ドラゴン・オベイ・ライセンス・オンライン

28

　高価な鉱石のみを見繕い、三人の道具袋に詰めまくる。道具袋は伸縮性こそアイテム随一だが、耐久値は存在する。街まで保てばいいが……。

　母に返信するメールの文面を考えていると、リュックはひょんなことを言い出した。

「そういえば、なんでヒイラギさんとクーさんは無事だったんですか？」

「んん？」

　クーは大きく首を傾げる。ヒイラギくんもだ。

　まぁ、二人はリュックが見ている風景を知らない。

　このことも説明しなきゃいけないんだろうな、そう考えると気が滅入る。おそらく、リュックが置かれている状況を理解すれば、二人は少なからずショックを受けるだろう。

「イグアナにキルされちゃって、そのあとは部屋に戻っちゃってさ。大変だったんだよ！　ギルドで報酬貰ったはいいけど、少なくてさ。しかたないからＮＰＣの店でヒイラギ用に剣と盾買ってー」

「そのとき、お金が少し足りなくて……。〈交渉〉ってスキルで助けてくれたのがメリーちゃんだったんですよ！」

「へぇー。グローブは？」

　買えませんでしたー、と頭を掻くヒイラギくん。耳がピコピコしていて非常に可愛らしい。

　だが、質問の意図が伝わっていなかったらしい。

　俺が聞きたいのは、なぜ俺がこの洞窟に忘れていってしまったグローブを、クーが装備しているのか、ということだ。

「ボロボロだけど！　案外使えそうだねー」

「いや、返せよ」

「でもリュックが無事で良かったー。よく生き残ったよね！」

「あぁ、確かに！」

　俺はヤツらトカゲどもに何度やられかけたかわからない。実際、メリーさんが来なければ、確実にやられていた。その揺るぎない自信があったから、見合う対価として宝石箱を渡したわけだ。まぁ、開かなかったというのも理由の一つだが。

　俺ですらギリギリの状態だったにも関わらず、よく彼女は無傷で済んだものだ。

「あの子たち、私のこと見向きもしないので、大丈夫だったんですよー」

　なんと？

　そこ言葉に俺たちは固まってしまった。

「ヒイラギさんとクーさんが、光になってファーってなっちゃったあと、私もそうなるのかなーって思ってたら、そのままあの子たちも消えちゃって……イグアナ、でしたっけ？」

　キョトンと首をかしげるリュックを見て、すっと気が抜ける。

　なんだよ、くたびれ儲けじゃないか！

　リュックの見ている世界は理解したつもりだったが、彼女を見る〈Dragon Obey Licence Online〉は把握しきれていなかった。

　失くした装備を思い出しながら、まぁいいか、と自分で納得する。

　ついでにグローブは結局返してもらえず、俺はまたもやスッカラカンになった。

　下山して、麓にある〈ポート〉と呼ばれる帰還システムを搭載した、円柱のオブジェクトを見つける。俺は火山で初めて使用するが、これで２時間もかからず帰れるだろうか。

　使うつもりはなかったが、母呼ばれたことで時間もない。〈亜人〉コンビも家族がいるだろうに、こんな時間まで……。

　時計を確認すると、２０時近くになっている。

　なんにせよ早く帰ろう。

ちょっとした実験のつもりで、リュックにはクーの手を握ってもらう。

「じゃ、またねー！」

「おおー」

　緑色の光が弾け、二人の姿は消えてしまう。不安は尽きない。クーに通話して、リュックの安否を聞く。

『え？　あぁ、大丈夫だよー』

　気分はどうだと？　聞いて怒られた。過保護のつもりはないのだが、なにぶんリュックにとって、どの程度が安全なのかがわからない。

　俺、ヒイラギくんの順番で〈ポート〉で自室へ戻る。

『ヒイラギくん、ちょっといいかな？』

『はいー』

『あとで、俺の部屋で話したいんだけど……』

　そう通話で伝え、一度四人は合流するように指示を出す。

　自室を出ると、すでに三人はアパートの前に出揃っていた。だが、とりあえずリュックには部屋に戻ってもらって、俺とクーとヒイラギくんでギルドと換金所に向かう。

「お、おお……これは……」

「え！？　これ一人あたま？」

「そうだねー。全部持ってくれば良かったねー」

　ヒイラギくんの提案も魅力的だが、それをするにはもう一度火山に登らなきゃならない。

　〈クロカゼ伍長〉の所持金の欄には１７５４８５ケニー……。

　四捨五入すれば２０万円もの大金を手にしたことになる。ゲームの金が現実世界に持ってこられたら――そう思わずにはいられない。

　それに、盾と槍を買いなおしてもお釣りが出る。

　俺とヒイラギくんは素直に喜んだが、クーには精神的に労働が辛かったようだ。すでにログアウトする気満々である。

「クーはピーちゃん回収しないと、でしょ？」

「あ、俺も天使ちゃん！！」

「天使ちゃん！？　キモっ！」

「てめっ！　天使ちゃんは猫である、名前はまだないんだよ」

「え？　じゃああたしが」

「いいよ！　すっげぇ綺麗な名前つけてあげるんだ！」

「どんなですか？」

「候補は三つくらいあって、「花太郎」「虎次郎」「夢三郎」。これで決めかねてるんだよねー」

「「……」」

「頭に、どすこい、とかつけてあげたほうが良いかな？」

　帰り道は、少しだけ静かだった。

　一度ヒイラギくんの部屋に戻って、竜之進と戯れる白猫を回収する。

　しっかし、見れば見るほどドラゴンだよな……。足の小指程度の小さな後ろ足と握手すると、指に巻きついてきて遊んでーとばかりに指を噛まれる。

　決して馬鹿にされているわけじゃないはずだ。

「リュックはあたしの部屋だからね！」

「わぁったよ」

　リュックの手を引っ張って、ヒイラギくんの部屋から出ていってしまうクー。ペコリ、と頭を大きく下げたリュックを見ながら、俺はため息をつく。

「ヒイラギくん……工房、開いてるんだよね」

「はい」

　俺の言葉に、遊びの余地はない。

　人に説教することなど、滅多にしない。する機会もないし、今後もしないと思う。

　ベッドの上に乗っていた袋などをどかして、もう一度白猫と竜之進を遊ばせる。ゴメンなー、パパちょっとお話してくるからなー。

「そのヌイグルミも、ちょっと出て行かせてくれ」

「ＮＰＣも……ですか？　熊吉。ちょっとそっちの部屋に」

　工房で向かい合うように机を挟んで座る。

　さて、なにから切り出せばいいものか……。

「まず、リュックの話をしよう」

　そう切り出してみる。

　ヒイラギくんは素直に頷いた。

「リュックについてどう思っている？」

「リュックは……その、いい子、だと……」

「それは、ＮＰＣだからだろ？」

「いえ、ＮＰＣだとは思いますよ。実際ポーションくれるＮＰＣ見たら、ソックリだったし……でも、なんていうか、リュックは違うんですよ。ＮＰＣってプレイヤーを配慮してくれているとは思うんですが、リュックは、んー」

　言葉に悩むヒイラギくん。

　それに俺は言葉を付け加えた。

「個人を大切にしてくれている？」

「あ！　はい！　そうですね！」

　そうだ、彼女にはいま、俺たちをプレイヤーとして認識する機能が足りていない。それこそが、リュックが人間らしい一番の理由なのかもしれない。

「俺もそう思うんだ。彼女は、すごく人間のようだ。正直、人間にしか見えない」

「すごいですよね！　ＮＰＣって、ノンプレイヤーキャラクターって言うんですよね？　システムしかないはずなのに、あんな！」

「でもな、それはマズイんだよ」

　ここから先は、言いたくない。

　また、彼女を認めることで、彼女のぼんやりしていた輪郭がくっりき浮き彫りになるような、嫌な感じがするからだ。

「彼女はバグだ。しかも、深刻なバグ……。たぶんゲームマスターに見つかったら削除の対象になるし、次のアップデートで消されないとも限らない」

「そんなっ！」

「しかたなんだよ、ゲームなんだから」

　そう、これはゲームで、彼女はＮＰＣ。

　どうしようもないことだ。

「でも、ゲームだからって、彼女がどうでもいい存在かってゆーと、俺はそんなこと思っていない。たぶん、リュックと触れ合った人はみんなそう思うさ。メリーさんだって、違和感の欠片も抱いていなかったでしょ？」

　コクリ、ひとつ頷くヒイラギくんを見ながら話を続ける。

「わかっていてほしいのは、俺もリュックには生きていてほしい、ってことだ。それでだな、明日、俺に連絡しないでほしい」

「え、はい。それはいいですけど……なんで、ですか？」

「言ったと思うけど、俺の母親が開発スタッフだ。で、明日会う。会話が筒抜けになっているってわけじゃないけど、見つかる可能性は、少なくしておいたほうがいい」

　得心がいったと、ヒイラギくんは何度も頷く。

　耳が同時に動くもんで、とんでもなく可愛いよ！

「明日は夕日の街で昼までいるから、最低でもそれまでは連絡なしだ。なにかあったら、そりゃメールはほしいが、通話はダメだ。俺が母ちゃんに誤魔化しきれるかわからなない」

「でも、その、クロカゼさんのお母さんの力添えで、リュックをどうにかできないんですか？」

　うん、俺もそう思っている。

　もしかしたら、できるかもしれない。

「でも俺には、できるかも……くらいじゃ、リュックに危ない橋は渡らせるのは嫌なんだ。ゴメンな。そこらへんも含めて、今日帰ったら、母ちゃんに聞いてみようと思ってるんだけどさ……」

　なにぶん前例がない。

　意識をもったＮＰＣ？　それはゲームスタッフにとって、人工頭脳として扱われるのか？　それともやっぱりバグなのか？

　自我を持ったキャラクターだと認められたとして、それでどうなるというんだ。素人考えで思いつくのは研究材料だが……。ダメだな、わからん。

「まぁ、とりあえずはそういうこと」

　俯くヒイラギくんの頭を、ワシワシと撫で付ける。

「守ってやれよ、男の子！」

「――はい！」

「話はおしまい！　まぁ、大丈夫だって！　なんとか、なりなる！」

　なんですかそれ？　と笑われながら、部屋のほうへ戻る。

　天使ちゃんを持ち上げ、カランと音をあげた二本のポーションの瓶を見つけた。中身はしっかり入っているが、天使ちゃんの体温に温められたのか、少しだけ暖かい。

　自重しろ俺。

　ポーションはそのままに、ヒイラギくんに別れを告げる。

「じゃあな。えぇっと、また明後日？」

「そうですね！　明日はジョカ領に向かってみます」

「お！　マジで！　魔法使いになったら教えてください！」

「はい！」

　部屋に戻って換金所に寄ったときに買った、天使ちゃん用の餌を、工房に座るポムに手渡す。

　これで勝手に育つらしいが、どうなのだろうな。

「ううー、今日はゴメンねー、遊んであげられなくてー！」

「ぎゅ！」

　鼻と鼻を擦りつけていると、鼻先を噛まれた。

　あぁもう可愛いなぁ！！

「またねー天使ちゃん！」

　しっかり腹をわしゃわしゃやってから、俺はログアウトした。

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数え直したら、次回でようやく５日目……

こんなに遅々と進まない小説も珍しいですね(すみません)

テンポアップを目指します！