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 2 ゴーストタウン




   ・前回のあらすじです。

   『金のりゅうが、ガケのうえからなにかをとす』









 荒野こうやから山脈さんみゃくをへだてたところに、【バーライル】というまちがある。

 魔界まかいや、妖精ようせい郷里きょうりへとつづく交通路、【パペルの塔】に、もっともちかい都市である。

 【精霊】ビビアンの神殿しんでんからたびだち、およそさん週間しゅうかん

 【あきつき】もなかばをすぎ、秋風が木枯こがらしにかわる景色のなか、ユノは到着したのだった。


 荒廃こうはいしたまちである。

 商店しょうてんのならぶストリートには、腐敗ふはいした売りものや、人間の死体が放置ほうちされている。白骨化はっこつかしたものもある人のなきがらは、ねずみやむしにかじられたものか。もしくは周辺しゅうへんけものやモンスターに食われたのか。むりやりちぎられたように、手足てあしほおなどの、やわらかそうな肉を中心ちゅうしんに、なくなっていた。


「ここもだめになってる」

 【バーライル】のりぐちに立ちつくして、ユノはひとりごちた。みじかい黒髪くろかみに、黒目くろめ少年しょうねんである。去年きょねんはるに、セレンという妖精ようせいおんなによって、彼はこの世界――【メルクリウス】に、べつの世界から召喚しょうかんされた。彼のもともといた世界は、みずの惑星、【地球アース】という。

 故郷こきょうの国では高校生として生きていたユノだったが、めだった戦闘行為せんとうこういはないにもかかわらず、彼のいた環境かんきょうは「平穏へいおん」とはよびがたいものだった。当時の記憶きおくは、こちらに来てすぐはくなっていたが、ある日を境目さかいめおもい出し、それからはずっと鮮明せんめいにおぼえつづけている。ただし、もとの世界で自分がなんという名前なまえだったのかは、わすれてしまったままだった。

 メルクリウスにとどまることをえらんださいに、セレンが消してしまったのだ。


「【ギルド】は機能きのうしてるのかな」

 われながらのんきなことを気にしている、とこころのどこかでユノはおもう。

 メインストリートには、武器を手にした兵士や、冒険者ぼうけんしゃらしきおとこたちのすがたもあった。彼らもまた、ほかのおおくの住民じゅうみんたちがそうであるようにこと切れて、ぼろぼろだった。

 戦士たちのちかくには、【グール】とよばれる魔物まものたちがたおれている。

 灰色はいいろの毛皮におおわれた、さるのようなすがたかたちの怪物だ。ほかのモンスターが、死ねば塵埃じんあいへとし【魔石ジェム】という魔法まほう鉱物こうぶつをのこすのに対して、このグールだけは、死体をのこし、ジェムを出さなかった。というのも、グールというのは人間が変化したものだからである。

 ほかの動物の転化てんかとはちがい、その性質の大半たいはんが人間としての人生によって醸成じょうせいされてきたものであり、それが表層化ひょうそうかしてしまっただけであるがゆえに、ほかの怪物たちとちがい、グールは魔石をのこさず、最後までかたちがのこる。


「モンスターが攻めてきた――わけじゃ、なさそうだ」

 はなしかけられる人もおらず、ユノは状況じょうきょうを整理するため、ひとりごとをくりかえす。

 かつては【勇者ゆうしゃ】として魔王討伐まおうとうばつの旅をたし、いまは【冒険者ぼうけんしゃ】として旅をつづけるユノである。

 『気まま』というほどラクではないが、『使命しめい』とよぶほどこくでもない。ペンドラゴン王家おうけから、たまに命令めいれいを受けることがあるものの、たいがいがモンスター退治の支援しえんなので、さほどの苦労は感じなかった。

 ユノはまち広場ひろばに出た。『異端者いたんしゃ』や『反逆者はんぎゃくしゃ』など、ほかにもふつうならげかけないであろうののしりの言葉ことばしるしたボードが首からさげられた人々。幾本いくほんも立てられた杭に、ひとりずつ、囚人しゅうじんの着る装束しょうぞくをつけて、うしにしばられて拘束こうそくされている。

 彼ら彼女かのじょらは、いずれも住民じゅうみんからなぶりごろしにされたようだった。あちこちに青黒あおぐろいあざをつくった遺体いたいが、やはりぼろぼろになって、広場の中心ちゅうしんに立っていた。


(グールしてる人もいる)

 集団しゅうだん私刑(リンチ)を受けただろう、束縛そくばくされた「異端者たち」のなかに、中途ちゅうとはんぱに毛むくじゃらになったものがいた。身体をけもののそれに変形させつつあるすがたで、息絶いきたえている。

 こうした「処刑しょけい」は、【竜神教りゅうじんきょう】という、この世界――【メルクリウス】ではポピュラーな教団きょうだんねつを入れておこなっていた。

 ユノが【魔王まおう】をたおしたものの、人間の世界にはいまだに魔物まものがのこっていて、人々をおそうこともある。それを教団は、「のものとつうじる異端者のしわざ」として、大規模だいきぼな「なおし」をはじめたのだった。

 まともに機能きのうしているまちむら、都市はまだいくつかあるものの、ユノの体感たいかんでは少数派しょうすうはになりつつある。

 バーライルへと来るために、一度いちど王都おうとにもどったが、そこは王権おうけんのおひざもとというだけあって、宗教権力しゅうきょうけんりょくの手はまだとどいていなかった。しかし、王都からはなれ、やまや谷などによって連絡れんらくが取りづらい地方ちほうになってくると、「異端狩いたんがり」のようすは顕著けんちょになる。

 町人ちょうにんはいても、隣人りんじんをつるしあげようとやっきになっていたり、どう教団にりいろうかと画策かくさくする気色きしょくがつよいのだ。

 この町のように、「異端者」もろとも住民が全滅ぜんめつした町もいくつかみてきたが、それが教団の「世なおし」が行きつくところなのだろう。

 バーライルはすこしまえまでは、活気のあるみやこだった。時間にすれば、たった数十すうじゅう日ほどしかたっていない。今年の【二土用にどようつき】(なつからあきにうつるまでの、中間ちゅうかんつきだ)には、人流じんりゅうもはげしく、市場いちばはにぎわっていて、ゴーストタウンとは無縁むえんのにぎわいがあった。


 ユノは広場ひろばをぐるりとみまわす。【冒険者ぼうけんしゃギルド】支部しぶ建物たてものがあった。

 現在、レザージャケットにロングパンツ、ブロード・ソードの装備そうびで旅をしているユノは、ギルドにも登録とうろくしている【冒険者ぼうけんしゃ】である。道中どうちゅうで得た戦利品せんりひんを、ギルドの窓口まどぐちで換金することで糊口ここうをしのいでいる。

 くもりぞらにかげった建物のかんばんは、正午しょうごをすぎたばかりだというのに、うすいやみにつつまれていた。

 なかをうかがうでもなく、廃屋はいおくとわかる空気がただよっている。

「……ひょっとしたら、まだ誰か生きてるかもしれない」


 職員しょくいんの無事を確認しにいくのを、あたまのどこかで「ばかばかしい」とあきらめながらも、ユノはかわのブーツにつつまれたあしを動かした。直後ちょくご

 ――がしゃん。

 うしろのかみを、風がかすめる。

 ついで、舗装ほそうした地面じめんに、なにかがぶつかる振動。破砕音はさいおん

「…………え?」

 ふりかえる。

 ユノが一瞬いっしゅんまえまでいた場所ばしょに、なにかが飛散ひさんしていた。こなごなにくだけ散ったそれは、土と、植木鉢うえきばち。そして、種類しゅるいはわからないが――。

 苗木なえぎだった。

「えええーーー……?」


 あわや大惨事だいさんじとなりかけた頭部をさすり、非難ひなんめいた声をあげる。いったいだれが、こんな危険なものをおっことしたのだろう――。

 「いたずらだったらおこってやろう」といういきおいで、ユノはうえをた。そこに生存者はいない。

 垂れさがった雲。

 あめのふる気配けはいだけが濃厚のうこうな、ふかい曇天どんてんだけが、頭上ずじょうにはひろがっていた。






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