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魔素というもの

　学院へ通い始めてからというもの、一日の時間が以前よりずっと短く感じるようになっていた。

　朝は古物屋で働く。昼には学院へ向かい、資料室へ籠もる。夕方から夜にかけては研究棟へ呼ばれることもあり、帰宅――と言っていいのかわからないが、物置部屋へ戻る頃には身体が少し重かった。

　それでも、不思議と嫌ではない。暇な時間ほど余計なことを考える。

　帰れるのか、戻れないのか、地球は今どうなっているのか。

　家族は、会社は。

　自分が突然消えたことを、どんなふうに受け止めているのか、考え始めると際限がない。

　だから、忙しいくらいが丁度よかった。少なくとも、立ち止まって絶望する暇が減る。人間は案外、忙しさだけでも心を誤魔化せるらしい。

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　資料室へ通う頻度は、日に日に増えていた。

　高い天井まで続く本棚にも少しずつ慣れ、どの棚に基礎理論があり、どこに歴史資料が置かれているかも把握し始めている。

　最初はただ圧倒されていた。知らない世界の知識が、文字通り壁のように積み上がっている。

　だが数日も通う頃には、その感覚が少し変わった。

　研究室に近い、そう思うようになった。違う世界の本ではある。

　それでも、知識を整理し、理論を積み重ね、例外を検証する姿勢そのものは驚くほど似ていた。魔法という言葉のせいで神秘的に見えるだけで、本質は案外現実的なのかもしれない。

　少なくとも、資料を読む限りではそうだった。

　魔素

　この世界の根幹にあるらしい未知の存在。目には見えないが、大気中へ常に満ちており、人や生物はそれを自然と取り込んでいるという。呼吸に近い。

　ただし空気ほど単純ではなく、濃度差があり、地域差があり、消耗や循環まで存在する。さらに、それを術式によって加工し、火や熱、浮遊や照明といった現象へ変換している。

　言葉を置き換えれば、未知のエネルギー工学だった。だからこそ、余計に気になる。

　なぜ自分だけ完全な無反応なのか？適性差という説明では足りない。

　弱いならわかる、不得手でもわかる。

　だが、測定器具が完全に沈黙するほどのゼロというのは極端すぎた。極端な現象には、大抵理由がある。

　そして理由のない例外は、工学では一番危険だった。前提そのものを壊すからだ。

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　そんなことを考えながら頁をめくっていると、机の上へ音もなく紙束が置かれた。

　最近では、少し足音だけでわかるようになってきていた。急ぎ足なのに妙に静かで、目的がある時ほど一直線に近づいてくる。

「また難しい顔」

　少し覗き込むように言われ、苦笑する。

「考え事です」

「帰る方法？」

　少し考え、首を振った。

「今日は違います。魔法の方です」

　視線が本へ落ちる。

「まだ諦めてない？」

「使えない理由が気になるので」

　その答えに、小さく息を吐かれた。呆れているのか、感心しているのか少しわからない。

「普通、落ち込む」

「落ち込んでも使えるようにはならないので」

　言いながら、自分でも少し可笑しくなる。昔からこうだった。問題が起きるほど、感情より対策を探し始める。性格というより職業病なのかもしれない。

　故障した設備を前に、まず原因を探す人間は案外感情の置き場を失う。

「変」

　最近の決まり文句だった。

「よく言われます」

　そう返すと、少しだけ笑われた。最初の頃に比べると、距離はだいぶ縮まった気がする。

　言葉は少ない。ただ、放っておけないらしい。何だかんだ世話を焼いてくれる。

　異世界へ来て最初に知り合った人間の一人としては、ありがたい存在だった。

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　夕方、研究棟へ呼ばれる。

　主任の部屋へ入ると、何やら机の上がいつもより散らかっていた。

　分解された魔導具、透明な鉱石、術式の刻まれた金属板。

　そして、例の壊れた魔導具。

　あの火花以来、明らかに扱いが変わっていた。

　研究対象。そんな空気を感じる。

　悪意ではない。だが、好奇心がかなり強い。

　地球でも何度か経験がある。研究者は、説明不能な現象ほど好きなのだ。

「君、もう一度これに触れてくれ」

　指差されたのは、壊れた魔導具だった。少し嫌な予感がする。

　再現実験ほど長引くものはない。だが断る理由もない。

　指先で軽く触れる。

　沈黙。何も起きない。

　もう一度。さらに試す。

　変化なし。

　部屋の空気が少しずつ重くなっていく。期待していた分だけ、落胆もあるのだろう。

「偶然か……」

　誰かが小さく呟く。その時だった。

　何気なく術式の刻印へ触れた瞬間、小さな火花が再び弾けた。

　ぱち、と。

　前回と同じ青白い光。　ただ、今度は少しだけ長い。ほんの一瞬だが、術式が淡く明滅した。

　静まり返る室内。

　誰もすぐには喋らない。その沈黙が逆に怖かった。

　主任だけが、じっと魔導具を見ている。そして、低く呟いた。

「……君、本当に“使えない”のか？」

　問いというより独り言に近かった。その声には、困惑より興奮が混じっている。

　何かが理論から外れ始めている。そういう顔だった。　そして、その時ふと思う。もし自分だけ違うなら。それは欠陥ではなく、別系統なのかもしれない。

　そんな考えが、初めて頭の中へ形を持ち始めていた。