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第1話聖者、泥を舐める

　その夜、空は荒れていた。

　激しい雨が、古びた厩舎のトタン屋根を叩いている。

　叩きつける雨音の中に、重い獣の呼吸が混じっていた。

　北海道の片隅にある、小さな生産牧場である。

　おんぼろの馬房の片隅で、一頭のサラブレッドの仔馬が産声を上げた。

　濡れた藁の上に、小さな体が転がる。

　仔馬は、ゆっくりと目を開けた。

　その瞳には、生まれたばかりの獣特有の混沌がなかった。

　あまりにも静かで、あまりにも達観した光が宿っている。

（やれやれ……。今度は四つ足の世界か）

　仔馬は心の中で、深くため息をついた。

　彼の魂は、人間のものである。

　それも、ただの人間ではない。

　かつて異世界で、数々の英雄の命を繋ぎ止めた男だった。

　戦場を駆けた、伝説の大聖者。

　凄腕のヒーラーとして、その名を知らぬ者はいなかった。

（天寿を全うしたはずじゃがのう。まさか、馬に生まれ変わるとは思わなんだ）

　仔馬は己の細い前脚を見つめた。

　蹄がある。毛皮がある。

　完全に馬の形をしていた。

　異世界の記憶は、鮮明に残っている。

　しかし、人間の言葉を喋る口はない。

　魔法の呪文を唱えるための、器用な指先もない。

（まあ、終わったことを悔やんでも進まぬ。これが第二の人生というやつじゃな。まずは、この不自由な体を動かしてみるか）

　立ち上がろうと、四肢に力を込める。

　しかし、生まれたての肉体は言うことを聞かない。

　濡れた四本の脚は、まるで雨に打たれる小枝のようだった。

　ガタガタと震え、すぐに藁の上へ転がってしまう。

　泥と羊水にまみれ、じじい（中身）は苦笑した。

（情けないのう。大聖者と呼ばれた男が、泥を舐めるとは。若い頃の修行を思い出すわい）

　何度か起き上がろうと、もがく。

　その時。

　すぐ隣から、ひときわ大きな苦悶の喘ぎ声が聞こえた。

「ヒヒン……、フゥー、フゥー……」

　それは、自分を産み落とした母馬の声だった。

　母馬は、横たわったまま動けない。

　その大きな腹が、不自然に波打っている。

　呼吸は浅く、途切れ途切れだった。

　何より、下半身からの出血が止まっていない。

（……おいおい。これは、少々まずいのではないか？）

　じじいは、ヒーラーとしての本能で察知した。

　母馬の生命エネルギーが、急速に低下している。

　この世界の医療技術が、どの程度かは知らない。

　だが、このままでは夜が明ける前に、この母親の命は尽きる。

　それが、はっきりと分かった。

　厩舎の通路から、人間の足音が聞こえる。

　牧場のスタッフたちが、慌ただしく駆けつけてきた。

「おい、大丈夫か！？」

「出産は終わったみたいだけど……、おい、母馬の様子がおかしいぞ！」

「出血がひどい！　獣医さんは！？　獣医さんに連絡はついたのか！？」

「今、電話してる！　でも、この嵐だから、到着には時間がかかるって！」

　人間の大人たちが、悲鳴のような声を上げている。

　誰もが、絶望的な表情を浮かべていた。

　タオルを持ったスタッフが、母馬の体をさする。

　しかし、出血は止まらない。

　母馬の目が、次第に虚ろになっていく。

（獣医を待っていては、間に合わぬな。この母親は、ここで死ぬ）

　じじいは、冷徹に現実を見つめた。

　そして、己の小さな胸の奥を見つめる。

　肉体は馬になった。

　では、前世の力はどうなったのか。

　五感を研ぎ澄まし、体内の奥深くを探る。

　あった。

　魂の根底に、かつて使い慣れた「あの力」が眠っている。

　魔力だ。

　かすかではあるが、確かにそこに存在していた。

（しょーがないのう。初仕事といこうかね）

　じじいは、再び立ち上がろうとした。

　今度は、ただの肉体の力ではない。

　体内の魔力を、わずかに脚の筋肉へ回す。

　ガタガタと震えていた四肢が、ぴたりと止まった。

　すっ、と一本の木のように立ち上がる。

「え……？　おい、見ろよ、仔馬がもう立ったぞ」

「なんてしっかりした脚だ。でも、今は母親が……」

　人間たちの驚きを、じじいは無視した。

　おぼつかない、しかし確実な足取りで歩く。

　一歩、一歩、距離を詰める。

　そして、横たわる母馬の顔の前にたどり着いた。

　母馬は、うっすらと目を開けた。

　我が子を見つめる。

　その瞳には、自分の命の終わりを悟ったような、深い哀愁があった。

　生まれたばかりの我が子を、残して逝かねばならない無念。

　そんな感情が、馬の目から伝わってくる。

（心配するな、お袋。お前はまだ、ここで死ぬ器ではないわい）

　じじいは、そっと首を伸ばした。

　そして、自分の小さな鼻先を、母馬の額へと押し当てた。

　人間たちは、微笑ましい親子の一コマだと思っただろう。

　生まれた仔馬が、母親に甘えているだけだと。

　だが、違った。

　じじいは、脳内で意識を集中させた。

　魂の奥底にある魔力タンクの栓を、一気に引き抜く。

　前世で何千回、何万回と唱えた、最高位の治癒呪文。

　そのイメージを、馬の脳裏に鮮烈に描き出す。

（――『ハイ・ヒール』）

　瞬間、厩舎の闇の中に、かすかな、しかし圧倒的に清浄な光が爆発した。

　人間たちの目には、気のせいに見えるほどの微光。

　だが、その効果は絶大だった。

　温かい光の波動が、母馬の体内に吸い込まれていく。

　破れた血管が、瞬時に塞がった。

　溢れ出ていた鮮血が、ぴたりと止まる。

　破壊された産道の組織が、超高速で再生していく。

　失われた血液が、急速に体内で造られていく。

「……え？」

「おい、嘘だろ……」

　母馬の体を触っていたスタッフが、声を震わせた。

　荒かった呼吸が、みるみるうちに穏やかになっていく。

　冷たくなりかけていた馬体が、急速に温かさを取り戻していく。

　母馬の目に、力強い光が戻った。

「出血が、止まった……？」

「呼吸も安定してる。おい、何が起きたんだ！？」

　人間たちが、驚愕の声を上げる。

　母馬は、ふぅ、と大きな、しかし健康的なため息をついた。

　そして、むっくりと上半身を起こしたのだ。

　先ほどまでの瀕死の状態が、嘘のようだった。

　完全に、健康な状態に戻っている。

（ふむ。やはり、最上位の魔法は効き目が違うのう。これで一安心じゃ……）

　じじいは、心の中で満足げに頷いた。

　母親を救うことができた。

　ヒーラーとしての仕事は、完璧に全うした。

　しかし、その直後。

　じじいの脳内に、すさまじい警報が鳴り響いた。

（……ん？　おっと、これは、まずいぞい）

　体の芯から、急速に「何か」が引き抜かれていく。

　それは、エネルギー。

　スタミナではない。魔力である。

　生まれたばかりの仔馬の肉体。

　その「器」は、想像を絶するほど小さかった。

　小さなコップのような器に、前世の大魔法を無理やり詰め込んだのだ。

　一発の『ハイ・ヒール』で、体内の全魔力が完全にすっからかんになった。

　メーターが、マイナスに振り切れる。

（うわっ！　この体、魔力少なすぎ……！　器がもたんわい！）

　脳内が、真っ白になる。

　凄まじい眠気が、津波のように押し寄せてきた。

　立っていることすら、不可能。

　脳のシャッターが、強制的にガシャリと閉まる。

（あー……、これは完全に、燃料切れじゃて……）

　じじいの意識は、そこで途絶えた。

　生まれたばかりの仔馬は、白目を剥いた。

　そして、そのまま糸が切れた人形のように、藁の上へズドーンとコの字になって倒れ込んだ。

「うわあああ！？　今度は仔馬が倒れたぞ！？」

「おい、息はあるか！？　息はあるのか！？」

「さっきまで元気に立っていたのに、どうして！？」

　せっかく安心したスタッフたちが、再び大パニックになる。

　倒れた仔馬の周りに、人間が集まる。

　心臓の音を聴く。呼吸を確かめる。

「……いや、死んではいないな」

「じゃあ、なんでこんな、死んだように動かないんだ？」

「分からん……。ただ、ものすごく深い眠りに落ちているみたいだ」

　元気に起き上がった母馬が、不思議そうに我が子を見下ろしている。

　母馬は、愛おしそうに仔馬の体を舐め始めた。

　しかし、仔馬はピクリとも動かない。

　ただ、気持ちよさそうに、大イビキをかいて眠り続けるだけだ。

　じじいの意識が、次に目覚めたのは、実に丸三日後のことである。

　生まれてわずか数分で命を救い、生まれてわずか数分で燃え尽きた仔馬。

　この「治しては、寝る」が、彼の第二の馬生のすべてになるのだが――当のじじいは白目のまま、母に舐められながら、幸せそうに眠っていた。