探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第1話 探釣師ルカ・スケイル

世界の水辺には、まだ知られていない魚がいる。

その魚を求め、湖へ、川へ、まだ人の知らない水域へ向かう者たちがいる。

見つけ、調べ、ときに釣り上げ、その存在を確かめる。

人は彼らを――探釣師と呼ぶ。

　　　　　◇

水面に浮かんでいた小さな木の葉が、ふっと横へ滑った。

探釣師――ルカ・スケイルは、その少し先へ竿先を向けた。

細い糸が水へ入っている。

数秒待ったところで、ぴくり、と竿先が震えた。

「来た」

ルカが竿を立てる。

水面が弾けた。

銀色の魚が一瞬だけ宙へ飛び出し、着水と同時に右へ走る。

「おっ、元気だな！」

竿を曲げたまま、ルカは笑った。

魚は岸際まで寄ってきても、まだ諦めない。浅瀬で体をひねり、水を散らす。

ルカは無理に引き上げず、そのまま水へ入った。

膝下まで浸かり、魚の腹へ手を添える。

二十センチほど。

青みを帯びた銀色の体。その背から体側にかけて、濃い青の斑点が細かく並んでいる。体を傾けるたび、その青が水の中でふっと鮮やかになった。

青斑マス――この辺りではブルースポットと呼ばれる魚だ。

「いいなあ」

今日、この魚を釣るのは三匹目だった。

それでもルカは、一匹目を釣った時とほとんど同じ顔をしていた。

「背中、ちょっと濃いな」

指先では触れず、ヒレや鱗、エラの動き、口元を順に目で確かめる。

「……元気そうだ」

針を外す。

水の中で体を支えてやると、ブルースポットはしばらくルカの手の間に留まっていた。

やがて尾を一度振る。

「よし」

次の瞬間、銀色の体はするりと手を抜けた。

浅瀬を走り、深い青の中へ消えていく。

ルカは魚が見えなくなってからも、しばらくその先を見ていた。

「またな」

「ルカ・スケイルさんですか？」

背後から声がした。

ルカが振り返る。

最初に目に入ったのは人ではなく、大きなバックパックだった。左右には細長いケースが括りつけられ、網らしきものや折り畳まれた容器、見慣れない計測器まで覗いている。

その荷物の下から、小柄な少年が顔を出していた。

「……それ、重くない？」

少年は一瞬黙った。

「重いです」

「だよな」

「でも必要なものです」

ルカは背負われた荷物を上から下まで見る。

「全部？」

「全部です」

「絶対いらないの混じってるだろ」

「ありません」

即答だった。

ルカが笑う。

「で、俺がルカだけど」

少年はバックパックを下ろした。

地面に置かれた瞬間、どすん、と鈍い音がした。

やっぱり相当重いらしい。

「フィン・テイルです。国際探釣機構の生態記録局から来ました」

「記録局？」

「はい。少し、見てもらいたいものがあります」

フィンはバックパックの上部から薄い端末を取り出した。

「クリア・スプリングスという湧水群で撮られた映像です」

画面に水中映像が映る。

ルカがしゃがみ込んだ。

「きれいだな」

まず出てきた感想はそれだった。

底まで見える。

白っぽい砂地。その間を水草が揺れている。

水は透明というより、そこに水があること自体を忘れそうなほど澄んでいた。

画面の中央には、小さな銀色の魚が数十匹。

緩やかな流れに向かって、ひとまとまりになって泳いでいる。

「これ？」

「見ていてください」

映像が進む。

魚群が少し左へ動く。

またまとまる。

特に変わった様子はない。

ルカが首を傾げかけた、その時だった。

群れが崩れた。

何の前触れもなく、数匹が上へ跳ねる。

別の数匹は横へ走る。

奥にいた魚は下へ潜った。

ほんの一秒足らずで、まとまっていた魚群にぽっかりと空間ができた。

だが――

そこには何もいなかった。

ルカの顔から笑みが消えた。

「今の、もう一回」

フィンが映像を戻す。

再生すると、まとまっていた魚群がまた崩れた。

「もう一回」

さらに前まで戻し、三度目の再生を始める。ルカは画面へ顔を近づけた。

「何か映ってますか？」

フィンが聞く。

「いや」

ルカは画面から目を離さない。

「映ってない」

映像を止める。

崩れる直前。

一匹の魚を指差した。

「こいつ」

再生。

その魚がふっと上へ動く。

直後、周囲の魚が散った。

「最初に動いてる」

フィンも画面を見る。

ルカは指を下へずらした。

「下から何か来てるのか？」

「何か？」

「分かんない」

映像をもう一度戻した。

今度は別の魚を見る。

先ほど指した個体より下を泳いでいる。

動かない。

そのさらに近くにいた魚も、まだ反応していない。

代わりに、画面の奥にいる一匹が先に向きを変えた。

ルカの眉が寄る。

「……違うな」

「何がですか？」

「下から来てるなら、こっちの方が先に逃げそうだ」

映像を戻してもう一度再生する。

今度は一匹だけを追わない。二匹、三匹、四匹と、ルカの指が画面の中を移っていく。

「こいつは右。こっちは上……こいつは奥に逃げてる」

フィンが言った。

「ばらばらですね」

「うん」

「一つのものから逃げているようには見えません」

「そうなんだけど……」

ルカは映像を止めた。

しばらく黙る。

そして、二本の指で画面を拡大した。

「ここ」

「何です？」

「もう一回」

再生。

一匹が右へ。

別の魚は上へ。

さらに一匹は手前へ逃げる。

ルカはそれぞれの動きを目で追った。

「逃げてる方は違う」

「はい」

「でも――」

再び停止。

ルカの指が、魚群の中にできた細長い空白をなぞる。

「ここには入ってない」

フィンが画面を見る。

「……ここ？」

「最初から見て」

再生。

魚群は一見、何事もなく泳いでいる。

だが注意して見ると、一匹が進路をわずかに変える。

その後ろの魚も。

別方向から来た魚も、その場所へ入る直前で向きを変えていた。

そして数秒後。

群れが一気に崩れる。

フィンが黙った。

ルカはもう一度再生した。

「何かいるな」

「何か、は」

フィンの返事は慎重だった。

ルカが横目で見る。

「魚とは限らない？」

「映っていないものを魚とは記録できません」

「水の流れとか」

「あり得ます」

「光とか？」

「それも」

ルカはまた画面を見る。

そこには何もいない。

それなのに、小魚だけがそこを避けている。

「これ、一回だけ？」

「いいえ」

フィンが別の映像を開いた。日時も位置も違うが、そこでも小魚の群れが不自然に崩れている。

「複数回、似た反応が撮られています」

三本目の映像でも群れは散り、その中心には何も映っていなかった。ルカの目が少し見開く。

ルカの口元が、ゆっくり上がった。

フィンは端末を操作し、今度は記録の一覧を表示した。小さな湖や細い水路、川岸で撮られた魚の写真とともに、いくつもの記録へルカ・スケイルの名が並んでいる。

ルカが画面を覗き込んだ。

「これ、俺の？」

「はい。生態記録局に残っている、ルカさんの現地確認記録です」

画面を送ると、目撃された魚を確認した記録や、季節外れに現れた群れを追った記録が続く。調べた結果、珍しい魚でも異常でもなかった案件も混じっていた。

「結構あるな」

「ちゃんと提出してますから」

「そりゃするだろ」

フィンはクリア・スプリングスの映像へ戻した。

フィンは群れが崩れる場面で映像を止めた。

「原因はまだ特定できていません。だから、現地で確かめられる探釣師を記録から探しました」

ルカが画面を見る。

「それで俺？」

「はい」

フィンは頷いた。

「この件の現地確認をお願いしたくて来ました」

「なるほど」

ルカはあっさり頷いた。

フィンは続けようとした。

「現地へ行っても、魚がいるとは――」

「行こう」

フィンが止まった。

「……はい？」

ルカは端末を指差す。

「クリア・スプリングス」

「いえ、その話をしているんですが」

「いつ出る？」

「まだ説明の途中ですけど」

ルカはもう竿を片付け始めていた。

フィンがため息をつく。

「何も見つからない可能性もありますよ。魚ではなく、水流の変化かもしれません」

ルカの手が止まった。

フィンを見る。

「それでも？」

ルカは少しだけ不思議そうな顔をした。

すぐに笑う。

「だから面白いじゃん」

フィンは返事をしなかった。

ルカはもう一度、端末の画面へ目をやった。

透明な水の中で、銀色の小魚たちはひとつの場所だけを避け続けている。

そこに何があるのか、まだ誰も知らない。