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39 嫌いにさせてみせましょう①

　忙（せわ）しないさえずりで、ひばりは朝を呼び寄せる。ついに、見合いの日がやってきた。

「今日はとびきり美しく、華やかに仕上げてほしいと坊ちゃまから申しつけられております」

　サラは丁寧な手つきで、頬に紅をさす。その一方で、髪をいじっているイザベラは、ぶつぶつと不満を漏らしている。

「髪の毛は巻いてほしいとのことでしたが……坊ちゃまも趣味が悪いです。せっかくサラサラで、ハリのある美しい髪なのに！　これじゃまるで、どこぞのワガママ娘のようではないですか」

　そのぼやきに、ソフィアは苦笑いを浮かべた。それからイザベラは、鏡越しにソフィアへ問いかける。

「お髪（ぐし）はこのまま下（お）ろされます？　それとも軽く結（ゆ）って、首元をすっきりさせましょうか？」

「うーん、そうですねぇ……」

　ふっと襟首（えりくび）に残る星形のあざを思い出し、慌てて答えた。

「うなじは見えないようにしてもらえますか？」

「はあい。承知いたしましたぁ！」

　彼女は得意げに櫛（くし）を構え、目にも留（と）まらぬ速さで髪を編み込んでいく。

　今日のソフィアが身にまとっているのは、春らしいクリームイエローのドレスだ。

　用意されたものの中から、直感で選んだつもりでいたのだが、後から考えると、このドレスを手に取ったのは、かつて見た王太子の恋人が、柑橘（かんきつ）類を彷彿（ほうふつ）とさせる暖色の服装を好んでいるように思えたからかもしれない。

　今から嫌われにいくところなのに、我ながら、未練がましいというかなんというか。

　そうこうしているうちに、全ての支度が終わったようだ。

　サラの施（ほどこ）した化粧は、決して華美（かび）ではないものの、まぶたや口元に差し込まれたローズの艶（つや）めきが、顔色を明るくしてくれている。

　強く巻かれた髪は、上半分が柔らかくまとめ上げられていて、普段は一つ結びしかしないソフィアからすると、とても新鮮な姿に見えた。

　さりげなく飾られたゴールドのヘッドドレスが、動くたびにきらきらと輝いて、わずかに心が弾んだ。

　ソフィアは、玄関ホールで出発の準備を進めていたジラールの元へ急ぎ、彼に囁きかける。

「ジラール卿。私、ちゃんとステファニー様に見えますでしょうか？」

　彼は少し距離をとり、全身を眺めてから目尻を下げた。

「ああ、大丈夫だ」

　その回答に、そばで控えていた使用人たちがざわつく。

「坊ちゃま？　聞き間違いでなければ、『大丈夫』と、そうおっしゃいましたか？」

　心なしか怒気（どき）をはらんだ声でサラが迫ると、ジラールは気圧（けお）されながらもうなずいた。

「僭越（せんえつ）ながら、『大丈夫』というのはお相手を褒める言葉ではありませんよ。ジラール家の跡継ぎが、その程度の礼節（れいせつ）を欠いてどうするのですか」

「いや、先ほどのあれは、褒めたつもりではなく」

「はぁ！？　ならなおさら、問題があるんじゃないですか！？」

　わなわなと震えるサラの背後から、イザベラも加勢する。

「ソフィア様がせっかくおめかしなさったのに！　そもそもですけれどもね、なぜ坊ちゃまは、いつもの仕事着などを身につけておられるのです？」

「こればかりは、私もイザベラに同意します。近衛の格好をしていれば、どこへ行っても悪目立ちするではないですか」

　立て続けの追及から逃れるように、ジラールはソフィアの手を引き、馬車に飛び乗った。

「坊ちゃまったら！　乙女心ってものを、ちっとも理解していないのだから！」

　ぷりぷり怒るイザベラの傍（かたわ）らで、家令はこめかみをおさえながら、見合いへと向かう青年たちを見送ったのだった。

「まったく、あいつらは……ああ、すみません！　変なところを見せてしまいましたね」

　遠ざかる使用人たちを見つめつつぼやいた言葉を、彼は慌ててごまかす。

　いつも丁寧な言葉遣いをしているジラールなだけに、くだけた物言いをするのは珍しく感じられた。

「そんな、変なところだなんて。でも、少し驚きました。貴族の方々は、召使たちと距離をとっておられるのだと、そう思い込んでいましたので」

「ああ。うちのような家も、なかなか珍しいとは思いますがね。母は貧しい男爵家の出で、立場によって他人を見下すようなことは嫌っておられる。だからこそ、屋敷にいるみんなは大切にすべき家族なのだと、幼少のころより言い聞かされてきました」

「そうなのですか。奥様も、色々とご苦労なさったのですね」

「それに、サラは幼少のころより屋敷に勤めていますし、イザベラはあの性格ですから」

「ふふ、素敵なご関係ですね。身分の低い私でさえ、親切に接していただけるのですから、みなさまには感謝しなければならないですね」

　ジラールはなにか言葉を返そうとしたようだったが、窓をちらりと見やると、素早く外に顔をのぞかせる。モンドヴォールのゲートハウスが、すくそばに近づいていた。

「ステファニーさまぁ！　お戻りになられて、安心いたしました！」

「王太子様とのお約束を反故（ほご）になさるのではと、我ら一同、気が気ではありませんでしたよ」

　邸宅へ着くやいなや、大勢の使用人たちに馬車を囲まれる。

　対応に追われるソフィアは、騒ぎの最中（さなか）で後方に立つ公爵の姿を認めた。

　館の主人は、黙ってこちらを見つめながら、ゆっくりと頭を下げる。周囲に気取（けど）られぬよう、ソフィアもそっと会釈（えしゃく）で応えた。

　どうやら、お見合いは屋外で催されるらしい。侍女たちは大急ぎで化粧を直すと、ソフィアを庭園へ導き、白のアイアンチェアに座るよう促す。

　ジラールは余計な口を挟ませぬよう、そばにぴったりと張りつき、守ってくれているようだった。

　遅れて到着した公爵とは、最低限の打ち合わせを済ませたところで、甲高い声に会話を阻まれる。

「間もなく、ルイス王太子殿下がご到着なさいます！」

　ソフィアは公爵と目配せをし、玄関ホールへと急いだ。