第51話 時間を切り分ける魔法
僕の言葉が響いても、会議室の緊張は解けなかった。
むしろ、モルガンの顔は怒りで赤く染まったままだ。
「魔法だか何だか知りませんが……聞こえのいい言葉で飾り立てたところで、金庫から金貨が消える事実は変わらんのですぞ！」
ガルド親方も、腕を組んだまま疑わしげな視線を向けている。
唯一、レティシアだけが、まるで劇場の特等席で演劇を観るように、優雅に脚を組み直して続きを待っていた。
僕は静かに息を吸い、木の板に近づいた。
焦る必要はない。彼らが怒るのは、商売に対して真剣だからだ。
僕はチョークを手に取り、ゆっくりと描き始めた。
まず左側に『金貨３６０枚』。
右側に『粉砕機１台』。
そしてその間に、一本の矢印を引く。
「モルガンさん、親方。どうか落ち着いて聞いてください。
まず最初に起こるのは、“金貨が粉砕機という形の財産に姿を変える”だけです」
カツン、とチョークで矢印を叩く。
「この瞬間、工房全体の財産は減っていません。
金貨の形で持っていた財産を、粉砕機という形の財産で持つことにした。ただそれだけのことです」
「……屁理屈だ！」
モルガンが食い下がる。
「機械じゃ飯は食えません！ 支払いに使えるのは金貨だけだ。
形が変わったと言っても、金庫からカネが消える事実は変わらないでしょう！」
「ええ、おっしゃる通りです。手元の金貨は消えます。
ですが、その代わりに“仕事ができる道具”が増えている。……ここまでは事実ですよね？」
親方が、渋い顔で「まあな」と頷く。
「では親方に質問です。この新しい粉砕機、導入したらどれくらい持ちそうですか？」
「あ？ そうだな……。ミスリル製の刃だし、うちの荒っぽい使い方でも十年は余裕で持つはずだ」
「十年ですね。ありがとうございます」
僕は板の余白に、一人の戦士の絵を描いた。剣を持った、屈強な傭兵だ。
「想像してみてください。
もし、金貨３６０枚で、これから十年間働いてくれる凄腕の傭兵を雇ったとします。そして契約の条件で、給金を最初に全部渡したとしましょう」
僕は『十年契約』『前払い３６０枚』と書き添える。
「さて、ここで質問です。
その３６０枚は、“今月一ヶ月分の働き”に対する代金ですか？
それとも“十年分の働き”に対する代金ですか？」
僕の問いに、モルガンが呆れたように鼻を鳴らした。
「子供へのなぞなぞですか？ そんなもの、十年分に決まっているでしょう」
「そう、十年分です。たった一ヶ月で３６０枚分の働きを求めているわけじゃない。これから先の長い時間、ずっと働いてもらうための対価です」
僕は、皆の顔を見回して言った。
「なら、その３６０枚を“これからの十年”に分けて計算する方が、筋が通っていませんか？」
セラフィナが、はっと息を呑んだ。
「……分けて、計算する？」
「はい。道具だって、傭兵と同じです。
この粉砕機は、今日一瞬だけ使って終わりの花火じゃありません。
これから何年、何十ヶ月にもわたって、毎日毎日、皆さんのために働き続けてくれる“鉄の仲間”です」
僕は木の板に長い横線を引き、それを細かく区切っていった。
「だから、粉砕機の代金を、これから何十ヶ月も働いてくれる一月一月に、少しずつ分けて考えるんです。
今月に３６０枚すべての負担を押し付けるんじゃなくて、来月も、再来月も……この機械が働いてくれるすべての月に、薄く負担してもらう」
会議室が、しんと静まり返った。
「……それは」
モルガンが、信じられないものを見る目で口を開いた。
「金貨を払ったのに――費用じゃない、だって？」
