魔法の次へ
翌朝、研究室へ向かう足は自然と早くなっていた。
昨夜の考えが、寝ても頭から離れなかったからだ。空の帯の正体はまだわからない。魔素低下の原因も仮説段階を出ていない。止められる保証もない。だが、それでも現実だけは進む。北方都市では暖房不足が深刻化し、王都では保冷区域縮小が続いている。学院市ですら、灯りは弱く、工房の稼働も少しずつ変わり始めていた。
つまり、原因解明を待っている余裕は無い。必要なのは、“減った世界でも回る方法”だった。
研究棟へ入ると、予想通り主任は既に居た。相変わらず寝不足そうな顔で資料を読んでいる。最近は研究者というより災害対策の責任者に近い表情だ。机には各都市から届いた追加報告が積まれ、王都側の流量記録にはまた新しい低下傾向が赤字で追記されていた。
「早いな」
「少し思いついたことがあります」
そう言うと、主任は面倒そうな顔をしながらも紙を片付ける。
完全に嫌そうではない。ここ最近、異邦人の妙な発想が案外外れていないことを認め始めているのだろう。
「で、今度は何だ」
「魔法の代わりです」
その言葉で、主任の手が少し止まった。言葉にすると急に大げさだった。
ただ、考えていること自体は単純だ。魔法を取り戻す方法が見えないなら、足りない分を別で補うしかない。元の世界でも、環境変化や資源不足に対して人間がやってきたことは結局それだった。
紙へ簡単な整理を書き始める。
暖房、保冷、輸送、照明、工業。
それぞれへ、魔法無しでも補助できる方法を書き足していく。断熱構造、熱保存、反射利用、滑車機構、重量分散。劇的な技術ではない。むしろ古くて地味だ。ただ、だからこそ安定する。
「効率は悪いです」
そう前置きする。
「でも、魔法出力が落ちても最低限回せます」
主任は黙ったまま紙を見ている。
笑われるかと思ったが、違った。疲れた顔のまま、真面目に読んでいる。
「……旧式術式の考え方に近いな」
ぽつりと言う。
「余裕を増やす」
「壊れない方を優先します」
効率化は条件が揃っている時ほど強い。逆に環境変化へ弱い。今この世界で必要なのは、多分その逆だった。少し無駄でも止まらない仕組み。出力が半分になっても最低限機能する設計。元の世界でも、災害対策ほど“冗長性”が重視される。
そこへ、紺色の外套がいつものように現れた。
最近はもう「いつ来たのか」を考えるのをやめている。
紙を覗き込むと、小さく首を傾げる。
「地味」
「生き延びる技術って、だいたい地味です」
そう返すと、少しだけ笑われた。
だが、実際そうなのだ。文明を劇的に変える発明より、崩壊を防ぐ仕組みの方が地味なことは多い。熱を逃がさない壁。保存しやすい構造。力を分散する仕組み。目立たないが、社会の土台になる。
研究室の窓から見える工房街では、既に少しずつ変化が始まっていた。外で作業する職人が増え、熱を補うための工夫が目につく。市場では保冷を前提にしない販売方法も増えている。街は半分無意識に、“魔法が少し足りない世界”へ適応を始めていた。
ならば、その変化を理論化し、支える技術が必要になる。それは多分、空の正体を解くことと同じくらい重要だった。
もし帯が去るなら、その時まで耐えるために。
もし去らないなら、新しい文明を作るために。
魔法だけへ依存しない世界。
考えてみれば、それは自分が元いた場所では当たり前だった。だからこそ、自分にしか見えない方向性があるのかもしれない。
主任は紙を机へ置いたまま、小さく息を吐く。
「王都へ話を上げる」
意外な言葉だった。
「まだ仮説ですよ」
「だからだ。仮説のうちに試す」
その返答は、研究者というより現場の判断に近かった。
理論完成を待っていたら遅い。少しでも効くなら、先に試す。そんな段階へ来ている。
窓の外を見ると、昼間なのに街灯が少し弱い。空の帯も、以前より輪郭を持っている。
世界は確実に変わり始めていた。
ただ、それでも。
変わるなら、変わった後を考えるしかない。
