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不信感

「――はぁ？　なに言ってるの？」

　急にやってきて別れたほうがいいだなんて、なにが言いたいんだとアリーシャは首を傾げた。

「あなたの言うことに私が耳をかすとでも？」

「かさないと後悔するぞ！」

　強気のダニエルに、アリーシャはため息をつく。

「あのね。あなたは私を裏切ったの。そんな男の話を聞けと？」

「――あの男のことをちゃんと調べたか？」

「そんなことするわけ……」

「俺は調べた。そうしたらやっぱり、いろいろ変なところが出てきたんだよ」

　ダニエルはそう言うとなにやら分厚い書類を取り出して、アリーシャの目の前に突きつけた。

「ウィット公爵って確かに一時期有名だったけど、その前は聞いたこともなかっただろう？　国王陛下から直接陞爵されたって話だけれど、その前の爵位はどれくらいだったか知ってるか？」

　言われてみれば確かにそうだ。

　ウィットという家名を聞いたことはなく、ブランの家が以前どの爵位だったのかまでは知らない。

「……だとしても、国王陛下から陞爵された事実は間違いないわ」

「それも変だろ。その理由が国に貢献、なんて明確でないなんて。――それに……」

　ダニエルは真剣な顔でアリーシャを見つめた。

「そもそもこの国の誰一人として、このことに疑問を抱かなかった。おかしくないか？」

「……それは……そこまでみんは他人に興味がないから」

「最初あんなに追いかけ回してた女たちもか？　調べたやつはいるだろう」

　ダニエルはなにが言いたいのだろうか？

　確かにそうやって並べられると摩訶不思議なことではあるけれど、だからといってアリーシャにブランを疑えと言うのか。

「彼は誠実な人よ。あなたと違って」

「じゃあ聞くが、公爵家には行ったか？　あの男の家はどこにある？」

「――…………」

　確かに会うのは外か伯爵家のみで、公爵家には行ったことはない。

「それにあの噂。……ブラン•ウィット公爵がブサイクだなんて話し、どこから湧いてでたんだ？」

「それは――！」

「俺あの男はブラン•ウィットを語る偽物だと思ってる」

　アリーシャはついに黙り込んでしまった。

　そんなはずがないと思う心と、ダニエルが与えてくる情報に頭がバラバラに動き始める。

「アリーシャ。冷静になれ。今ならまだお前は間違いを犯さずにすむんだ」

　アリーシャはダニエルのその言葉に、彼を強く睨みつけていた。

「間違いを犯したのはあなたでしょう！？　それがなによ。私のことを思って忠告しにきたって？　馬鹿にしないで！」

「アリーシャ……お前っ」

「ブランはあなたと違って私に嘘なんてついてないわ！　誠実な彼を、あなたの言葉で疑うわけないでしょう！」

　もう帰って、と叫ぶアリーシャに、ダニエルは苦虫を潰したような顔をしたあと、その瞳を彼女が持つカゴへと向けた。

「――それ、あいつに渡すために……？」

「え？　……だったらなによ」

「――貸せ！」

「ちょっと！？」

　ダニエルはアリーシャからカゴを奪うと、マフラーを地面へと落としなんども踏みつけた。

「お前は、黙って、俺の、言うことを、聞いてれば、いいんだよ――！」

　アリーシャはその光景を呆然と眺めた。

　なにが起きてるのか脳の処理が追いついてなかったのだ。

　ただダニエルによって、ブランへのプレゼントが汚されていっているのだけはわかった。

　踏みつけられた白と青のマフラーは、靴底の汚れをつけられ土だらけになっている。

　そう思った時、アリーシャは無意識にも飛び出していた。

「――やめてっ！」

「――なっ！」

　そんなことをすればどうなるか、冷静に考えたらわかるのに、やはり思考はうまく回っていなかったようだ。

　アリーシャは踏みつけられるマフラーを庇うよう手を伸ばし、その指はダニエルによって強く踏みつけられた。

　鋭い痛いが指先を襲ったが、アリーシャは意地でマフラーを掴むと庇うように胸元で抱きしめた。

「――出て行って！　今すぐに！」

「……あ、アリーシャ。怪我は……」

「今すぐ出ていかないと人を呼ぶわよ！？」

　これ以上の騒ぎを起こしたくないのだろう。

　ダニエルは気まずそうにアリーシャの砂だらけの手を見たあと、おずおずと踵を返す。

　だがまだ言いたいことがあるのだろう。

　彼は最後にも振り返った。

「――俺は必ずあいつの正体を暴いてみせるからな」

　そう言い捨てて去っていくダニエルの背中が完全に消えてから、アリーシャは止めていた息を吐き出す。

「――はぁ、」

「お嬢様！　お手を……！」

　慌ててナナリーがアリーシャの手を見るが、その指は青白く腫れていた。

「――なんてひどい……っ！　誰か、医者を！」

　ドーパミンが落ち着いたのか、指先からドクドクと痛みが脳へ伝わってきた。

　だがアリーシャは自分の指よりもマフラーばかり見つめてしまう。

「……あと少しだったのに」

　もう一日でもやれば、ブランに渡せたのに。

　そうしたらあの、綻ぶような笑みが見れたというのに……。

「…………ごめんなさい、ブラン」

　彼へのプレゼントをこんなふうにしてしまった罪悪感か。

　はたまた指の痛みのせいなのか。

　わけのわからない深い感情が襲ってきて、気づいたらアリーシャはぽろぽろと涙をこぼしていた。

　薄汚れたマフラーを胸に抱いて――。