婚約破棄したので愛なんていらない！と義理の弟を可愛がっていたらなぜか私が愛されたんですが！？

ついに

　バーバラは泣きながら帰っていった。

　それはもうすごい泣きかただったので、よほど怖かったのだろう。

　自業自得ではあれど、さすがに申し訳なかったので慰めつつ謝っておいた。

　すると少し気が緩んだのか、ぽつりと話してくれたことがある。

「――本当にお人よしね。……私こんな性格だからアリーシャと友だちになれて嬉しかったのは本当よ。……でもあなたはたくさんの人に愛されてた。両親からも、婚約者からも……。だから悔しかったのよ」

　自分も愛されたかったと自白したバーバラ。

　その言葉になるほどなと納得してしまった。

　バーバラはその美しさゆえ、たくさんの男性から求婚されているが彼女が求めているのは、きっとそういう愛ではないのだろう。

　アリーシャが両親のそばにいて安心するような、包み込むような優しい愛が欲しかったのだ。

　とはいえ、バーバラがやったことを肯定することはできない。

　彼女がやったことは結果としてアリーシャを傷つけたのだから。

　なので生暖かい目で送り出そうとしたら、なぜか砂を投げつけられた。

「ひどいと思わない？」

「まあまあ、話はそれくらいにして。……ほら、はじまるよ」

　父に愚痴を聞いてもらっていたら嗜められてしまった。

　確かにもうはじまるなと黙ると、やがて静かに扉が開かれる。

「…………」

　人のいない教会とはこんなに静かなのかと、アリーシャはベールの下から厳かな雰囲気を感じとった。

　拍手はただ一つ、義母が上げてくれるものだけだ。

　前回途中で邪魔されたあの会場を、謝罪の意味を込めて魔術師たちが超特急で直してくれたらしく、今回とそこを使うことになった。

　せっかくラルフが見つけてくれた、アリーシャお気に入りの場所。

　叶うならやはり、ここで結婚式を挙げたかったのだ。

　そんなわけでアリーシャは父とともにカーペットを歩き、会場の奥にある階段の前まで向かう。

　するとどうしたことか。

　真っ白なスーツがあまりにも似合いすぎる男が、アリーシャに向かって手を差し出してきた。

「……ブラン。君のことは息子のように思ってるよ」

「――はい。その愛情に心からの感謝を」

「……今度こそ、娘を頼むね」

「もちろんです。ともに生きていきます」

　ラルフは父に頭を下げると、アリーシャとともに階段を上る。

　神父の前までやってくると、二人はお互いを見つめ合う。

　こうして向き合うのは二度目だというのに、何度でも感動してしまった。

「――汝、ブラン•ウィットはアリーシャ・マグラウェンを妻とし、妻を想い妻のみに添うことを誓いますか？」

「誓います」

　二度目だけれど、ラルフが言い淀むことはない。

　キッパリと言い切ってくれた彼に、アリーシャは静かに口端をあげた。

「汝、アリーシャ・マグラウェンはブラン・ウィットを夫とし、夫を想い、夫のみに添うことを誓いますか？」

　答えはもう決まっている。

「誓います」

　ラルフとともに生きると決めたのだから。

「それでは、指輪の交換を」

　神父に言われ、お互いの左手薬指に指輪をはめる。

　以前見た七色に光るその宝石を不思議そうに見つめていると、それに気づいたラルフが説明してくれた。

「魔法がかかってるんだ。……お互いの危険を感じとって、いざとなれば瞬時に行けるようになってる」

「へぇ……ん！？　それってとてつもなくすごいことなんじゃ……」

「俺と原初の力作だから、ちゃんと効果あるよ」

　そういうことじゃないんだけれど……とアリーシャは指輪に優しく触れた。

　魔道具は魔法薬よりも高く希少性が高い。

　それを結婚指輪にしてしまうなんて、やはり歴代最高の魔術師は伊達ではないようだ。

　はぁ、と指輪を見つめるアリーシャの手をとると、ラルフはその手に優しく唇を落とした。

「俺はね、この力のせいでずっといいように利用され続けてきた。……だから嫌いだったんだ。人間というものが」

　アリーシャははっとしてラルフの顔を伺った。

　つらいことを話しているはずのラルフの表情は明るく、そのことにほっと息をつく。

「だからね、アリーシャと初めて会った時の俺はすごく失礼な態度だったと思うんだ」

　そうだっただろうか？

　初めて出会った時からラルフのことが可愛くて、アリーシャはかまい倒していた気がする。

「それなのにアリーシャは俺にずっと話しかけてくれて……。魔力を失って恐怖心を抱いていた俺のそばにずっといてくれて……心強かった」

　魔術師にとって魔力は生命の源だという。

　それに生まれた時から持っていたものの大部分を失うというのは、やはり天才魔術師といえど恐ろしかったのだ。

「その頃から君は特別だ。氷のように冷たい俺の血を、熱くしてくれるのはいつだって君の優しさだけ。――俺の全て。俺の命、……俺の愛」

　ラルフはアリーシャの手を離すと、今度はその大きくて温かな手で両頬に優しく触れた。

　目元を赤く染め、少しだけ照れくさそうに微笑む。

「――愛してるよ」

　あ、と気づいたアリーシャが目をつぶる。

　ラルフが動く気配を感じ、ついにキスするのだと高揚したその時だ。

　耳元で吐息を感じた。

「――ねえさま」

　小さくつぶやかれたその言葉にぱちりと目を開ければ、目の前にはイタズラを終えた子どものような表情をするラルフ。

　アリーシャはその顔を見て、やられたことに気がついた。

「――っ、それは！　反則っ！」

「あははっ！」

　こうしてアリーシャは三度目にしてようやく、結婚式を挙げることができたのだった――。

　完

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完結しました！

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