ぬのは許さないよ」

　あくまでも、いつもの軽い調子で。真面目にするのは気まずいし恥ずかしい。顔だけ真剣に作っておく。

　「俺はもう、碧波と同じように生きるって決めてあるんだ」

　あの春の時点で、既にずっと。

　俺は望んだのだ。碧波と同じ生き方を。

　碧波の気持ちなんて知ったこっちゃない。

　碧波の顔が綻んだ。嬉しそうな笑み。

　「重いね」

　「人のこと言える？」

　「言えない」

　運転席から更に身を乗り出した。

　目を合わせたまま、視界から背景が消えていく。

　白い手からも、柔らかい頬からも、もう血の匂いはしなかった。

　焦点の合わない視界の中で、きゅっと上がった猫目が少し柔らかくなった。