双面の贄姫 〜身代わり令嬢はどうにかして悪役を回避したい！〜

第二章 第二の人生

43 行方をくらませた令嬢

　ミモザの束をそっと籠（かご）に入れ、ソフィアは花売りの少女に手を振る。

　小さな娘が去ったあとには、爽やかな春の香りが残されていた。

　モンドヴォール邸を去ってから、ソフィアとステファニーは何度か文（ふみ）を交わしている。どうやら王太子と顔を合わせた後も、ステファニーは元気にやっているらしい。

　届いたばかりの手紙には、本格的な王太子妃教育を受ける前に、先行して異国語を学び始めたことが書かれていた。『童話を読んで勉強しているのよ』と、笑顔で語る姿は容易に想像できる。

　このまま意欲的に励（はげ）み続ければ、かつての彼女のように、知識も教養も備えた淑女となる日も近いかもしれない。

　それにしても、あのステファニーと文通をすることになるとは、なんとも不思議な巡り合わせだ。

　こうやって愛らしい花を買いに出たのも、次に手紙を送る際は、押し花のしおりを同封したいと考えたからだった。

　黄色の小さな花序（かじょ）に、ソフィアは優しく触れる。庶民的な贈り物にはなるものの、彼女を応援する気持ちが伝わりさえすればいいと思えた。

　ほどなくして、ソフィアは自宅の前に人影を認める。その人物の手には、桃色の可愛らしい封筒が握られていた。

　返事を出す前に、次の手紙がきてしまったようね。なにか、急ぎの用件でもあるのかしら。

　気楽に考えていたソフィアは、振り返った相手を見て、はっと息を止める。身をやつしていたとしても、その顔を見間違えるはずもない。

「公爵閣下……！？」

「突然押しかけて、申し訳ない。ステファニーが、あなたのお宅でお世話になってはいないだろうか」

　うつろな目つきのモンドヴォール公爵が、ゆらりと近づいてくる。

「いいえ。お手紙は先日受け取りましたが、ステファニー様はいらっしゃってません。まさか、また姿を消してしまわれたのですか？」

　彼が無言で差し出した手紙を、慌てて受け取る。それはソフィアに宛てたものではなく、父親への置き手紙のようだった。

「ええと、拝見しますね。『しばらく家を離れます。殿下との婚約については、正式なお申し出を受ける前に辞退していただきたいので、手続きをお願いできますでしょうか。気持ちが落ち着きましたら、必ず屋敷へ戻ります。どうかそれまで、ご自愛くださいませ』……！？」

「心当たりのある場所は全て捜索（そうさく）したが、ステファニーはどこにもいなかった。屋敷に残されたマルゴーたちも、必死に探し続けてくれている。ここへくれば、なにか手がかりが掴めるかと思ったのだが」

「どうぞこちらへ。ステファニー様から受け取ったお手紙をお持ちします」

　それから急いで弟を部屋に戻し、肩を落とす公爵を招き入れる。

「ステファニー様はなぜ、辞退などと言い出されたのでしょうか」

　真剣な顔で手紙を読む公爵に、ソフィアはそっと問いかけた。

「確かなことは分からないが、今回の家出には、なにか原因があるのかもしれない。ステファニーは昨日、一人で王城を訪れている。城外で待っていたモンドヴォールの人間によると、戻ったときにはすでに暗い顔をしていたらしい」

「王太子様から、叱責（しっせき）などを受けられたのでしょうか」

「いいや。ステファニーは五日後に開催される、舞踏会の打ち合わせに赴（おもむ）いただけで、王族との接触があったとは聞いていない。それに、うちの者が付いていない場でも、そばには王城に勤める者が控えていたはずだ。異常があったという報告は、私のところには届いていない」

「では、打ち合わせの最中（さなか）に『なにか』が起こったと、閣下はお考えなのですね？」

　手紙からは有力な情報が得られなかったのだろう。公爵は残念そうに封筒を束ね、ソフィアの言葉に同意する。

「ああ、おそらくそうだろう。可能性が高いのは、フリオン侯爵令嬢との接触になるだろうか。王后と王太子の意向により、ステファニーが婚約者となることが有力視されているとはいえ、国王がうなずかれたとは聞いていない。とすれば、ステファニーと同様に、クロエ嬢も候補者の一人として城へ招かれていたはずだ」

「左様ですか！？　てっきり、婚約は本決まりだと思っておりました。ステファニー様が婚約者に内定されたという話は、下町にまで広まっていますし。とすれば、クロエ様には不本意な状況だったのかもしれませんね」

　それにしても、ステファニーが家を飛び出すほどの衝撃を、周囲の人々には気づかれぬままに与えるなど、容易にできるものだろうか。

　疑問に思ったところで、ステファニー（・・・・・・）には確かめようがない。

「……あ、そうか。クロエ様にお尋ねすることはできますね」

「なんだって？」

　ソフィアの突飛（とっぴ）な提案に、公爵は度肝（どぎも）を抜かれたようだ。

「自分でも、とんでもない発言をしているのは分かっています。ですがもう、これぐらいしか策もないですよね？　クロエ様が当事者だとするなら、きちんと話してもらいましょう。昨日、王城でなにがあったのかを！　ええと、公爵様にお力添えいただき、私が舞踏会に参加することはできますでしょうか？」

「『ステファニー』として向かうのであれば、大丈夫だとは思うが。しかし、本当にいいのか？　ステファニーの代わりをするのは、一度だけだと決めていただろう」

　彼は戸惑いながらも、もごもごと反問してきた。

「そうしたいところですが、緊急事態ではありませんか。仮にクロエ様の企みであるとすれば、彼女が望むのはおそらく、ステファニー様を候補者から外すことです。であれば、手紙のとおりに王室へ辞意を申し入れるのは、相手の思う壺（つぼ）でしょう。少なくとも私は、ステファニー様のお心が分からないまま、話を進めるべきではないと思いますし、それに……」

　言い淀んだソフィアを、公爵は急かすことなくじっと見つめ続ける。

　続きを口にするのは躊躇（ためら）われたが、大きく深呼吸をしてから囁いた。

「私にできることをしたいのです。ステファニー様は、私の……お友達ですから」

　しかしその発言を、すぐに後悔することとなる。

　ステファニーのふりをしながら、公爵とともに屋敷へ向かったソフィアは、使用人たちから歓待を受けた。

　すぐさま全身を整えられ、豪華な食事を提供されたあと、今は一人、ステファニーの部屋で頭を抱えている。

　目の前には、高く積み上げられた分厚い冊子が、勉強机のほとんどを覆っていた。

「こんなの、聞いてないわ……！」

　前世では、華やかな場を好むステファニーが勧（すす）んでパーティーに参加していたため、ソフィアは貴族階級の子女や子息たちと交流する機会がなかった。

　けれども、今回はそういうわけにもいかない。

　公爵も同じことを考えたのか、あらかじめ用意されていた資料には、当日顔を合わせるであろう面々の姿絵や特徴、さらにはどこから調べたのかと思えるほどに、細かな趣味（しゅみ）嗜好（しこう）に至るまでが網羅（もうら）されており、膨大な情報量にソフィアはめまいを覚えていた。

　ちょうどその時。

「あの、大丈夫でしょうか？」

「わあ！？」

　驚きのあまり立ち上がったソフィアを、その男性は慌てて片腕で支える。

「ジ、ジラール卿！？」

「すみません。何度かノックさせていただいたのですが、お返事がなかったものですから」

「ごめんなさい。思いのほか大変そうで、混乱してまして」

　軽く笑ってみせると、ジラールは冊子を一つ手にとり、中身をあらためた。

「これはまた、ずいぶんと詳しく調べあげたものですね……」

「あの、ジラール卿。お気づきかもしれませんが、私はステファニー様ではなく」

「分かっていますよ、ソフィア嬢。再び力を貸していただき、本当にありがとうございます」

　ジラールは丁寧に資料を戻し、そしてこちらに頭を下げる。

「ご安心ください。当日は、会場まで私がご一緒します」

「あの！　王太子の婚約者候補が、未婚の男性とともに行動するのは、まずいのではないでしょうか！？」

　ソフィアが勢いよく尋ねたところ、彼は意外そうに声をあげた。

「もしかすると、舞踏会に参加するのは初めてですか？」

「もちろんです！」

「それもそうか。ああ、すみません。あなたが貴族育ちのご令嬢だと思えてしまうことが、たびたびあるものでして」

「大丈夫ですよ。こんな顔をしてますし、ステファニー様と私が重なってしまうのも、無理もない話です」

　ソフィアの返答に、ジラールは少しばかり困ったような表情を見せたが、すぐいつも通りの真面目な顔つきに戻る。

「入場する際のパートナーは、友人同士でも問題ありません。それにこの舞踏会は、暗に婚約者候補のお二人を示す場となっていますから、ソフィア嬢とクロエ嬢は、真っ先にルイス様とダンスを踊ることになるでしょう。ですので、変な噂を立てられることもないはずです」

「へえー。そういう仕組みなのですね」

「ところで、ダンスの心得はありますでしょうか」

　ソフィアはぎくりとした。

　もちろん、かつての時間軸で、最低限の修練は重ねている。しかし、それを表舞台で実践することもなければ、年ごろの相手と踊った経験すらないのだ。

「覚えはあるのですが、自信は……」

　すると、ジラールは飾られていた陶器人形に手を伸ばし、静かに土台を回し始めた。

「あの。ジラール卿？」

「一度、お相手をしていただけますか？」

　袖机に立たされたドールは、繊細な音を奏でながら、その場で踊り始める。

　彼女に導かれるように、ソフィアもジラールの手をとった。

　体幹がしっかりしているからか、彼のホールドには安定感があり、とても踊りやすい。

「お上手ですね、ソフィア嬢」

「まさか。必死ですよ、ついていくだけでも」

　閉じ忘れたカーテンの隙間からは、ちらちらとまばゆい星がのぞいている。

「それに、ここまで動きやすいのは、ジラール卿のリードのおかげです。ダンスがお得意なのですね」

「小さいころから教え込まれてきましたから、単純に慣れているだけです。ところで、ソフィア嬢」

「なんですか！？」

　余裕のないソフィアは、ジラールの足元を凝視しながら、必死に叫ぶ。

「私のことは、レオンでいいですよ」

「え？」

　反射的に顔を上げると、セピアの瞳とまっすぐに目が合う。

「気を遣わないでください。ほら、ステファニーもそう呼んでいますし」

「あ、そ、そうですね」

　ソフィアはどぎまぎしながらも、平静を装った。この人はあの頃と同じで、勘違いしてしまいそうな台詞（せりふ）を、平気で言ってのけるのね！

「では、レオン……様。私のことも、気軽にソフィアとお呼びください。丁寧に話しかけられるのも、なんだかくすぐったいですから」

　気づけば伴奏曲もないままに、二人は踊り続けていた。