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15. 最後の呪い②

　暗闇の中に現れたのは、懐かしい輪郭だった。

「シティ」

　分かってる。ここは敵の術の中。本物のゾゾアなわけ――

「あんりゃ。なにもないんだねぇ」

　懐かしい声。すっかり最強ババアの話し方が染み付いて、でもオフのときは長閑（のどか）な師匠。

　拒絶しようとする理性とは裏腹に、暗闇の中で目を凝らしてしまう。

「眩しっ」

「おっと、ごめんよ」

　何をしているのだろうか。恩師はいつのまにやらカンテラを用意していた。それだけじゃない。小さな机、ロッキングチェアにクッション、ひざ掛け。挙句の果てに、シューシュー音を立てるヤカンとマグカップ。

「何突っ立ってるんだい？　こっちに座りな」

　呆気にとられて見ていると、ゾゾアはシティの分まで丸椅子を用意した。早く座れと目で示す。

（ここは敵の術の中。騙されては――）

「そうさね。まやかしだよ」

　ゾゾアの声が、心の声を上書きした。厳しい表情でこちらを見つめる師匠は、だけど目だけはとっても優しくて。

「――一体なんなの？」

　警戒しつつ、示された椅子へと腰掛けた。

　ガラス器具へ珈琲粉とお湯を入れ、軽くかき混ぜ蓋をする。砂時計をひっくり返したゾゾアは、頬杖をつきこちらを見た。

「背、伸びたねぇ」

　師匠だ。声も、仕草も、なによりこのマイペースさ。

「ハチは……いないのか」

　キョロキョロと見回した師は、残念そうに肩をすくめると、シュシュっと指先で空をかき混ぜた。淡い銀文字が宙で煌めき、たちまち茶菓子が載った皿が現れる。

　カリッとひとつ摘みながら、「ハチがいれば、ツマミでも作らせたんだけどねぇ」と笑っている。

「私の記憶？　呪いが私に干渉して――」

「そうさね。それにしちゃあ"精度が高い"だろ？」

　茶目っ気たっぷりの瞳で、ゾゾアがこちらを見つめている。この試すような視線、絶対状況を楽しんでる。

「まあね。おまえが解くのをじっくり待っててやりたいところだけど――」

　時間がない。そう話す師は、びしりとこちらを指さした。シティが身につけるゴシックドレス。

「おまえが解いてきた呪いたち。最強ババアを暴こうとする敵の術。それとあたしの遺志が、いい具合に混ざってね」

　確かに、自身の記憶だけでは腑に落ちない。あまりに目の前の師匠は、"師匠らしすぎる"のだ。

「だから――コラッ」　

「痛（あ）だっ」

　バシッと手を叩かれた。拍子に摘んだナッツがテーブルの上を転がっていく。

「ばかなのかい！？　敵の術中で出されたものを食べるなんて」

　ゾゾアは手をついて立ち上がり、眉を吊り上げ怒鳴りつけた。つい反射で縮こまる。

「だって、ゾゾアのカラメリゼ――」

「だってもなにも――まったく。伸びたのは背だけかい」

　盛大にため息をついた師は、ストンとロッキングチェアに腰を下ろした。ちょうど、砂時計が落ちきったのに気づいたのだろう。ゆっくりプレスの蓋を押し下げると、ご丁寧に温め直したカップへ珈琲を注いでいく。

　黙って様子を眺めていたシティは、ふと閃いた。

「見てて、ゾゾア！」

　空いてるマグを引き寄せると、魔力を込めた両手で包み込む。直に爽やかで仄かに甘い香りが立ちのぼる。カップは薄茶色の液体で満たされていた。

「おや……ミルクティーかい」

「ふふん。なかなか美味しいわよ」

　差し出したマグをゾゾアは受け取った。一口飲んで「美味いじゃないか」と目を細めている。

「でしょう？　けど、ルンが淹れたのはもっと――あ」

　嬉しくて、つい余計な言葉が口に出た。カンテラが照らす小さなテーブル。その周りで、闇がざわりと蠢いた。

「――忘れやしないとは思うけどね」

「敵の術中。呪いの中、でしょ」

　ことりとマグを下ろしたゾゾア。中身は残り半分ほど。隣の珈琲は既に空だ。

「なら、分かってるね」

　カツ、カツ、と闇の中から、冷たい足音が近づいてくる。よく知った自分を呼ぶ声に、びくりと肩が跳ねかける。

「シティ！　やっと見つけたんさ」

　息を切らせた青年が、ほっと安堵の色を浮かべる。

「いきなり仕事場に真っ黒な奴らが押しかけてきて――」

　よく見ると、所々に小さな怪我が目立つルシニウス。縦に裂かれたような右足の切り傷が痛々しい。

（私の記憶を読んで……いえ、もしかしたら現実も）

　幻影だと分かっていても、彼の傷に、ぎゅうと体の中で軋む音がした。そろそろここから出なくては。

「シティ。一緒に逃げよう」

　無視を決め込むつもりだった。だけどあまりに想定外の言葉に、思わずぽかんと青年を見る。

「だって、皆酷いだろ……王様も、この国の人たちも。ほかの術師たちだって。みんなみんな、シティに全部押しつけて」

　彼の声で、彼の顔で、いったい何を話すのだろう。

「ずっと頑張って、こんなにボロボロになって――もう、いいんさ。シティ」

　一歩。距離を詰めたルシニウス。

「一人で背負わなくていい」

　いつか、想像したことがある。ありのままの自分。19歳のシティを彼に見せたとしたら――

　ちらりと後ろを振り返る。静かにこちらを見守る師匠がいた。

「まだいるさね」そう言って、手の中のマグを傾ける。

「大事な弟子が淹れてくれたんだ。最後まで飲まないとね」

　その姿に安心し、シティはもう一度前を見た。

「シティ、行こう」

　ルシニウスの形をした何かが、シティに手を差し伸べた。

「ゾゾア……逃げたいと思ったこと、ある？」

　前の青年を見つめたままに、シティは背後の師に問うた。しばらくの沈黙。ことりとマグが置かれる音に、シティは固唾を呑んで待った。

「……あるよ。あるさね。いつだって――お前とタタン、3人で遠くに逃げ出したかった」

　すとんと何かが自分のなかに。あるべき場所に収まった。

（一緒に――ゾゾアは私と、ずっと一緒にいたかったんだ）

「もう十分だよシティ。逃げたって、ゾゾアさんも責めたりしない」

　片手を差し出した姿のまま、さらに訴えかけてくるルシニウス。

「そうなの？」と軽く後ろに問いを投げてみる。背後で師が頷く気配がした。

「もちろんさ。あたしゃ、お前が逃げても構わない。むしろ逃げてほしいぐらいさね」

　ゴクリと飲み下す音が、やけにはっきり耳に届いた。もう残りが僅かなのだろう。味わうようにゆっくりと、ゾゾアは言葉を紡ぎ出す。

「けどね。お前が何を選んでも――あたしはお前を応援するよ」

　ふっと張り詰めていたものが緩んだ。ようやく、自分のことが分かった気がする。

……私、ずっと怖かった。

　14歳で、ひとりぼっちになったとき。

　誰もいない魔女の小屋。喋れなくなったハチ。

　ある日、しつこいカメラ青年が現れて。

　「格好良い」と言ってくれた。

　「可愛い」とも。

　いつの間にか、賑やかになった魔女の小屋。

　ハチはウザいし、キュウちゃんは主人に妄信的。しつこく「弟子」を自称するカサブランカ。

　騒がしい毎日に、でもふと不安が襲ってくる。

――あのとき、ゾゾアは私よりも、最強ババアを選んだのかもしれない。

――一生懸命やってるけれど、自分は"最強"なのだろうか。

――19歳の私を見て、彼に「か弱い女の子」と思われないだろうか。

　被った仮面を脱いでしまえば、壊れてしまわないか恐れて。いつのまにか心にまで、仮面がこびりついていた。

……弱くてもいい。

　弱いまま、だけど前を向いて、「最強ババア」を演じてきたんだ。

　暗闇の中でぽつり、シティの手に光が宿る。

――先代のだれかも言ってたわね。

『私は格好良い私の明日を想像できる』

　ルシニウスが撮るシティは、いつだって最強に格好良い。手のなかで1枚の、輝く紙片が浮かび上がった。

　長い白髪とゴシックドレスをたなびかせ、空を駆け抜ける自分の姿。

　力強く美しい。

「私は、偽物（あなた）の言葉は信じない。本物（あなた）が撮ってくれた、この写真を信じるわ！」

　目の前の偽物（ルシニウス）は、残念そうに微笑むと、水に映った影のように、波紋を残して消え去った。

　どうっと強い風が吹く。

　闇の一部が裂けて、眩い光が差し込んだ。

「良い人に、出会えたみたいだね」

　瑞々しい花の香りが、風とともに流れてきた。

　崩れる空間の中、最後に師の方を振り返る。

「ルシニウスって言うの！」

　笑って頷いてみせる。

　そのまま、師（ゾゾア）の笑顔を胸に、柔らかな風に包まれた――