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01 プロローグ（前編）

俺は清掃の仕事を終え、事務所へ戻った。

タイムカードを押し、

「お先に失礼します」

とだけ告げる。

誰もこちらを見ない。

誰も声をかけない。

別に嫌われているわけじゃない。

ただ、興味がないだけだ。

俺も同僚たちに興味はない。

だから、それでいい。

いつもどおり、真っすぐ帰路につく。

途中でコンビニに立ち寄り、値引きシールの貼られた弁当を一つ手に取る。

それが今日の夕食だ。

家賃三万五千円。

築何十年なのかも分からない木造アパートへ帰り着く。

部屋に入り、買ってきた弁当を小さなテーブルに置く。

シャワーを浴びる。

タバコに火をつける。

テレビをつける。

だが、内容は頭に入ってこない。

俺は床に寝転がり、ぼんやりと天井を見つめた。

こんな生活が、もう四年も続いている。

間宮浩介。

三十二歳。

異世界に召喚され、勇者と呼ばれた男の成れの果てだった。

☆★☆★☆★☆★☆★

俺が異世界へ召喚されたのは、高校一年生の春だった。

入学してまだ間もない頃。

教室で授業を受けていたはずなのに、気が付くと見知らぬ大広間に立っていた。

床には巨大な魔法陣。

周囲には豪華な衣装をまとった人々。

そして、玉座に座る威厳ある老人。

何が起きたのか理解できず呆然としていると、その老人が立ち上がった。

「ようこそ、勇者よ」

そう言って両手を広げた。

後に知ることになる。

この男こそ、ゴージマ王国国王、ゴージマ一世だった。

王の説明を要約するとこうだ。

ゴージマ王国は魔物の活性化によって苦しめられていた。

さらに周辺諸国からの侵略も受けている。

国は存亡の危機に瀕している。

そこで女神の神託を受け、異世界から勇者を召喚した。

その勇者が俺だという。

王は真剣な表情で言った。

「召喚されたそなたは、女神から数々の恩寵を授かっている」

「その力は我らの常識を遥かに超える」

「どうか我らを救ってほしい」

「侵略者どもを退け、魔物活性化の元凶たる魔王を討ってもらいたい」

そして最後にこう続けた。

「無論、目的を果たした暁には、元の世界へ送り返すことを約束しよう」

当時の俺は高校一年生だった。

ゲームが好きだった。

ラノベも読んでいた。

異世界召喚という言葉も知っていた。

まさか本当に自分が体験するとは思っていなかったが。

それでも、胸は高鳴った。

勇者。

それは子供の頃から憧れた存在だった。

しかも帰れないわけではない。

使命を果たせば元の世界へ戻れるらしい。

ならば悪い話ではない。

そう思った。

いや。

正直に言えば、興奮していた。

俺は二つ返事で了承した。

その時は、それがどれほど重い選択なのか理解していなかった。

☆★☆★☆★☆★☆★

勇者としての生活は過酷だった。

だが同時に、充実もしていた。

厳しい訓練。

危険な戦い。

何度も死にかけた。

それでも前へ進めたのは、仲間がいたからだ。

剣士ジョセフ。

豪快で短気だったが、頼りになる男だった。

斥候アンナ。

口は悪いが面倒見が良く、仲間思いだった。

魔導士ナタリー。

冷静沈着で、俺たちの暴走を止める役目を担っていた。

最初は衝突も多かった。

喧嘩もした。

怒鳴り合いもした。

だが、一緒に旅を続けるうちに信頼が生まれた。

いつしか俺たちは背中を預け合う仲になっていた。

この世界に来て失ったものも多かったが、得たものも確かにあった。

そう思っていた。

あの頃までは。

旅の途中。

アンナが重傷を負った。

魔物の群れとの戦いだった。

命は助かった。

だが、もう前線には立てない。

医師からそう告げられた。

アンナは泣いた。

悔しそうに。

何度も謝りながら。

俺はそんな彼女に言った。

「待っていてくれ」

「魔王を倒したら、必ず戻ってくる」

アンナは涙を流しながら頷いた。

俺はそれを信じていた。

本気で信じていた。

だが、その約束を果たすことはできなかった。

さらに旅を続ける中で、今度はナタリーの妊娠が発覚した。

相手はジョセフだった。

二人は俺に頭を下げた。

何度も謝った。

俺は笑って言った。

「謝ることじゃないだろ」

「生まれてくる子供を大事にしてやれ」

二人は泣いていた。

嬉しかったのか。

申し訳なかったのか。

その両方だったのかもしれない。

その日を境に、ジョセフとナタリーも旅を離れた。

気付けば俺は一人になっていた。

それでも立ち止まれなかった。

アンナのために。

ジョセフとナタリーのために。

生まれてくる子供のために。

そして何より、この世界を救うために。

俺は戦い続けた。