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９話　栄えあるゼノリカの幹部を目指すなら……

　ゴーバイはゼンバイの返答に対し、ふっと口元を緩めた。

「はは。冗談ですよ。仮にそんなことしたら、『悪意のある怠慢』という扱いをされて、こっちの責任になるし。……まあ、もし、先輩が僕の最低な提案にノってきたら、そのことを『百済（粛清専用の暗部組織）』に報告するつもりではいましたけど」

「……先輩を試すんじゃねぇよ、ボケ」

　吐き捨てるように言いながらも、ゼンバイの声音には本気の怒気まではなかった。

　むしろ、面倒な後輩に向ける、半ば呆れたような響きの方が強い。

　『百済に報告する』というのは、ゼノリカでは最も怖い脅し文句。

　とはいえ、それを本気でやり合うような関係性でもないので、ギリギリ冗談として成立している。

　ゴーバイは肩をすくめ、再び観測端末へ視線を戻す。

　薄青い光の中で、第７５アルファの異常な数値が、静かに明滅していた。

　平均存在値は低い。

　突出した強者はいない。

　存在値１００ちょうどの個体だけが、万単位で並んでいる。

　まるで、誰かが意図して整えたみたいな奇妙な世界。

　ゼンバイは、その不自然さをある意味で正しく認識したうえで、なお判断を変えない。

　危険なら危険でいい。

　試験の内容が上がるだけ。

（栄えあるゼノリカの幹部を目指すのなら、その程度のハードルはぜひとも、楽々と乗り越えてもらいたいものだ）

　異世界探索部署の一室には、観測機材の低い駆動音だけが満ちている。

　その静かな部屋の中で、第７５アルファへの試験実施は、ほとんど既定事項として固まりつつあった。

　この第７５アルファに関して、二人とも『妙な世界だ』と思っている。

　おそらく、上もそう判断するだろう。

　……だが、その『奇妙さ』を理由に試験を止めるほど、ゼノリカは甘くないだろう、とも思った。

　★

　その日、再連メンバーが収容されている施設の講堂で、盛大な訓練課程修了証書授与式が執り行われていた。

　天井は高く、音の反響を抑えるために刻まれた幾何学的な紋様が、淡く光を帯びている。

　壁面にはゼノリカの紋章と、これまで制圧してきたアルファの識別符号が、誇示するように整然と並んでいた。

　現在『第７２アルファ』までは制圧完了しており、

　第７３、７４アルファも攻略間近。

　『世界を発見すること』には多少手間取るものの、制圧に関しては、早ければ数分、遅くとも数日で完了している。

　――整然と並べられた長椅子には、数えきれないほどの再連メンバーが着席している。

　ざわめきはない。ただ、押し殺された気配だけが満ちている。

　その誰もが、壇上を見上げていた。

　壇上に立つのは、ゼノリカが誇る黒き薔薇――『エキドナール・ドナ』。