3/22

第3話：初めての依頼と、一文字の奇跡

「では……村の依頼、受けてみるか？」

村長の言葉に、悠斗は小さくうなずいた。

「どんな依頼なんですか？」

「西の森に“黒煙虫（こくえんちゅう）”が巣を作ってな。森の火薬草が全滅しかけている。火薬草はこの村にとって大事な資源でな……薬にもなるし、火起こしにも使える。もしよければ、巣の場所を突き止めてきてほしい」

「戦わなくてもいいんですか？」

「今回は“偵察”だ。戦う必要はない。だが、用心せよ」

村長は、手のひらほどの木の板を渡してきた。

そこには、文字が一つだけ書かれている。

【探】

「これは“探知板”だ。周囲に反応があれば光る。便利な道具だが、反応の種類まではわからん。おぬしの“変字”の力があれば、どんな敵がいるか分かるかもしれん」

「……やってみます」

⸻

村の出口で、悠斗は一度立ち止まった。

「……そういえば、ガチャ、引いてなかったな」

空に意識を向けると、昨日と同じく透明なウィンドウが現れた。

⸻

《今日の運命ガチャを引きますか？》

【YES】　【NO】

⸻

【YES】を選ぶと、またしても空からカプセルが降ってきた。

コロン、カラン。

中から出てきたのは……丸っこい石ころ？

【★★☆☆☆：意思を持たない召喚石（もどき）】

→“召喚”と書かれた場所に置くと、一度だけ小動物を呼び出せる。すぐ消える。かわいい。

「……うん。ハズレっぽい」

だが、とりあえずポケットにしまって森へ向かった。

⸻

森の中は薄暗く、鳥の声と、カサカサという小さな音が響いていた。

「探知板」は反応なし。

「……静かすぎないか？」

進んでいくと、ふと空気が変わった。

「……！」

板がうっすら光った。

文字は【探】――そのままでは意味が分からない。

悠斗は静かに“鑑定”の力を使った。

──【探】→《探：周囲に“熱と毒”を持つものが接近中》

「毒……！？」

慌てて後ろを振り返ると、黒い煙のような虫が、地面を這うように近づいてくる。

まるで霧の中から生まれた影のように――数十匹。

「うわ、やばいやばいやばい！」

悠斗は慌ててポケットの中の“召喚石”を取り出し、近くの岩に置いた。

すると、ふんわりとした光が立ちのぼり、小さなウサギのような魔物が現れた。

「きゅいっ！」

その瞬間、黒煙虫たちが一斉にそちらに向かって移動し始める。

「……あ、陽動になった！？」

わずかな時間。

悠斗はその隙に、木の陰を使って巣の場所を確認した。

岩陰に、黒くて大きな穴。そこからもやが絶え間なく立ちのぼっていた。

「ここだ……！」

ウサギの魔物は数秒後、黒煙虫に追われて光となって消えた。

だがそのおかげで、悠斗は巣の位置を突き止めることができた。

⸻

村へ戻ると、村長がゆっくりとうなずいた。

「よくやった。おぬし、“外れガチャ”すら使いこなすとは、面白い男だ」

「……本当はビビって逃げただけですけどね」

「それでもいい。運と知恵と、そして“言葉を見る眼”があれば、おぬしはこの世界で生きていける。……いや、きっと、何かを変えていくことになる」

悠斗は、何も答えなかった。

ただ少しだけ、心が軽くなった気がした。

そして夜。

彼は再びベッドに寝転びながら思った。

「……明日は、どんな文字が見えるんだろうな」