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04:魔語を学ぶ

「……きゅうきゅうきゅるるん。きゅ」

「んぅ？」

　ヴェロニカが目を覚ますと、モモちゃんが頻繁に声を出していた。

「……モモちゃん、どうしたの？重かった？」

　眠たそうに目を擦りながら、ヴェロニカは声をかけた。

「きゅるん」

「え〜本当？」

「ほう……お前、モモちゃんと呼ばれているのか」

「きゅるん」

　男性の声に驚いたヴェロニカは、ようやく向かいの席に人が座っていることに気がついた。

「……すみません。まさか人がいるとは思わなくて」

「乗合馬車で眠るのはあまり感心しないぞ」

　全身真っ黒だ。怪しすぎる、ヴェロニカは警戒しながら謝った。しかし、男性の返答はごく普通のものだった。

「あ、はは。つい眠たくなっちゃいました」

「まぁ、君のモモちゃんが、警戒してくれていたが」

　大人の男性の口から、モモちゃん、という可愛らしい名前が発されることに違和感を覚える。そしてすぐに、顔を赤くした。

　モモちゃんと話しているところを見られた！

　ヴェロニカは、モモちゃんと話すのを人前では我慢していた。幼い頃、一緒に遊んでいた近所の友人に、「魔物と会話するなんて、気持ち悪い」と言われたからだ。

　その友人とは2度と遊ぶことはなかったけれど、周りの大人もスライムに話しかけることはないと知って、人がいるところで話すことをやめた。

「……別に魔物と交流を図るのは悪いことではないぞ」

「え……でも、プラルトリでは」

「ティルオンに行くのだろう？王都ではパートナーとして魔物を連れ歩く人もいる。仲の良い魔物と人なら会話していても不思議ではない」

「そうなんですか！」

　初めて知った事実に、ヴェロニカは目を輝かせた。なんて素敵なところなんだろうか。やはり、プラルトリの常識は王都では違うのだ。

「ああ。まぁ、一部の人間だけだが……」

　ヴェロニカの食いつきように、男は少し慌てて付け足した。

　あ、この男の人、見た目は怪しいけど、たぶんすごく親切な人だ。

「……お兄さん、王都に詳しいんですか？」

　情報が少ない今、目の前に教えてくれそうな人がいるなら聞いておくべきだ。馬車の中が退屈なせいもあるが……。

「ティティックに通っていた。君の先輩ということになるな」

　男は長い足を偉そうに組んだ。顔は見えないけれど、自慢げな表情を浮かべているだろう。って、そんなことより今、この人はなんて言った？

「え……どうして、私がティティックに通うことを知っているの？」

　そもそも、ティルオンに向かうことをなぜこの人は知ってるのだろう。プラルトリからだいぶ離れたと言っても、王都までは2日以上はかかる。推測なんて、できないはずだ。

　ヴェロニカは、頭の中で使える攻撃魔法があるか探し始めた。しかし、試験で必要だったのは日常生活で役立つ程度の魔法だ。攻撃魔法なんて、教本で少し見ただけで、使える保証なんてない。

　女1人の旅で危険だってあると思っていた。だから、ナイフは持っている。でも、抵抗したとしても、小柄なヴェロニカがこの男に勝てるだろうか？

　モモちゃんだけは守らないと。

私は慌てて、お尻の下にいたモモちゃんを引き出し、ぎゅっと抱きしめて男に背中を向けた。

「お金は持っていてくれてかまいません！せめて命は助けてくださいっ……」

「……おい？俺は何だと思われているんだ……。お前が寝ている間に、そこのスライムから聞いたんだ」

　呆れたようにため息をついた男は、胸元にいるモモちゃんを指差した。

「……モモちゃんが？え？」

　男は時間が経っても襲ってこない。ヴェロニカは、ようやく胸に抱き締めていたモモちゃんを見た。ずっと、きゅるきゅるとヴェロニカに話しかけていた。残念ながら、どういう意味かはわからなかった。

「俺は魔物だ。だからソレの言葉がわかる」

「……もしかして、魔人族ですか」

「フン、優秀だな」

　試験のために学んだことをヴェロニカは覚えていた。魔物には、人語を話す魔人族がいることを。しかし、極めて珍しくそう簡単に会える存在ではないはずだ。

「ほら」

　黒いフードを脱ぎ、男は銀の髪を一つにゆるくまとめた。赤い目と長くとんがった耳、魔人族の特徴そのままだった。ヴェロニカは、息を呑んで男の顔を見つめた。

「皆同じような反応をするから顔を隠すんだ……おい、聞いているのか？」

「は、はい」

「ティティックに通った、とは言ったが、俺はパートナーに召喚されて共に学んだのだ」

「きゅる、きゅるる」

「うるさい。今まで魔語も話さず、感情に任せて鳴いていた奴が何を言う。それに主人に守られて情けない奴だな」

「きゅるー！！」

　本当に、この人はモモちゃんと会話ができるらしい。怒ってグネグネ動いているモモちゃんを撫でて宥めつつ、ヴェロニカは思考を切り替えた。

　ヴェロニカは学ぶことが好きだった。知識欲も持ち合わせていた。常に一緒にいる、モモちゃんと話せる可能性を逃すことは考えられなかった。教本には、どこにも魔物と話す方法なんて載っていない。

　この人は、もしかして知っていたりしないだろうか。

「私も、モモちゃんと話すことはできますか？」

「人間でも、魔語を学べばできるだろうな」

　ヴェロニカは、揺れる馬車の中で立ち上がり男に深く頭を下げた。

「魔語について、教えてくれませんか」

　頭上で男が声を上げて笑ったのがわかった。

「……いいぞ。あの学園でスライムとパートナーを組む人間がいるなんて面白そうだ。このベルスが、お前たちが学園で、生き残ることができるように魔語の知識を授けてやろう」