ドラゴン・オベイ・ライセンス・オンライン

43

　この日は日が沈んでも、ずぅっとリュックのことを質問詰めにしてしまった。

　身体に痛覚はあるの？お腹すかない？これ何色？何歳に見える？なにかしたいことある？車って知ってる？ネット見れるの？知識ってデータベース検索のみ？ケータイってわかる？この三人で一番好きなの誰？好きって知ってる？どうやって着替えたの？服どこで買ったの？このリュックサック借りていい？エメンタールってなに？

　リュックがいま、一番やりたいことってなに？

　リュックも俺たちのことを、俺たちの〈世界〉を一杯知ろうとしてくれていた。

　私はなにをすればいいんでしょう？　んー？　あ！　もっとみんなと一緒にお話がしたいです！

　死ぬと――悲しいですか？　悲しいって、みなさんと会えなくなるって気持ちで合ってますか？

　みなさんはどうやって生まれたんですか？　コウノトリですか？　鳥さんですか？　ピーちゃんはコウノトリですか？

　クロカゼさんの顔、なんで線があるんですか？　ヨウヘイ？　傭兵……あ、戦うんですね！　頑張ってください！

　中二？　クロカゼさん、どういう意味ですか？　中学二年生？　いっぱい肩書きあるんですね！　クロカゼ伍長殿！

　このことが、明日、彼女を救うことに繋がるように――切に、本当に、希望し、願う。

　だって、なんか奇跡とか起こらなそうな流れになっちゃったんだもん！！

　不安になりながらログアウトすると、すでに８時は過ぎていた。

　――本当のことを言えば、もっと、ずっと話したかったのだが、俺にも準備しなければならないことがあった。

　奇跡が明日起こるなんて確証はない。

　だから、出来うる全てのことをやらなければならない。

　一階に行くと、テーブルに、冷めたごはんと、突っ伏して寝ている母親の姿があった。

　起こすのは、ごはんを済ませてからでいいか……。

　冷めた冷凍食品を口にいれ、その皿を電子レンジに放り込む。

「あ、終わったー？」

「あぁ、待ってー。噛み砕くから」

　電子レンジを起動させた音で母親が起きたらしい。

　俺は凍った冷凍食品を噛み締めながら、テーブルにつく。

　歯ガネェ、折レタト思タヨー。

「あのさ、自然解凍ってお弁当とか限定にしようぜ？」

「ぜ、だって、だせぇー！」

「うるせぇ！」

「んん？」

「すみませんでした……」

　なんで俺の周りはこんな女ばかり――！！

「で、どうだったの？」

「……まぁ、うん。補足されたかも」

「知ってるよー。あんな簡単にＮＰＣに見つかるとか、運なさすぎ」

　ミクリに見つかって、その後逃げ出したは良いものの、処理はできなかった。

「ま、今回は救われたねー。〈クロカゼ〉伍長があんただって知っているのは、お母さんだけだから。それに、映像データでも、なんだっけ、ヒイラギくん？　も特定されてはいないし」

「じゃ、利用停止とか、そういう処置はないの？」

「まぁね。まず罪に問われないから。フレンド調べられなかったのは幸いだったなー。お父さん以外フレンドでしょ？」

　そうか……本当にトールも危ないところだったんだな。

「でも、〈クロカゼ伍長〉〈ヒイラギ〉〈クー〉は議題で上がったよ。火山でも、今日の〈セントラルライセンス〉でも、一緒にいるところは目撃されちゃってるからねー。一応は、ＮＰＣに騙されている被害者って見立てだけど」

「まぁ、それはいいよ……。そっちは大丈夫？」

　そう聞くと、母はクククッと笑う。

　なんて邪悪な笑顔が似合うんだ。

「何人かのコードを書き換えて、明日ログインできないようにお願いしたわ。風太に渡したコードあったでしょ？　あとからデータ見ると、その書き換えられた人間のコードは、それを入力したように見せかけられる……ことに成功したと思うわ」

　ん、んん……ありがとう？

「ただ、多すぎてもバレるから、本当に数人だけ。まぁ、あとからチェックされたときの保険程度だね。これで、サツのお世話になる確立は激減したわ」

　お世話になった場合のリスクが反比例だがね？

「しっかししてるねぇ」

「当たり前でしょ。お母さんたちにとっては、リュック守るより大切なんだから」

「そうだよな」

「ほかに聞きたいことは？」

　そう言われて、俺の脳内にはどれほどの疑問が溢れただろう。

　母親のチームは、どれほど信用できるのか。

　会社の人に、もっと言葉を尽くしてくれたか。

　リュックを撮った映像を公開するべきじゃないか。

　それが気がかりしかたない。

　気ばかり焦ってしかたない。

「俺は……母さんを信用する」

　考えるのが嫌で、逃げたのかもしれない。

　全てが失敗に終わったとき、母親のせいにしたかったから、そう言ったのかもしれない。

「あのとき、ああしていれば！」

　その『ああ』を、遺憾ながら、まったく考えつかなかった俺のセリフではないがな。

　でも、そういう逃げ道もあるって話だ。

　でも、いまの俺が母親を責めることはない。

　だぶん、それが覚悟ってことなんだと思う。

　誰かのせいなんかじゃない。

　俺のせいにも、もちろんしない。

　あとから「あのときもっと努力していれば」なんて言い訳、絶対にしてやらない。

　だから、全部、やっておくんだ。

「信用するけど、信頼なんかしない。だから、母さんは俺を信頼しないでよ」

「――信用して信頼しない？　え？　なに？　なに言いたいの？」

「え、いや！　あの！　信用は条件を認めるって意味で、信頼は、それを反故にする可能性があるというか、なんというか」

「風太は子どもだなぁ。あのねぇ、大人になればなるほど、そういう言葉は曖昧に使うの。本当に同僚やら外部の人を信用しているやつなんかいないわよ。金もらっているんだからそれくらいの仕事できるよなぁって、せいぜいプレッシャー与えるくらい？　あ。ははーん？　プレッシャー与える気？」

「……違うけどさぁ」

　それじゃあ、顔を赤くしてしまった俺に、真剣な声色で話しかけてきた。

「真面目な話よ。マジよマジ」

「真面目な話するときはマジとか使わねぇんですよ」

「マジで？」

「マジだよ！」

　冷凍食品をレンジから取り出し、テーブルに置いて、席に着く。

　摘むための道具がないなと、立ち上がろうとしたとき、母の眼差しに捕まって、俺は一歩も動けなくなっていた。

「風太はさ、お母さんが有休使い切ったのにも関わらず、なんで休んでいるか考えたことある？」

「え」

「よく考えてみて。お母さんは、家族を守るために仕事をしているの。ＤＯＬＯというゲームの完成度は、そのまま会社のお金になります。そのお金がお母さんに分配され、そのお金で、風太の大学の学費を賄おうとしています」

　真摯な目だ。いつもニコニコか病んでいるかのイメージしかない母親からは、正直想像できなかった。

　その本気の声に、俺は、一言も口出しできなかった

「お母さんがゲームで感じたことは、すべてゲームに反映してもらっています。無論、一般参加者――としてだけどね」

「――えっと……続ける？」

「どう言う意味？」

「本気で有休使い切っているって言われたからね？　絶句していたんですよ？」

　母は黙った。

　俺も黙った。

　しかし、なんて美しいポーカーフェイスだ。

　なに考えているのか、さっぱりわからん。

　人としてなに考えているのか、さっぱりわからんぞ。

「おい！　マジか！　マジなのか！　アンタただ休んでいるだけじゃねぇか！」

「真面目な話しにマジとか使わねぇんですよ？」

「しかも一般参加者ってことは、ただのアンケートに答えているようなもんだろ！？　なに言い出してるんだよ！　驚いたよ真面目な話しにしようぜ！」

「ぜ、だってー！　だせぇー」

「うるせぇよ！！」

「まぁ、お母さんが言いたいことは、お母さんのおかげで大学行けるんだから親孝行しなさいって話し」

「無理やり路線変更するなよ！　明らかにお説教だったろ、これから起こること予期して、なにか息子にアドバイスくれる流れだったろ！」

「昨今では、お説教といえばイコール叱りつけるみたいなイメージだけどねぇ」

「じゃあイメージ通りのお説教してやるよ。リュック云々以前に、アンタ会社で窮地に立たされているんだぞ！」

「？」

「首傾げるなよ！　あんたリュック並みに絶対絶命だよ。母さんが仕事辞めたら大変なことになるだろうが」

「大学諦める？」

「諦めるか！　冗談だろうが、わずがにその考えがあるなら、アンタを母親とは呼べないぞ！」

「冗談……だとでも？」

「本気なの！？　本気で言っているの！？」

「ふぅ、ガス抜きになった？」

「――いやいや待てって」

「……ふぅ、ガス抜きになった？」

「どこまでがマジなんだよ！　ガスの濃度で俺の脳みそが中毒起こしてるわ！」

「うｗｗｗまｗｗｗいｗｗｗ」

「うまくはねぇだろ。草生やすなよ」

「あーもーうるさいなー」

　唐突に掛けられた声に驚いたが、なんのことはない、姉だった。

「フルダイブ中でも響くんだからねー。勘弁してよーもー」

「ゴメンね姉ちゃん。でもいま真剣な話ししているから」

「あぁ、ＮＰＣのリュックのことー？　いいよ、こっちは準備できてるからー」

　ん？　準備？

「あ、コーチって姉ちゃんだったの？」

　コーチ。

　戦闘になった場合、俺が先陣をきって４０分耐えねばならない。

　まぁ４０分耐え切れないとしても、せめて半分の２０分は、どうにかしたいと母親に提案したところ、戦闘のプロをコーチとして呼んでくれるとのことだった。

　いまの母や、母のチームがログインすると、そのデータは会社かどこかのコンピュータに送られてしまうらしいから、ベターな人選なのだろう。

「そーだよー。まぁ、武器の試験も兼ねてかな。どこまでスキル付与できるかわからないし」

『どこまでスキル付与できるか』？　意味深な言葉である。俺の実力の話しなのか？

「了解、すぐ行くから、待ってて」

「おーけー」

　眠たそうに『セカンドライフ』をかぶった姉は、ソファーへ深々と腰掛けた。

　俺も、ログインしようと、母親に捨て台詞を吐く。

「お説教は明後日な」

「はいはい。んー……導入が悪かったから、単刀直入に言うわよ」

「……うん」

　最初からそうしてくれれば――と茶化しても良かったが、なんとなくやめておいた。

　なんか、なんとなくだけど、怖かったからだ。

「母さんのチームがリュックのデータを解析して、それで有害だと判定が出た場合、母さんも含めて、みんなが敵よ。恨まれたって構わない。それが、あんたを、私たちの家族を守ることになるんだからね」

「――大丈夫」

　言っただろう。

　信用しているが、信頼なんかしちゃいないって。

「俺にも、ちょっと作戦があるんだ。母さんを裏切るような作戦が」

　そういうと、意外なことに、母はクスクスと笑った。

「お・も・し・ろーい」

「面白いって、どこが？」

「息子の初めての反抗期が、ね」

「母さんの犯行期ほどじゃないよ」

「なにそれ？」

「警察のお世話にならないでねって話し。あ、いまから仕事あるから、電話してきても出られないからねー」

　塾行くようになったのも、反抗期なのかなーと、うそぶく母親の声を聞きながら、俺はリビングをあとにした。

　ログインして、姉と連絡を取り合う。

『あんたそういえば、電話してきた？』

『したしたー。出てよーもー』

　おかげで、トールと嫌な別れかたをしてしまったじゃないか。

　文句もそこそこに俺と姉は、火山へと足を向けていた。