第7話
「おやめなさい！ マーカス様がドラゴンを倒してくださらなかったら、どのような惨状が待っていたか！ わたくし達は感謝をすべき立場ですよ」
「いいえ……いいえ、違います。リィン様、恐れながら、この男にリルムウッドを救おうなどという気はありません。ドラゴンの被害を抑えようと、魔法を乱用してローデリアとの関係が悪化すれば意味がないのです！ それでは結局、この国を滅ぼすだけではありませんか！」
「そ、それは……」
リィンはサヤに反論ができない。思わずチラッとマーカスの様子をうかがってしまう。すると、マーカスの口元が緩んでいることに気づく。
「笑って……いらっしゃるのですか？」
「クックック……そりゃ笑うさ。まったく……どこまでも茶番を続けるんだな」
サヤの拳がマーカスの顔面をとらえる。だが、当たる寸前で止められてしまった。
「茶番だと？ お前に笑う資格があるものかぁっ！！ リィン様の……この国を憂う気持ちを！！」
マーカスはサヤの拳を掴みながら、うなだれた様子を見せる。
「あのな……早とちりするなよ。茶番って言ったのはな、おチビのことなんだよ。お前、ちゃんと説明しなかったな？」
「説明……ですか？ ドラゴンはミスリルに引きつけられる……エーテルの流れを辿っているというお話なら伺いましたが……」
リィンは不思議そうな表情を浮かべる。
「ほほう。そりゃ随分と、大事な部分を端折ってるじゃねぇか」
「やめろ、それ以上は何も言うな！」
「そうだな、語る必要はねぇかもな。すぐにわかることだし」
「……っ！？ どういう意味だ！」
ミーシャは戸惑った表情でマーカスを見つめた。すると、彼はサヤの手を離し、ゆっくりと両腕を広げてみせる。
「今、ここにはドラゴンの死体がある。そして、周りには魔道灯。つまり、小さく加工されたミスリルだ。何が起こるのか……お前ならわかるだろ？」
「そんな……まさかっ！」
マーカスの背後で、ドラゴンの躯は徐々に姿を消し、そして完全に消滅する。リィンとサヤ、カッツェは何が起こるのかと緊張した面持ちを浮かべていた。
だが、何も起こらない。
「なんだ、勿体つけて……何も起こらないじゃ、ない……え？」
市場を囲うように設置された魔道灯が、徐々に光を灯していく。ゆっくりとだが、全ての魔道灯がほんのりと赤く輝いていた。
「ど、どういうこと？ 魔道灯は夜にしか灯らないようにしているはず……まさか、城に侵入者が？」
普段、魔道灯を灯しているのは、城に設置されたミスリルから供給されるエーテルである。夜にだけ光を灯すようにコントロールされている魔道灯が昼間に灯る……それはありえないことだった。
「いえ、おかしいですよ。明かりが灯っているのはこの辺りだけ……通りの向こうは消えたままになっています。これは……これは何なの？」
さらに魔道灯の明かりは強さを増していく。同時に色は赤から紫、そして紺碧へと変化していった。
「久しぶりに見たぜ……こりゃ、『碧き魔道の輝き〈ミスティック・ブルー〉』じゃねぇか。ミスリルがエーテルに満たされてるんだ」
「そんな……そんなはずはない！ 魔道灯には必要以上のエーテルが送られないようになっているはず！ それが、碧く輝くなんてこと……！」
カッツェの言葉に、サヤが反論する。だがリィンの耳には届いていない。美しく輝く碧に目を奪われてしまっている。
「これが本来の、ミスリルの輝きなのですね……初めて見ました。ならば、今ここはエーテルで満たされているということでしょうか？」
リィンはマーカスのほうへと振り向き、たしかめるように問いかけた。すると、彼はコクリと頷く。
「でも、どうして？」
「俺がドラゴンを殺したからだ」
「やめろ……」
力なくミーシャが言う。だが、マーカスは言葉を続けた。
「ドラゴンの死体は形を残さない。死ねば、体は消えていく。だが、本当に消えるわけじゃない。別のものに変わってるだけだ」
「それ以上は……言うな。頼む、マーカス！」
ミーシャは弱々しく懇願する。が、マーカスは聞き入れなかった。
「それが『エーテル』だ！ ドラゴンの体を造っているもの。それこそがエーテルの正体なんだよ！！」
魔道灯から放たれる碧い光に囲まれながら、マーカスは大いなる秘密を言い放つ。まるで、演劇の一幕のように仰々しく振る舞う彼は、とても清々しい笑顔を浮かべていた。
だが、マーカスの言葉はカッツェとサヤ、そしてリィンにとって余りにも重たいものとなる。
ミーシャは、歯を噛み締めながら、その場を後にした。
